あなたのことを、絶対に好きにならない

佐倉美千乃の場合

１

　彼との出会いは、今思えば出来すぎた偶然だった。

　私はその日、デパートに洋服を買いに来ていた。何を買おうとは特に決めていなくて、色々な店を入ったり出たりしながら、うろうろとさまよっていた時だった。

　膝下十センチぐらいのスカートを履いていた私は、裾を何かに引っ張られたのを感じて後ろを振り返る。しかし、そこには誰もいなかった。不思議に思って、私は首を傾げる。気のせいか、そう判断して前を向こうと思ったのだが、また裾を引っ張られた。

「何でっ？ ……って、あらま」

　誰もいないはずなのに、どうしてそんなことが起きるのか。心霊現象の類かと思ったのだが、すぐに違うと気が付く。

　目線を下げて地面近くを見たと同時に、その正体に私は笑ってしまった。

「どうしたの？　もしかして、誰かとはぐれちゃったのかな？」

　そこにいたのは、三歳ぐらいの男の子だった。

　くりくりとした大きな目が、私をまっすぐに見つめている。周りには、男の子の親と思われるような人はいない。

　どう考えても迷子だった。

　私は男の子と同じ目線になるために、ゆっくりとしゃがみ込んだ。そして怯えさせるとまずいので、ことさら優しい声を意識して話しかける。

　男の子は全く泣く気配が無く、ただ私を見ていた。もしかして話せないのだろうか。そう心配した時に、ようやく口を開いた。

「ママ」

「へっ？」

　しかし言われた言葉と共に、弱々しく抱きしめられて驚いてしまった。

　ママ、この子は今ママと言ったのか。そして、何故私は抱きしめられているのか。柔らかい感触と共に、ミルクのような匂いがした。それは良かったのだが、状況が全く理解できない。

「えっと、私はママじゃないよ。君のママは、探しているはずだからね。一緒に見つけに行こうか。……えーっと、迷子センターはどこだろう」

　しかし勘違いだけは正しておかないとと思い、私は男の子の背中をなだめるように優しく叩きながら言う。

　返事は無かったけど、抱きしめられる力は強くなった。それは、どっちの答えなのか不明だった。それでも訂正してばかりだと駄目だと思い、迷子センターに行くために立ち上がる。

　立ち上がるには、自然と男の子の体も持ち上げることとなる。それでも嫌がっていないので、私はまた背中を優しく何度か叩いて歩き出した。

「お名前は何て言うのかな？　私の名前は、佐倉美千乃（さくらみちの）。よろしくね」

「……こうた」

「こうた君って言うの。今日はママと来たの？」

「……パパ」

　デパートには何度も来ているけど、迷子センターなんてどこにあるか知らない。だから案内板を確認しながら行かなければならないので、会話をして間を持たせた。

「そう、パパと来たの。それじゃあ、パパは心配しているね。早く見つけてもらおう」

「うん、ママ」

「ママじゃないんだけどね……」

　会話をしている内に、こうた君も話をしてくれるようにはなった。しかし何故か、私のことをママと呼ぶのは止めてくれない。あまりにも言われるので、否定するのを諦めた。

　こうた君と出会ったのは三階、迷子センターは下の階にあるので、エスカレーターで降りようとする。

「浩太！」

　しかしその前に、こうた君の名前を呼ぶ男性の声が後ろから聞こえて来た。

　私はすぐにお父さんだと察して、こうた君を渡すために後ろに振り向く。数メートル先、こちらをじっと見ている私と同世代ぐらいの男性。彼は私と目が合うと、驚いた顔をしてこっちに走ってきた。

　そのあまりに必死な顔に、もしかしたら誘拐していると勘違いされたのではないかと思った。

　最近は物騒な事件が多いので、そう思われても不思議ではない。

　だから、ちゃんと迷子センターに届けようという意志があったと説明をしようと、口を開いたのだが。

「さくら！　さくらなのか！」

　何故か抱っこしていたこうた君ごと、男性に力強く抱きしめられてしまい話が出来なかった。

　抱きしめられたこともそうなのだが、さらに私を驚かせたのは、初対面のはずの男性が何故か名前を呼んできたこと。

　私は少し固まってしまい、そしてすぐにパニックになりながらも男性の胸を押した。

「え、えっと。こうた君のお父さんですよね！　迷子になっていたこうた君を見つけたので、迷子センターに行こうと思っていたんです！　見つかって良かったですね！　それじゃあ！」

　その言葉を息継ぎしないで言い切って、私は抱きしめていたこうた君を渡し、その場から立ち去ろうとした。

　男性はいい人そうに見えたけど、あまり関わってはいけないと本能で感じたせいだ。

　いきなり人に抱きついてくる人なんて、普通の人間なわけがない。

　反射的に男性はこうた君を受け取ったので、立ち去れるはずだった。

「待ってください！」

　しかし逃げようと走る前に、手首を掴まれてしまう。

「あの、突然すみません。は、話を聞いてくれませんか」

　私は逃げるのは諦め、話を聞くことにした。

　数秒前とは、考えが百八十度変わっているが、そうなるのも仕方がない。眉を下げて必死に何かを言おうとする男性の姿に、胸を動かされたのだ。

　昔から人の弱い部分を見せられると、ついつい何でもしてあげたくなってしまう。直したいと思っていた、悪い癖みたいなものだった。

「き、聞きます。だから手を離してください。少し痛いです」

「わっ！　すみません！　必死だから強く握りすぎました。……痛かったですよね」

　掴まれた腕は少し赤くなってしまった。しかしそれを見た男性の方が、顔を青ざめさせているのだから、やはり悪い人では無さそうだ。必死に謝る姿も、とても好感が持てた。

　私は腕をさすりながら、大丈夫だという意味を込めて笑う。

「……やっぱり……似ている」

　男性はそんな私の顔をマジマジと見てきて、そうポツリと呟いた。

「似ているって、誰にですか？　それと私の名前を知っているってことは、前にどこかで会ったことがありますか？」

　話をすると決めたからには、疑問に思ったことを遠慮なく尋ねる。

　ここまで来たら、全て説明してもらうまで帰れなかった。

「あ。そうですよね。……えっと、私とあなたは初対面です」

　疑問を尋ねると、慌てて男性は私を見続けたまま、話をし始めた。

　その顔を見て、本当に今更ながらだが、彼の顔立ちは整っていて好きなタイプだと思った。今までパニックになっていなかったから、全く気づいていなかった。まじまじと見れば見るほど、本当に格好いい顔をしているのがわかる。

　そんなどうでもいいことを考えながらも、話はきちんと真面目に聞いていた。

「でも私には、あなたが他人だとはどうしても思えないのです」

「どういう、意味ですか」

　男性はこうた君を片手で抱っこして、もう片方の手で私の手を握った。

「急に言われても戸惑うのは分かります。でも言わないと後悔しそうなので、言いますね。……あなたは二か月前に亡くなった妻、桜にとてもよく似ているんです。まるで双子のように、瓜二つだ」

「ママ、ママ」

「……へ？」

　こうた君が私に向かって、必死に手を伸ばしている。それは抱っこをせがんでいるのだと、すぐに分かった。

　しかし男性から言われた言葉を、私の脳はいつまで経っても理解しようとしてくれない。

　妻に似ている？

　ママ？

　一体何を言っているのだろうか？

　再びパニックになってしまった私は、あまりにも驚きすぎたせいか気を失ってしまった。

　最後に見えたのは、必死に私に手を伸ばす男性とこうた君の姿で。

　これが男性、名前は一ノ瀬涼太さんとその息子の浩太君、二人との初めての出会いだった。