幼き子は、素晴らしき物語の世界へ。

「幼き子は物語の妖精と出会い、物語の世界を知る。」

　システムを起動します……ログインしました。

「おはようございます。私は、ナビゲーターです。

　名前はありませんので、お好きな様にお呼び下さい。」

　僕は眠っていた。眼を覚ますと、僕の目の前に人型の物体がいた。大きさは、30㎝ぐらい……眼の前で、ぷかぷかと空中に浮かんでいる。

　人型の手足には指はなく、先は丸くなっていて、人型のぬいぐるみ？に見える。淡く光る、透明な体。羽の様な手を動かして、空中でバランスを取っていて……寒い海の中にいるクリオネに似ていると思った。好きに呼んでいいと言っていたから、「クリオネ」と呼ぶことにした。

「……クリオネですか。

　貴方は、私に名前を与えました。記録しておきます。

　それでは、早速……貴方がいる世界について、

　ご説明させて頂きます。」

　案内役のクリオネにそう言われて……周囲をじっくり観察した。白い空間。それ以外なにもない。僕は、透明な板の上にいて、白い空間にクリオネだけが浮かんでいる。僕は思った。『……何もない。君と僕しかいないし……。』

「……何もない？　

　ここを見て、そう思われたのですね。

　不思議ですか？……どうして、

　私が、貴方が考えたことが分かるのか……。

　それは、貴方がここにいるからです。

　普段の貴方はここではなく、外の世界にいました。

　朝、同じ時間に起きて、学校に通い……。

　友達と遊んで、家族がいる家に帰る。

　平凡な毎日ですが……とても素晴らしい日常です。

　でも、貴方は……今、ここにいます。

　ここに来てくれたから、私は貴方のことが分かります。

　ここは、色んな物語が生まれる場所。

　貴方は、多種多様な物語が生まれる……。

　世界の中枢にいるのです。」

　これは、夢ではないのかな？　もしかして、流行りの転生もの？……クリオネが、ここに来てくれたって言っていたから、転移ものかな。『でも……それは困る。体力には自信がないし、賢いわけでもない……僕に取柄なんてない。速く……安全な家に帰りたいな。』

「……ご安心ください

　私がご案内致します。

　確かに、“物語”の中には、危険な人物はいます。

　危険な場所もあります。

　でも、大丈夫。私が貴方の傍にいます。

　私のあとをついて来て頂ければ、問題はありません。

　この場所に慣れるまで、

　私の傍から離れない様にして下さい。

　さて、貴方がいるここ……。

　“物語の世界”と呼びましょう。

　外の世界の様々な人が、

　物語の世界にアクセスしています。

　外の世界の色んな人が関り……。

　素晴らしい物語が生まれます。ほら、今も……。」

　白い空間に、文字がふってきた。上も真っ白で……どこから、落ちてきているのかよく分からない。落ちてきた文字は、足元の透明な板までくると、板の中に入ってしまった。他の文字と混ざらない様になっていて、文字が綺麗にまとまっている。

　僕は屈んで、足元の板をよく見てみた。物凄い数の文字だ。数百万……数千万。いや、きっともっとある。『……これが、全部……物語？……』

　日本語もあるけど、英語もある。読めたのは、ほんの少しだけだった。殆どが読めないし……どこの国の文字か分からなかった。

　足元にあるものが、全て物語。そう思うと、とても楽しくなってきた。本を読むのは嫌いではない。安全な場所で、静かに過ごせるから……。案内役のクリオネが、外の世界からアクセスしているって言っていた。

　つまり、ここは……僕が一番イメージし易いのは、パソコンの中だ。僕は、パソコンの中にいる？

「……パソコンですか。

　貴方が混乱してもよくないので、

　今はそれで構いません。

　貴方はこれから……外の世界と、

　物語の世界を行き来することになります。

　もちろん、安全な家に帰れますよ。

　今日はこれぐらいにして……。

　今日は帰りましょう。」

　僕は、もう少しだけここにいたかった。家に帰られなくなっても嫌だけど……こんなにもワクワクしていて、楽しい。

　僕は、帰る前にクリオネに大切なことを聞いた。

『家に帰れるのは嬉しいけど……。

　君は、クリオネはここにいるの？　

　また、会えるかな？』

「ええ、会えますよ。私は、ここにいます。

　私は、物語がある場所にいます。

　いつまでも、ずっと……。

　そうですね、貴方は……。

　私をクリオネと呼びました。

　クリオネは、外の世界の人から、

　流氷の天使。氷の妖精と呼ばれていますね。

　では、私を物語の妖精と思って下さい。

　私は……良い妖精なので、貴方を食べたりしません。

　物語の中には、悪い妖精もいますが……。

　物語が好きなので、ここからいなくなることはありません。

　それでは、今日はこれぐらいで……さようなら。」

　僕は白い空間、物語の世界から出ていく。外の世界に帰るんだ。帰れるのは嬉しい……だけど、まだここにいたいと思う自分がいる。まだ、帰りたくない……ここで色んな物語を探したい。

　物語の妖精、クリオネが言っていた。「“物語”の中には、危険な人物はいます。危険な場所もあります。」……物語の中に入れる？　足元にある、全部に？

「……ここ凄いな。

　クリオネ、僕ここにまた来るよ！

　だから、待っていてよ。

　僕と一緒に、色んな物語を―」

　ログアウトしました。システムを終了します……。

　白い空間、物語の世界に僕の姿はない。僕は外の世界に戻ってしまった。

　僕は……もう一度、あの世界に行きたい。クリオネに会いたい。その気持ちを抑えられなかった。今日の夜は寝られなくて、次の朝、寝坊してしまった。

　父さんや母さんに怒られて……姉に馬鹿にされて……。急いで、朝食を食べて、安全な家からでていく。

　父さんや母さんに怒られて、姉に馬鹿にされたのに、僕は笑っていた。昨日のことが忘れられない。あの世界のことが、頭から離れなかった。

『今日は天気がいい。

　速く、クリオネに会いたいな……。』

　学校の授業中、上の空になって、先生に叱られたけど気にしない。今日は、凄く楽しい。どんなことがあっても……。

　それから月日が流れて……今日も僕は戻ってきた。物語の世界に……。物語の妖精クリオネに会ってから、3年も経った。

　この物語の世界にもだいぶ慣れてきて、色んな物語の中に、自由に入ることができる。物語の中に入れば、僕は異世界人として役目を果たす。クリオネがいつも指示をくれるので、道に迷うことはなかった。

　今日は一人だけで、物語の中に入ることにした。

　僕も成長して、取柄があることに気づけた。気づかせてくれたのは……僕がクリオネと一緒に、初めて訪れた物語の世界。その世界にある、西洋風の国の騎士隊長だった。

　体格のいい、髭の隊長はお酒が好きで、いつも酔っぱらっていたので……大人になったら、お酒に注意しようと思った。

　案内役のクリオネに導かれて、一人で……異世界の物語の中へ入っていく。物語の中に入る直前……読める文字があった。それを見て、僕は思った。『……僕も、感謝しかないよ。ここで、色んな物語を読むことができたから……機会をくれて、本当にありがとう。』その文字は、日本語で書かれていた……。

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