手違いでスライムとして異世界召喚された訳ですが

脳内さんの正体

　少女と見つめ合ったまま、２秒、３秒と時間が経過する。

　颯真は少女が叫び出すのを覚悟して待ったが、１０秒が経過しても、その気配は一向に訪れなかった。

「おじーちゃん、どうしたの？　ぽんぽん痛いの？」

　少女は可愛らしく小首を傾げていた。

　少女が発した言葉は日本語ではなかったが、颯真には当たり前のように理解できた。

（いや、そんなことより……おじーちゃんってなに？）

　颯真がふと視線を下げると、視界に自分の手が映った。

　ん？　手（・）――？

　そう、数日ぶりに目にした人間の手。

　颯真がぺたぺたと自分の顔を触ってみると、目があり鼻があり口があり耳がある。ついでに髭と頭髪の感触もある。

　開いた窓ガラスでもう一度確認してみると、そこに映るのは人間の顔だった。

　正確には皺だらけの老人の顔。

（こりゃ、確かにおじーちゃんだわ）

　とりあえず納得し、颯真は意識して笑みを作ると、少女に語りかけた。

「ああ、わりぃのう、お嬢ちゃん。ちょっと気分が悪くなってしまってのう。もう大丈夫じゃわいな。てことで、んじゃあな！」

　颯真がイメージする老人像だったので、なにやら怪しげな口調になってしまったが――幸い、幼い少女には気取られなかったようだ。

「ばいばーい」

　陽気に手を振る少女に見送られ、颯真はそそくさとその場から離れた。

　普通に喋れた。しかも、颯真の口から飛び出した言葉も日本語ではなかった。

　一刻も早く現状を確認したかったので、颯真は今度こそ人気のない場所へ移動した。

　窓は危険なので、打ち捨てられた桶に溜まった水を鏡とし、覗き込んでみる。

「誰？　このじーさん？」

　まあ、今は颯真自身ではあるのだが、水面に映った見知らぬ顔を前に、颯真は呟いていた。

　魔術師が着ていそうな黒ローブ姿の、齢９０近くはいってそうな白髭白髪の老人だ。経年というよりも、苦悩や苦渋といったもので刻まれた皺が顔面を覆う中、眼光だけはやたら鋭い。よぼよぼとした印象からは程遠く、むしろ剣呑な雰囲気を醸し出している。

（もしかして、これが脳内さんの正体？）

　偶然とはいえ擬態できたということは、自覚ない間に捕食していたということか。

　颯真となる前のスライムが捕食していたという可能性もある。

　これまで自然と浮かんでいた不可思議な数々の知識の源は、この老人のものなのだろう。

　意識した今となっては、それも自然に理解できる。

　どうやら、高い知的生命体を取り込むと、こういった副効用があるらしい。

　なんにせよ、人間の姿になりたいという颯真の願いに、スライムの本能が反応したということだろう。

　こうして容易に人間形態になれたのは嬉しい誤算だ。これで余計な罪悪感も懊悩も抱かずに済む。

（問題は……ちーっと、じいちゃん過ぎなんだよなぁ）

　見た目は老人でも、中の人（颯真）は１８歳の少年だ。

　言動にはどうしても年齢の齟齬が出る。

　そもそも演技派ではない颯真は、すぐにボロを出す無意味な自信もある。

　どうにかできないかと悩んでいると、不意に顔が歪むような奇妙な感覚があった。

　もしやと思って颯真が再び桶を覗くと、明らかに顔の皺が減っていた。

（やった。なんだかコントロールできそうだぞ、これ！）

　感覚的には、スライムボディでの流体形に変化するときのようなものだ。

　身長を伸ばしたり骨格を変えたりは無理そうだが、表面上の微調整くらいは可能らしい。

　顔や身体の皺を消して肌の張りを調節。曲がった背骨や腰を伸ばして姿勢を矯正。がりがりの老いた身体に、可能な範囲で筋肉の厚みを付ける。

　そうして改造が終了し、完成したのは、ひとりの精悍な青年だった。

　見た目の年の頃は２２歳くらい。

　本当は以前の颯真と同じ年齢まで戻したかったが、成長しきった骨格――特に顔の骨格の関係から、ここくらいが限界だった。

　このくらいの年の差なら、大した齟齬も生まれないだろう。

　ちなみに、服は体組織の一部で作られた模造品だったので、目立つローブ姿はやめて、町中で見かけたような平凡な服装に変えておいた。

（にしても、こいつ、腹立つくらいイケメンだな。あー、やだやだ。格差社会は）

　結果的には、元の老人を若返らせただけになるので、これがこのままこの老人の若かりし頃の姿となるのだろう。

　さぞかしモテたに違いない。

　なにはともあれ、こうして異世界を探索する準備はできた。

　さあ、町に繰り出そう！

　意気揚々と歩き出す颯真だったが、風に吹かれて飛ばされてきた１枚の紙――手配書と銘打たれた紙に描かれていた似顔絵が、先ほどの老人と瓜二つだということには、ついぞ気づいていなかった。