手違いでスライムとして異世界召喚された訳ですが

幼女と少女と馬一頭 ２

「……はぁ。こんなところにいたのね。捜したわよ、アデリー」

　よほど急いで駆けてきたのか、息を切らせているシェリーに、

「わーい！　しぇりー！」

　アデリーは馬上から勢いよく飛びついた。

　慌ててシェリーが抱き止める。

「う～ん」

　シェリーの胸に顔を埋めて、アデリーが幸せそうにぐりぐりしている。

　シェリーという少女は、１２歳ほどの少女だった。

　アデリーと同じ見事な金髪と澄み切った碧眼の持ち主で、ふたりが顔を並べると面差しが瓜二つのがよくわかる。きっと姉妹なのだろう。

　繊細に手入れされたウェーブがかった金髪と、一見簡素ながらも質のいい生地であつらえられたワンピースふうの衣装からも、少女がかなりの裕福層であることは窺える。

「またいきなり居なくなるから心配しちゃったじゃない。どっか行くときは、必ずお姉ちゃんに教えてと言ってたでしょう？」

「うん。そーまと遊んでたの」

（アデリーよ。それは事後報告というんだよ）

　颯真はとりあえずツッコんでおく。

「そーま？」

「うん。お馬たん」

　アデリーが颯真を指差す。

「このお馬さんはそーまというの？　変わったお名前ね」

「ひひぃん」（なんの変哲もないお馬さんでーす）

　どうなることかと焦ったが、思惑通りに角は消えてくれていた。なせばなるものだと颯真は独りごちていた。

「きれい……純白の馬体に翡翠色のたてがみ……それになんて、艶やかでしなやかな毛並み……」

　左腕にアデリーを抱えながら、シェリーの右手が颯真の馬体を優しくなぞる。

「人に馴れているようだから、野生馬ではないわね。馬装がないけれど、どこかのお屋敷から逃げてきたのかしら……？　きゃっ!?」

　興味深げに颯真の周りをぐるぐる回っていたシェリーが短い悲鳴を上げた。

（えっ？　なんかおかしなとこでもあった？）

　一瞬焦った颯真だったが、シェリーの関心は別の場所に向けられている。

「木が……集いの木が倒れてる！　誰がこんな……なんてひどいことを……」

　丘の上の木は、集いの木という呼び名があったらしい。

　つい１０分ほど前に、颯真の突撃により、天寿を全うした哀れな大木だった。

　今では、幹の途中からへし折られて、無残にも横たわっている。

「そーまがね、どーんてしたの。どーんて。そしたらばきばきって」

（すみません。過失なんです。見逃して）

「？？」

　唯一の目撃者に告発されたが通じていなかった。

　事件は闇に葬られた。

「ふあ～～～あ」

　シェリーの腕の中で、アデリーが大きく欠伸した。

　すでに目は半眼だ。先ほどいったんは収まった眠気が再発したらしい。

「くすくす。それじゃあ戻りましょうか。そーまもまたね。ほら、アデリーも」

　微笑ましげに、シェリーがアデリーの手を握って、颯真に向けてばいばいをした。

「ひぃん」（おう）

　それを受けて、颯真は頷き、右前足を上げて応えた。

「えっ。なんて利口な仔なのかしら。まるで私の言葉がわかっているみたい」

（わかっているけどねー）

　ふたりの女の子は手を何度も振りながら、丘を降りていった。

（さーて）

　ふたりが完全に見えなくなってから、颯真はスライムに戻った。

　ちょっとしたイレギュラーではあったが、心優しい少女たちとの出会い――心温まる出来事だった。

　いや別に、○リとか○ド的な意味合いではないからね。純心（ハートフル）といった的なものだよ、念のため。

　颯真は誰ともなく言い訳しながら――折れて倒れた集いの木とやらに覆い被さった。

　集いの木――そう呼ばれるということは、この場でいくつもの人と人との触れ合いがあったのだろう。

　恋人たちが寄り添い、家族が連れ立ってお出かけし、仲間が集まるといったそのような。

　出会いも別れもあったろう。出会いは新たな絆となり、別れは人を成長させる。それらは人生の得がたい糧となる。

　そんなものを提供してくれた、見守っていてくれた木――

　失われたのは悲しいけれど、資源は有効活用しないとね。擬態続けて小腹も空いたし。

（いただきまーす）

　とりあえず、ものの１０分程度で、集いの木と呼ばれたものは颯真の腹に収まった。ごちそうさまでした。