涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第六話 炎

　それは灼熱の業炎（ごうえん）だった。

　無理のない、完成された大上段（だいじょうだん）、火（ひ）の位（くらい）。天を摩（ま）する一撃を食らえば、全身の血が燃え眼前に火花が迸（たばし）った。

　その冴（さ）え渡（わた）る撃剣（げっけん）を食らえば身体ごと魂魄（こんぱく）が割り砕かれる。

　ただ一心に、「断（だん）」の一字を胸に添えて、それ以外の一切を削ぎ落とした無念無想の剣撃（けんげき）は、こちらが繰り出した剣撃とまとめて心や迷いも消し飛ばした。

　富田の系譜らしからぬ大太刀（おおだち）遣（つかい）いゆえに、他の富田流の武芸者達から幾度となく絡まれてなお、奴は堂々（どうどう）胸を張り、己の流儀（わざ）を曲げ歪めることは一切なかった。

　その態度（たいど）は、己の主人（おしえご）にさえ変えることなく、…………それゆえに印牧（かねまき）は、あの日に滅びた。

　ああそうだ、それも確か今日のような、年明けの日で――。

　この打ち合いで翁は確信していた。

　一刀斎の技は、やはり印牧（かねまき）流（りゅう）のものではない。

　その流儀の根幹に印牧流の熱（ほのお）を感じるものの、それでも異なると断言できる。

　もし印牧流を修めているという言（げん）が真（まこと）ならば、この二十歳（はたち）前後（そこら）の一刀斎（おとこ）は既（すで）に、流派（りゅうは）を破り己の流儀（りゅうぎ）を立てつつある……！

「勢（セェ）ェエエエエ！」

「奮（フン）ッッッ！！」

　そんな翁の思惑（おもわく）を知ってか知らずか。

　一刀斎は懸待（けんたい）一致（いっち）の斬撃を放つ。

　しかし翁も百戦（ひゃくせん）錬磨（れんま）、あらゆる武芸者を斬り落として解体してきた老虎の技は、一刀斎の剣を寄せ付けない。

　立ち合い中、見開いたままで渇いた目は汗で潤（うるお）し、血管がいくつか裂けて充血（じゅうけつ）していた。

　それでも翁は食い下がることなく、一度動き始めれば、体力で大きく差を付けているはずの一刀斎と斬り結び続けていた。

　翁の身体はもはや心の道具。剣を振るためだけに存在するものと化している。

　一刀斎とてその感覚は知っている。心で刀を振るために、肉体さえも捨て去る境地（きょうち）。技の究竟（くっきょう）、心の畢竟（ひっきょう）。

　翁はやはり、剣の頂点にも近しい剣豪（けんごう）だろう。

　その背後にいかなる轍（わだち）が刻（きざ）まれているのか。なぜあそこまで武芸者を、特に富田流を怨み印牧流を消えたと言い張るのか。

　――だがしかしそんなことは、一刀斎には関係ない。

　翁が何を見、覚え、感じたかなど知ったところでどうにもならない。

　倒すべき敵は過去（うしろ）にはなく、今目の前にこそいる――！！

「破（ハ）ァアア！」

「気（キ）鋭（エイ）矢（ヤ）ァアアアアア！」

　袈裟に振り下ろした甕割を、翁はこの立ち合いで初めて左で受け捌いた。

　左右反転してもなお精細を欠くことはなく、積み上げてきた鍛練の質が窺（うかが）える。

　だが。

「奮（フン）ッ！」

　順逆左右が入れ替わっても、一刀斎はそれに対応しきる。

　火炎の打ち。人は炎に決して触ることは出来ないが、対する炎は人を焼（や）き炙（あぶ）る。

　その剣を通じて放たれた意に応じ、姿を変える炎のように透（す）り抜（ぬ）ける。

　甕割の厚みで以て最小の動きで剣軌（けんき）を反らし、翁の撃ちを退（しりぞ）けているが、その動きは極小（ごくしょう）のもの。

　翁の手には、逸（そ）らされた手（て）応（ごた）えもほとんどないだろう。

　印牧の術理（じゅつり）理合（りあい）に対する理解力は、一刀斎も有している。

　翁の技は剣の窮（きわ）みにもかなり近い。ゆえにここまで来るのに時間が掛かったが――それでも、翁の技に、目は慣れた。

「牙（ガ）ァアアアアアアア！！」

　絶叫にも近しい雄（お）叫（たけ）びが、鋭い質量を纏って一刀斎の肉体に喰らい付く。

　今まで攻防片方ずつ専任していた両の脇差が、太牙（たいが）と化して迫り来る。

　片割れが実撃（ほんめい）、どちらか虚撃（おとり）。決して過（あやま）つことが出来ない二択。

　二つの鋒が一刀斎を切り裂くまで、逡巡（しゅんじゅん）の間もない。

　ならば。

「我（ガ）ァ吾（ア）アアアア意（イ）！」

　右の脇差を手元で払い、左の脇差を鋒で切り落とす。

　両の刀を封じ込め、甕割をそのまま、横薙ぎに払う！

「ぐぉお……！」

　甕割の尖鋒（せんぽう）が、翁の顔面を斜めに斬った。目と目の間の眉間が裂けたが、上まで切り付けることが出来なかった。

　あれでは上端（じょうたん）から血がこぼれても、目に入ることはないだろう。

　しかし斬られた膚（ハダ）はぱっくりと、果実の皮ように裂けている。

　翁が自ら後ろに引いていく。長く斬り結んでいて、翁が引いたのはこれが初めてであった。

　翁は親指を軽く舐め、傷を唾液（だえき）で湿（しめ）らせた。

　とうに体力は限界なのだろう。逞しかった老虎は肩で息をし、大粒の汗を全身からどっと噴き出させていた。

　それでも口で大きく息を吸わないあたり、真の武芸者であると感（かん）ぜられた。

　翁の目と纏う気配には、未だに憎悪（ぞうお）と憤怒（ふんぬ）が宿っている。――だが。

「……認めよう小童。――いや、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）」

　呼吸も荒いはずなのに、一刀斎を呼ぶ声に乱れはない。

　どす黒い瞳がわずかに光り、一刀斎を力強く睨みつけた。

「貴様は…………ワシの生において相対してきた者の中で……五指の指には入る存在じゃ……！！」　

　忌々しげに吼（ほ）え猛（たけ）り。翁は撞木（しゅもく）に足を開き、身をかがめて両の脇差を向けてくる。

　その立ち姿は正に虎。

　しかしその振る舞いには、獣（ケダモノ）のような荒さはない。

　翁は間違いなく、一人の剣客となっていた。

「ならばおれも死力を尽くす。――行くぞ、印牧流の翁！」

　一刀斎が吼えた瞬間、二人は同時に地を蹴り出した。

　炎に躍りかかる練達の老虎は、爪牙（そうが）を立てて切りかかり、老虎の爪牙を避ける若き炎は、その火の手を首へとかける。

　迫る火の手を太刀風で扇（あお）り飛ばし、老虎は炎心（えんしん）目掛け牙を立てる。

　だが一刀斎は逆に、翁を飲み込まんと大きく踏み込む。

　両者の距離は三尺以下。翁の間合いのただ中にいる。

　しかしながら一刀斎は、翁の距離でも対応しきる。

　それはひとえに、三尺以下で優に生きる剣を見て、最近距離でも放たれる抜刀を見知ったゆえ。

　なにより一刀斎は、印牧の術理を知っている。

　己の持ちうる全てを焼（く）べて、一刀斎は技を振るう。

　自身の見たもの聞いたもの、そしてその身で以て体験してきたあらゆる全てを。心王に注がれたものは一刀斎を大火に変える。

　吸気でもって火をより熾（おこ）し、呼気でもって粗熱（あらねつ）を吐く。

　そして放たれた懸待（けんたい）一致（いっち）の斬撃は、いよいよ老虎の身に迫る。

「勢（セ）ェエエエイ！」

「ぐぬっ……！」

　一刀斎の逆袈裟に、翁が仰（の）け反（ぞ）る。

　この瞬間を逃すまいと、一刀斎は一気に畳みかける！

「我（ガ）ァアアアアアアアア！」

　袈裟、左袈裟、胴薙ぎ、腿切り。

　あらゆる軌跡（きせき）で翁へと幾度となく斬りかかる。

　一刀斎の渾身の撃ちに翁は受けに専念（せんねん）する一方であり、まるで反撃することが出来ない。

　抑え込めぬ。払いきれぬ。心に間隙（かんげき）がまるでない。

　それでも一刀斎の猛攻（もうこう）を、ひたすら捌き続ける防御の技倆（ぎりょう）は、もはや絶技といって過言ではなかった。

　翁の脳裡が焼き切れる。身体中の血管が裂ける。

　身から溢れ出、操ることが出来なかった墨色と炭色のどす黒い感情が、臓物（ぞうもつ）を握り潰さんと身体の中を駆け巡る。

「なにをぐずぐずしているのか」「いい加減にしろ」「早く終わらせろ」「そんな塵芥（ごみ）など払ってしまえ」「いつまでも無様を晒すんじゃない」「お前は武芸者さえ殺していればいよのだ」

　二十年もの間（あいだ）憑（つ）かれてきた、病毒（びょうどく）の如き妄執（もうしゅう）。

　翁を凶行に走らせていた、武芸者に対する重（おも）苦（くる）しい、暗澹（あんたん）とした狂気。

　今まで武芸者に向けていた憤悶（ふんもん）と怨嗟（えんさ）が、一刀斎を斬ることが出来ぬ翁自身にへと返ってきた。

　黒い手が、心の臓にさえ迫った瞬間――

（黙れ！！）

　翁の心が、吼（ほ）え猛（たけ）る。

（今、貴様らは不要（いら）ぬ！　邪魔をするな！！）

　心を蝕（むしば）む毒は不要。感情より分け隔てられていた翁の心王（しんおう）は、黒々とした怨怒（えんど）を逆に喰らう。

　外他一刀斎という男を殺すには、その二種はもはや邪魔である。動きを乱すぐらいならば、黙って力になっていろ！

　一刀斎が己の全てを削ぎ落とし、魂（こころ）の炎（ほのお）へと薪（たきぎ）の如く焼（く）べたように、翁もまた己の全てを噛み砕き、腹の底へと叩き落として力に変える。

「制（セ）ェエエエエエ！」

「ッ！」

　中段の撃ちを、翁は撃ち弾いた。刹那でも遅い全くの同時に突き出された脇差を、一刀斎は横に足を捌いて躱（かわ）し、即座に胴を打ち払う。

　しかし翁はその剣さえも止めてみせ、手首狙いの斬撃が飛ぶ。

　たまらず一刀斎は翁の腹を蹴り飛ばし、その勢いのまま鏡合わせのように飛び退いた。　

　一刀斎の目の前には、もはや黒い老虎はいない。

　一刀斎が今相対しているのは、人の形をした虎、虎の力を持つ人。

　復讐者（ケダモノ）でなく、紛う事なき武芸者（ぶげいしゃ）だった。

　武芸者と化した翁は調息（ちょうそく）し、全身に力を巡らせている。

　膨れあがった筋肉は、よく見れば汗にまみれ、胸が前後に膨縮（ぼうしゅく）を繰り返していた。

　一刀斎は、瞬間悟る。

「翁の体力は尽きかけている」と。

　翁は既に切れかけた活力を絞り出し、限界を超越した一撃を撃ち放つつもりである。

　翁の最後の一撃など恐れるに足りず。

　などと、とうてい言えるわけがない。一介の武芸者が「終（つい）の一撃」と定めた技は、あらゆる摂理（せつり）を覆（くつがえ）す力が宿るもの。

　だからこそ己が振える、究極の一を持って立ち向かわねばならない。

　一刀斎は高めの正眼に構えてしかと地面に足裏を付ける。

　翁も両の手の脇差を構えており、動くのは力の脈動（みゃくどう）する筋肉（にく）ばかり。術理理合を修めた心は、ピクリとも動かない。

　先に仕留めなければならぬ。しかし、先の先を取られてはならない。後の先などは論外だ。

機先（きせん）を読み切り制して乱し、真っ向から斬り越える。

　それこそが、相手の全霊に対するたった一つの対応策である。

　決着の一撃を放つべき瞬間は――――今ッッッ！！

「疾（シ）ッッッ！」

「矢（ヤ）ァアアアアア！」

　一刀斎と翁は共に大地を蹴り出した。

　鋭い気を吐き出す一刀斎と、咆吼（ほうこう）が如き喊声（かんせい）を上げる翁。

　しかし纏い発（はっ）する気質（きしつ）は同等。燃える烈火（れっか）と荒ぶる人虎（じんこ）は瞬く間には激突（げきとつ）する。

　駆け抜ける最中、一刀斎は中段から上段へと移行した。

　さながら風を受けた炎が膨らんで、より強く火の手を天へと掲げるように。

（上段――最速最大を撃つ気か！！）

　ならその刃（やいば）を咬（か）み千切（ちぎ）ろうと、翁は両の手の柄をしかと握る。

　一刀斎が翁の術理理合（かねまきりゅう）を知っているように、翁の身もまた知っている。「究極の兜割（かぶとわ）り」を。

　あの振り下ろしはとうに消えた。二十年前、火種（ひだね）ごと踏み消されて潰（つい）えて消えた。

　だからこそ、武芸者狩りを始めてから、一度たりとも、大上段を防ぎそびれたことがない。

　力だけに頼った雑な一撃など、真っ向から破砕するだけ。

　火の位に掲げられた刀の鋒（きっさき）が、完成しきるその直前！

「我（ガ）吾（ア）アアアアアアアアアアア！！」

　振り下ろされる。その瞬間を見越した翁は右手を振り上げ軌道を塞ぎ、左手を腕が振り下ろされる場所へと向けた。

　これで、決着（しまい）――――

「……っ！」

　――成立した構えを見て、翁は一瞬硬直した。

　拳を握りきらず、肘を張らず、肩を緩めたその腕（かいな）。

　吐き出される気の圧に反して力みはなく、重心は体の芯に鎮座（ちんざ）する。

　そして己さえも映るほど、曇りなく澄み渡った無心の瞳（ひとみ）。

　その立ち姿は間違いなく。

（助右衛門――）

　燃え盛る火の手が、振り下ろされる。

　身が硬直してなおも、翁の心王は技を振るう。

　ただ真っ直ぐ撃ち放たれる兜割りを、防ぐのみ……の、はずだった。

「断（ダ）ァアアアアアアアアアアアア意（イ）！！！」

　一刀斎の一撃は、まさに無念、心法（しんぽう）の秘奥（ひおう）。

　己に対する誠心（せいしん）だけで放たれる究極の一。

　慢心（まんしん）も疑念（ぎねん）も、覚悟（かくご）も願望（がんぼう）も、相手を討ちたいという当然の苛烈さも、己が生き延びたいという自然な臆病さも。

　あらゆる感情を削ぎ落とした、無為（むい）天然（てんねん）の「斬（ざん）」の一念だけを乗せた撃ち。

　それは確かに、あの冬の日に消えたはずの斬撃で――。

　一刀斎は、倒れる翁を見下ろしていた。額を打ち割り鼻梁（びりょう）を分けた。頭で斬れた血管から盛れた血が、翁の目鼻（めはな）から流れ出ている。

　見るも無惨な状態にも関わらず、一刀斎にはその赤い涕泗（ていし）が慟哭（どうこく）でなく、想いのこもった熱涙（ねつるい）にも見えていた。

　大上段から切り落としを放つ瞬間に、翁の目が揺れたことを思い出す。

（おれは、斬れたのだろうか）

　翁に絡みついていた、怨嗟と憤怒を。

　かつて月光を浴びながら、一刀斎と同じく天下一を目指す医者（おんな）が言っていた通りに、翁を蝕んでいた悪感情を断つことが。

　それを確かめる術は、翁が死んだ今もう残されていない。

　――――強敵だった。

　在野（ざいや）には、これほどまでの強者（つわもの）がまだいるのか。

　一刀斎が思い出したのは、柳生（やぎゅう）の郷（さと）にて己を完膚無きまでに打ち倒した男が、今世（こんせい）無双（むそう）の剣豪が語っていた言葉。

『この道には、天狗道に堕ちた悪鬼がいる。会えば神仏すら斬り裂こうという狂人がいる。人の命を砥石としか思わない者もいるし、君より練武を重ねた求道者もいる』

「そして何より、おれより天下一に近き者もいる」

　拳を作らんばかりに、甕割の柄を握りしめる。

　あの柳生の郷を出て二ヶ月。多くの者と相対した。

　見知らぬ技を、違えた道を、異なる情熱を目（ま）の当（あ）たりにした。

　天下とは果てしなく広く、天上は遥か高い。

「…………より、鍛えねばな」

　無意識に見上げた冬空は、深い青に染まっている。

　天下一の剣客になる。研ぎ澄まされた、綺麗な剣を放てる者になる。

　そう、一刀斎は誓ったのだから――――。