涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二話 「印牧」

　熊の頭から引き抜かれた山刀（ナガサ）には、ぬめった血がこびりついている。刀身のあちこちには、潰れた脳みその肉片（にくへん）が引っ付いていた。

　朝っぱらからえらいものを見た。腹から熱い酸液が逆流して胸を焼く。

　それにしても。

（何者だ、あの男……）

　熊を葬（ほうむ）ったのは、既に年老いた老人である。

　その老体から肉は落ちているが骨は太く、背丈（せたけ）は縮（ちぢ）みきってるだろうが、壮健な男共より多少低いぐらいだろう。

　若かりし頃は、さぞ立派な体躯（たいく）だったに違いない。それこそ、今の一刀斎に迫るほどの。

　それに加え、暴獣を相手にしてなお怯まぬ剛胆（ごうたん）さと小さな目を真っ直ぐ貫く刀捌き。まさか。

（奴が件（くだん）の剣客か？）

　美濃の山に潜み、武芸者を狩るという老剣士。生き残りから獣（ケダモノ）とさえ称される翁（おきな）。

　それほどの男であれば、ああもたやすく熊を屠（ほふ）ることも出来なくはないだろうが……。

（――――）

　試しに一刀斎は、老人に向かって意識を飛ばした。

　闘志と興味を攻め気に乗せて、矢のごとく放ち射貫くように真っ直ぐに。

　質量さえ感じる濃密な気配。それを受けた老人は──。

「……ふぅ」

　──一刀斎の方へ目を向けることなく、血と肉片を落とした山刀で熊を解体し始めた。

　その間も念を刺し続けたが、こちらを見る様子は全くないし、返意さえも感じなかった。

　どうやら、一刀斎に気付いてはいないらしい。あの老人はただの猟師なのだろう。

　この山で活動している猟師ならば、件の老剣士についてなにか知っているかもしれない。

　そう思った一刀斎は狭い洞（うろ）から抜け出して、伸びをしつつ老人へと近付いた。

　近付くにつれ獣の血と肉の臭いが漂ってくるが、人の臓物（ぞうもつ）も大して変わらない。

「すまんが、ひとつ聞きたいことがあるのだが……」

「そっちの足の方を押さえてくれんかのう」

「……なに？」

「胆を取ったから今から皮を剥ぐ。皮は後で売れるしのう。ほれ、早く」

　今出会ったばかりの一刀斎に、まるで長く連れ添った相方か、それとも弟子かとでも言うように指図を出す翁（おきな）。

　なんとも身勝手というか、自分の調子で生きる男である。とは言え、手伝いの駄賃として訊（たず）ねても悪くはあるまい。

「分かった」

　一刀斎は熊の足に手をかける。荒い毛が根付く肌は、まだ温（ぬく）みが残っていた。

　支えを得た老人は、瞬く間に熊の皮を剥いだ。その切り口に雑さはなく、手慣れた様子をうかがうに、やはりただの猟師なのだろう。

　やたら手際（てぎわ）が鮮（あざ）やかで、不思議と目が離せない。

「ふぃ、これで終わりじゃ」

「そうか、ならおれの話を……」

「次は肉を捌くとするかのう。剥いだ皮に包めば、持ち帰るのが楽になるからのう」

「……そうか。で、おれはなにをすればいい」

「荷物持ちを頼む」

　観念（かんねん）して問えば、さも当然の如く指図した。

　よくもまあ名前も知らない男を顎で使えるものである。

　よほど面の皮が厚いのか、それとも細々（こまごま）としたことを気にしないおおらかな気質なのか。それとも年寄りらしく、横柄（おうへい）なのか。

　手際よく肉を捌いた翁は、ぽっかりと空いた熊の身体に適当に投げ置いて、四隅（よすみ）を縄で結びあげ、簡易的な包みにする。

　見てくれは毛皮で出来た風呂敷だが、毛は血で赤くべたつき、片目を抉（えぐ）られ顎を貫（つらぬ）かれた頭は繋がったままで、惨（むご）い姿は恐ろしく異様（いよう）。丸い身体をした熊の妖怪（ようかい）のようである。

　そこらで拾った野太い棒に、翁は縄を括り付けて、その棒を一刀斎に差し出した。……これは、持ち運べと言うことなのだろうか。

「なにをしてるんじゃ。持ってくれんかのう」

　持ち運べと、言うことらしい。

「これもついでだ」と一刀斎は、翁から棒を受け取り肩に担ぐ。まだ成熟（せいじゅく）したばかりの若い個体だろうが、それでも重い。一刀斎も優れた体躯をしているが、自分より十貫（じゅっかん）は重いだろう。

　それでも優に担げる辺り、さすがの怪力（かいりき）である。

　だが翁は感心する素振りも見せず、着いてこいと言わんばかりに山の中を進んでいく。

　行く当てもないし熊肉を横から掻っ攫（さら）う気もない一刀斎は、黙ってその背中を追った。背筋は曲がりかけだが歩みを進める足はしっかりと持ち上がり、地面から浮き上がった木の根に躓（つまづ）くことなく跨（また）いでいる。

「熊の肉は、美味いのか」

「美味い。が、その若熊（わかぐま）は腹の中も空（から）で痩せてたからのう……」

　なるほど、この翁が熊を山刀で仕留められたのは、例（たと）え暴れていようが飢えて力がなかったからか。

　山道を進んでしばらく。崖縁（がけふち）近くに建っている小さい家が見えてきた。外見（がいけん）には一刀斎が堅田で過ごした自斎邸にも似ているが、それよりも一回り小さく見える。

「翁（おきな）に家族は」

「もう、居（お）らんなあ」

　よほど遠い日に別（わか）れたのか、いないと語るその言葉に寂しさは乗っていない。

　一刀斎には、翁がまるで木のように感じられた。

　この翁は生気（せいき）こそあれど、意気（いき）を感じない。まるで植物のように渇いている。妙な気配をする翁だった。

「熊は戸の側に置いておけ。本物の包みを持ってくるからの……」

　軒下（のきした）まで家に寄ると、翁は屋内（おくない）へと姿を消した。ようやく解放されたと肩から熊の肉と皮を降ろして肩を回す。

　近付けばだいぶ古い小屋だった。土壁にはヒビが入り、個所（かしょ）によっては中さえ見える。この寒い冬の山で暮らしていることはないだろうが、隙間風（すきまかぜ）は入り放題だろう。

　ヒュウ、と、丁度（ちょうど）冷たい風が吹いた。同時にヒビから欠片（かけ）が落ちる。やはりもうこの小屋は限界だろう。翁が戻れば忠告でも――――

「……む？」

　山風に撫でられた鼻が、ピクリと跳ねた。

　冷えて鼻水を垂らす前兆（ぜんちょう）ではない。渇いているはずの冬の風に、妙な湿りを感じた。

　一刀斎はふらりと小屋の横に回る。すると裏手に、小さな物置があった。

　唾を飲み込み喉仏（のどぼとけ）を上下させ、ふらりと物置に近付いた。

　戸には閂（かんぬき）がはまっているが錠（じょう）はない。一刀斎は閂を引き抜いて、ゆっくりと戸を引いた。

　すると、そこには。

「――――！！」

　狭い物置の中に詰め込まれていたのは、男の死体。

　健常のまま置かれているのは少しばかりで、腕足が欠けた胴体が、胴から離れ腐った手足頭が、毀（こぼ）れた刀や折れた槍によって、無造作（むぞうさ）に繋ぎ止められていた。

　さっき熊袋（くまぶくろ）を見て「妖怪のようだ」と思った自分が愚かだった。

　このとうに朽ちた骨骸（ほねむくろ）に溶け着いた肉こそが、一匹の化生（けしょう）であった。

　見忘れようもない。これは三年前に京の川沿いで見た、「屍肉（しにく）の山」に他ならない。

　鼻を揺らした湿りの正体は、物置からわずかばかりに漏れた死臭。

　要するに――――！

「っ！」

「キャァェエエエエイ！！」

　それを感じ取った一刀斎は、即座に横に飛び転がる。

　一刀斎が居た場所を、真っ直ぐ貫く二つの刃は間違いなく、山刀ではなく小太刀である。

　さっきまで微塵（みじん）の敵意（てきい）も零さなかった、樹木のような男から漏れ出るのは、尋常（じんじょう）ならざる悪毒（あくどく）の気配（さつい）。

　流し目にこちらを見る兇貌（きょうぼう）は、まるで牙を覗かせた虎の如く。

　積み重ねられた屍肉の塊（かたまり）。一刀斎（ぶげいしゃ）に対する憎悪（ぞうお）の結晶（けっしょう）。

　これはもはや、否定しようがないものだった。

「全く……冬場だからと棄てるのを怠けるもんじゃあないのう……バレてしまったわい……」

「山に潜む武芸者殺しはお前か、翁（じじい）」

「ほう……ワシのことを知って山を登ったと。ほうほう、なんとも命知らずな若人（わこうど）じゃ」

　翁は小太刀を引いて、握る二刀を構えて真っ直ぐ一刀斎へと向き直る。

　その姿が、脳裡（のうり）に焼き付いた師の姿と重なった。

　翁の構えは寸分違わず、自斎のものと一致（いっち）した。

「――その、構えは」

「ならば名乗るとしようかの……。ワシの名は、印牧（かねまき）助右衛門（すけえもん）。当流（とうりゅう）は、印牧（かねまき）流（りゅう）という」