堕天使クロードの大切な一枚

第1話

「よォ、俺を呼んだのってお前？」

　冷たく笑う男。悠里の目に留まったのは長い黒髪でも、赤い瞳でもなく、背に纏った大きな黒い翼だった。

　朝霞（あさか）悠里（ゆうり）は眠い目をこすって起き上がった。雨がパラパラと降っているようだ。

　梅雨のシーズンなので、通学時間帯も雨は免れない。自転車通学の悠里にとっては億劫だが、身支度を整えると、傘ではなくきちんとカッパを着てサドルに跨った。

　悠里はこう見えて成績はかなり上位に入る方だ。「こう見えて」というのは、進学校では目立つ、茶髪に短いスカートゆえだった。スタイルの良さを見せたいために、シャツはウエストに収まっているが。しかし、何度注意されても従わず、親も成績にしか興味がない。加えて成績優秀な悠里に、口を閉じていく教師が増えていった。

　いつもどおり退屈な一日を終えた。雨が酷いので親に迎えを頼み、真面目に部活動に参加した。部活動への入部が必須のこの学校では、活動がゆるい写真部に入部を決めた。

　部活動終了時刻が近づくと、音が耳障りなほどに強まっていた。台風が近づいているから早めの下校を、と流れた校内放送で、本日の天気を初めて知った。

　暇つぶしに勉強でもしようと足を運んだ図書室で、気まぐれに本棚を眺めて歩いた。雨音がうるさくて集中できないのだ。

　ふと悠里の目に留まる本があった。背表紙にタイトルはなく、カバー全体が真っ黒だ。一体、何について書かれている本なのか。

　それは悪魔に関する内容だった。とは言っても説明書きではなく、ファンタジー小説だ。不思議と惹きつけられ、ページをめくっていると、一部がくっついていて読むことができない。

「なんだ、ちょっとおもしろかったのに」

　悠里は不服そうにページの天側をなぞった。すると一体どういう仕掛けなのか。眩い光に包まれたかと思うと、目の前に男が現れた。

　家に帰った悠里は、机に向かって黙々と勉強していた。そこまで熱心にする必要はないが、今突きつけられている現実から、少しでも目を逸らしたかった。

「悠里、お前って真面目なのな」

　悠里に興味があるのかないのか、抑揚のない声が悠里の耳を撫でた。この男は人間ではない。「クロード・ルシファー」と名乗る彼は、堕天使だった。

✳︎

「よォ、俺を呼んだのってお前？」

　悠里は開いた口が塞がらなかった。もしや夢をみているのでは、と思って頬をつねってみるも、ただ痛いだけだった。

「お前じゃない」

　悠里が開口一番にこんなことを言うと、男は楽しそうに顔を歪めた。冷静に自己紹介まで済ませてしまったところで、母親からの到着の連絡を機に、悠里は一目散に図書室を出た。

✳︎

　悠里が帰った時には、すでにベッドでくつろぐ彼の姿があった。勉強に飽きた悠里は、クロードをまじまじと見つめる。

「あの本には『悪魔』って記載があったけど」

「そうか」

　クロードはあまり興味がなさそうだ。

「『ルシファー』って言うと、堕天使じゃないの？」

　見た目とは裏腹に博識な悠里に、打って変わって彼は体を起こした。

「まあな。俺の親父が反逆しちゃったからな、これから生まれる子には『サタン』の名がつく。親父はサタンに改名して、改名を拒んだ俺は、本の世界に閉じ込められた」

「本の世界？」

　それは悠里が見つけたファンタジー小説だった。クロードはあの世界で貧しい農民を救わねば、本から抜け出せないと神様に告げられたらしい。

「なのに、なぜか出られた」

　クロードは悠里に近づくと、これでもかというくらいに顔を寄せた。

「だから、感謝の印に悠里、お前の願いを一つだけ、無償で叶えてやる」

　クロードが現れて一ヶ月が過ぎた。彼は相変わらず悠里のそばにいるものの、悠里以外の人には見えない。だからクロードが隣にいても、悠里は一言も喋らなかった。

　コンビニに寄ると、懐かしい顔があった。悠里が小学校の時にいじめたクラスメイトの李子（りこ）。彼女の顔を見て、あの頃のことがまだ尾を引いているのだと悟った。

「なんて顔してんだか」

　クロードが話しかけてきたのは、家に着いた時だった。

　あの頃は子どもだった。大人びていると言われる今の悠里にとって、消し去りたい過去だ。けれど、それを心から望んでいいのは李子であって、自分にはその権利はない。

「二度とやらなきゃいいだろ」

　あっけらかんとクロードは言った。それだけで、悠里はどこか救われた気分になった。

　週末、悠里はクロードを連れて、近所の公園で写真を撮っていた。義務だからと入部した写真部だが、次第に悠里の心を掴んでいた。

　カメラや写真に馴染みのないクロードは、不思議そうにレンズを睨みつけている。興味津々な彼に、悠里は撮り方を教えた。

「クロードは、お父さんを恨んでる？」

　口にしてから、踏み込んでよかったのかと悠里は後悔したが、クロードは答えてくれた。

「……別に。むしろかっこいいと思った。実際にあの世界の体制は悪化してたからな。ただ家族も巻き込まれた」

　寂しそうなクロードの顔が、コンビニを出る時に振り返り様に見た李子と重なった。しかし、それと同時に彼がとても綺麗に見えた。

　帰る途中にコンビニに寄り、写真をプリントした。床に並べて、ある写真を探したが見つからない。

「あれ？」

　クロードがよそ見をした時を狙って、彼を撮ったはずなのだが。その景色だけが残っていて、彼の姿は映っていなかった。

「俺は映らねーよ。この世にいないはずの存在だから」

「……そう」

　それから悠里は、よく写真を撮りにあちこち出向くようになった。写真の腕も上達したらしく、同じ部の真澄（ますみ）に声をかけられた。

「朝霞さん、写真好きだったんだね。気分を悪くしたらごめん、でも適当に活動してるのかと思ってたの」

　悠里は何も言えずに目を逸らしたが、クロードがふわりと背中を押してくれたのが分かった。

「……まあね。でもよく分かんないから、撮り方教えてくれない？」

　真澄は一瞬目を見開いたものの、すぐに満面の笑みを浮かべた。

　久しぶりに充実した時間を過ごした悠里は、晴ればれとした気持ちだった。そんな様子の悠里を見て、クロードは静かに告げた。

「綺麗だよ、写真とやら。記念に一枚もらってく」

　クロードは床に散らばった写真の一枚に手を伸ばすと、ベランダに出て羽根を広げた。

「なーに寂しそうな顔してんの？」

　クロードにそう言われ、悠里は我に返った。

「は、そんな顔してないし。てか、願いを叶えてくれるんじゃなかったの？　キスで私を落としてみせてよ。そしたら——」

　クロードの唇が悠里の唇に触れていた。長く深い口づけだった。

「変われるさ。変化にはエネルギーが必要だが、悠里なら大丈夫だ。もしエネルギーが足りないと思ったら、この写真を見ればいい」

　最後にそう残し、クロードは夜の闇に消えた。

　クロードは夜空を舞いながら、星と街の光を見つめた。

「……叶えてやったぜ。お前の『変わりたい』という願い」

　それから、クロードが悠里の前に現れることは二度となかった。

「悠里ちゃん、その二枚の写真をいつも大事そうにしてるよね」

　自分たちの子どもを抱えながら、悠里の自宅で真澄とティータイムを楽しんでいた。あれから意気投合し、今ではママ友になった。

　彼女の言う二枚とは、悠里がクロードを映したはずの写真と、クロードが試しに自分でシャッターを押した写真だった。

「懐かしい感じがするんだよね。なんでかは思い出せないけど」

　悠里は二枚の写真を見つめ、照れくさそうに微笑んだ。