英雄操機手の再搭乗

第四章 その正体

第30話

　ナイアスは、その少女の名前を半信半疑で口にする。

「——イリス？」

　帝国の天機兵（ナハティガル）によく似た、黒い天機兵。その操縦席に座っていたのは、長い黒髪の少女だった。

　ナイアスとリズが、それぞれ学内と街角で。また、この博覧会の屋台の側でも出会った、まだうら若い少女である。

　まじまじと見つめているうちに、黒い天機兵の一度開放された前面装甲は、再び音を立てて閉まっていく。

　それでも、目の前の光景を信じられないまま、ナイアスが呆けていると。

「先生。ひとまず操縦席を密閉してください」

「あ、ああ……」

　リズからの通信に頷いて、ナイアスはパネルを操作する。

　機体自体に慣れていなくても、何百回と過去に繰り返した操作のはずだが、どこか現実感が乏しい。そう感じながら、ナイアスは機体内のマイクを通じて、管制室にいるリズに話しかける。

「リズ、見たよな？　あれは……イリス、だったよな？」

「はい……望遠鏡で確かに確認しました。私も驚いています」

　リズの反応はしっかりしていたが、それでも戸惑いの雰囲気はあった。

「ねえちょっと、一体なんなの？」

　一方、別の意味で困惑を見せたのはアイリーンだった。

「それが……」

　リズが手短に経緯を説明する。

　そのやりとりをナイアスは耳にしながらも、対戦相手がイリスであることが未だ信じられずにいた。夢でも見ているのではないか、そんなふうに思ってしまう。

　しかし。

「……へえ……すごい偶然だけど……別に驚くようなことかしら？」

「アイリ？」

　ナイアスは驚きの声を上げる。

「不思議かしら？　なんだかんだでシレーネ共和国の王立秘術技師養成大学は、大陸でも上位に入る秘術技師の育成機関よ？　ウェスラート公国から留学に来ていてもおかしくはないわ」

　ところが、アイリーンの説明を聞いてみると、なるほどと思わせられた。

「……そうか。それは……ありえるか」

「言われてみれば……」

　リズも首肯するかのような声を届けてくる。

　予想外のことに驚きはしたものの、確かに、可能性としてはありえない話ではない。むしろ、自然な結論だとも言える。

「勝手に驚きすぎたか……ん？」

　自分を納得させるように呟いたナイアスは、モニターの右下隅に表示されたマークに気付いた。

「これは……秘匿通信（プライベートトーク）？　誰からだ？」

「私じゃありません。イリスさんから……ですかね？」

　ナイアスの呟きを聞きとがめて、リズが反応した。

　天機兵は天機兵同士で通信が可能であるが、その通信の種類には大きく分けて二種類のものがあった。一つは、通信出力が許す距離なら誰彼の区別なく情報を発信する公開通信（パブリックトーク）で、もう一つは一対一のやりとりのための秘匿通信（プライベートトーク）だ。

　さらに、チーム内のメンバーにのみ流すための範囲通信（グループトーク）もあるのだが、これは秘匿通信の一種、というか応用で、複数の機体を繋げている状態を指すものだった。

　現在、ナイアスのシャープ・エッジは管制室と秘匿通信を行っている状況なので、この状態で不明の相手先から要求されている秘匿通信を受けると、この三者が接続されて、音声のやりとりが相互に行われることになる。

「出てみる」

　ためらいはしたものの、ナイアスは通信を受けることにした。

　一度そうと決めたら、操作はほぼ無意識に行える。

　通信が確立するまでの一瞬のタイムラグを経て、三者が同時に通話状態になる。と、早速、誰だか不明だった相手が、その正体を自身の声で明らかにした。

「また会いましたね、ナイアス」

「……イリス。やっぱりお前か」

　このタイミングでの通信だ。

　相手の予想はしていたが、声を聞いてようやく実感するものもあった。

「まさか、大会に出場予定だったとは。……驚いたぞ？」

　感じた驚きをそのまま伝えると、イリスは淡々と反応した。

「そうですか。ですが……、私こそ驚いていたのです。私は、当然、貴方がこの大会へ出場する予定だと考えていましたので。まさか、代理出場だとは」

「……？　それは、どうしてだ？」

　ナイアスが首をひねる。

「貴方と出会ったばかりのときには気付きませんでしたが……ナイアス、貴方は先の大戦の英雄その人ですよね？」

　問いかけだが、確信をもった口ぶりで、イリスが言った。

「あー……」

　ナイアスは呻いた。

　指摘は正しいのだが、自分で「俺は英雄だ」と肯定するのには若干抵抗があった。なんだか照れくさい、という当たり前の感覚だ。

「——そうですよ、先生はあの時の英雄です」

　そこに割り込んだのは管制室から通信をする、リズだった。

　思わず口を挟みたくなったナイアスだが、自分で認めるよりは余程マシかと思い直して、黙り込む。

「その声は、たしか……リズさん、ですね？」

「はい。イリスさんはウェスラート公国の方だったのですか」

　思い返せば、二度の出会いのどちらでも、リズは自己紹介をしていない。

　リーズレットという略さないフルネームを、イリスが知らないのは当然だった。

「……ええ、そのようなものです」

　リズの問いかけに、イリスは言葉を濁すようにして応じた。

　そこに疑問を覚えたリズが、再び口を開こうとするが、イリスがそれに先んじて、ナイアスに向けた言葉を発する。

「ナイアス。私たちにとっても忘れられない先の大戦——あのときの英雄と、こうして矛先を交えることができるのは……大変、意義深いことです」

「あー……そう期待されても困るんだが……」

　今度はナイアスが言葉を濁した。

　——あのときと、今の自分には決定的な違いがある。

　その理由——天機兵同士の戦闘によって誘発される発作、については語りたくないが、彼女の期待に応えられないことだけはハッキリと告げる。

「そうですか？　いずれにせよ、期待外れに終わることはないと思いますが……ともあれ、そろそろ試合開始ですね。勇戦を——望みます」