涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十八話 窮鼠（1）

「ぜえ……はぁ……！！」

　路地（ろじ）を作り出す家屋（かおく）に背を預けて、軒（のき）越（ご）しに上を見てみれば、暗い空が波（なみ）打（う）っていた。

　わずかばかりの繊月（せんげつ）の光（ひかり）で、浮かび上がる薄い雲の輪郭（りんかく）は、灰色（はいいろ）を映（うつ）しまるで乗り重なるネズミの大群（たいぐん）である。

　子（ね）の正刻（しょうこく）。夜も喧騒（けんそう）が続く尾張（おわり）有数（ゆうすう）の商都（しょうと）だとしても、夜も窮（きわ）まり日の切り替わったこの時刻（じこく）には物音ひとつしない。──普段は、と枕に着くが。

　野太（のぶと）い男達の吠え立てる声がそこかしこから聞こえる。

　その中に紛れて、己の荒い呼吸が響いて聞こえた。咄嗟（とっさ）に喉を絞（しぼ）めるが、今度は心臓が「空気を寄越せ」と暴れだし、うるさいくらい内側から肉を叩いてきた。

　千治（せんじ）の装（よそお）いは、いつもの傾（かぶ）いたものと大きく違う。

　紺色（こんいろ）の袴（はかま）は、翻（ひるがえ）り音を立てぬよう裾（すそ）が脛（はぎ）に結ばれていて、濃藍（こいあい）の小袖の袖（そで）も、同じく布で腕に巻かれていた。

　暗夜（あんや）の中で一際（ひときわ）黒い、路地の闇に溶け込んでいる。

　しかし、乱れた呼吸で胸や肩を動かせば、気付かれる。呼吸を浅くも長くし動かぬように気を付けながら、舌を打つ。

「ちくしょう、しくじった……」

　錠（じょう）を砕いた感触と、手にかけた銭箱（ぜにばこ）の重みが残る拳を握る。

　そこまでは、上手（うま）くいっていた────

「おい！　こっちの鍵がはずされているぞ！」

「こっちもだ、戸が開いている！」

「なんてこった、裏の戸が空いているぞ！？　もう盗まれたあとか！？」

「番頭（ばんとう）と旦那（だんな）を呼んでこい！　盗まれた品がないか確かめてもらえ。お前達は外を見てこい！　ついでに、見回りしてる若い衆を見つけたら声をかけろ！！」

　混乱させる為に、他の倉の鍵を壊して戸も開け放していた。

　お陰で「外」はてんやわんや。いつもならほくそ笑むところだが、千治は倉の中でひっそりと息を潜めていた。

　ひときわ暗い天井近くで、影に溶け込んだ窓をじっと見ながら。

(旦那、奥の倉は……)

(あれは私用（しよう）のだ。構わない。今は貸（か）し倉（ぐら）と品（しな）倉（ぐら）を見て回れ)

　遠くに聞こえた実父（じっぷ）の声に応じて、奥歯（おくば）が軋んだ音を立てる。奥の倉とはすなわち、この倉のことだ。どうやらこちらには来ないらしい。

　当然だ。倉貸し問屋（といや）として商（あきな）い品（ひん）を慮（おもんぱか）る様子を見せなければいけないからだろう。何より優先して、ちっぽけな箱がいくつか並ぶだけのここを見せるはずはないとは、見当（けんとう）がついていた。

　千治は棚（たな）の上からサッと下りて、懐から十手（じって）と紐縄（ひもなわ）、コ型（こがた）の鎹（かすがい）を取り出した。

　十手の柄（え）に紐で鎹をくくりつけ、窓（まど）直下（ちょっか）の壁に突き刺す。

　これならば打ち込む為に打って音が鳴るようなことがない。

　鎹を足場にし、登る度に鎹を打つ。腹に十貫（じっかん）はあろう木箱（きばこ）を結びつけ、身の丈（たけ）三倍（さんばい）余（あま）りの壁を、千治はあっという間に上って見せた。

　窓を開ける。幅は一尺（いっしゃく）半（はん）もない。箱を背負っては抜けられない。

　千治は懐から、四隅（よすみ）をそれぞれ縄で結んだ風呂敷（ふろしき）を取りだして桟（さん）に敷く。

　その中心に木箱をおき、縄を握って慎重に、そして手早く手繰（たぐ）り下ろした。地面に付いても、重い箱は音一つ立てない。

　縄を鎹に結びつけ、今度は自分が、縄を伝（つた）って外に出る。線の細い千治の体は、少し身を縮ませるだけで窓から抜け出ることが出来た。

　この間、五分と経っていない。驚くほどの早業（はやわざ）である。

　後は、屋敷の外に出るだけ。

　倉の裏から、表の様子をうかがう。手代（てだい）や年長（ねんちょう）の丁稚（でっち）まで出てきて、総出（そうで）で倉を浚（さら）っているらしい。

　……人目が多い。戸から出るのは無理そうだと、残った鎹を塀に打ち付けた。

　塀の高さは倉の半分程度。この程度、登ることなど容易（たやす）い。千治は今一度、金の入った箱を胸にくくりつけようとした──だが。

「なにをしている！」

「っ──！」

　瞬時（しゅんじ）に、声をした方を振り向いた。……そこにいたのは。

「……まさか、千治、か？」

「ちぃ……！」

　この倉の持ち主で草間屋の店主である、父親の顔。

　見たくなかった。良心が苛（さいな）まれるから、などではない。己の行いを受けて、「悪事」に手を染めた悪人の顔であったから。

「お前いったい、なぜ」

「なぜもはぜもねえってんだよ！！」

　目を剥いた千治は、己の体重の半分以上はあるはずの箱を、持ち上げ振りかぶる。

　千治の腕では、父親まで投げつけることなどとうていできない。──はずだった。

「らあ！」

「んな……！」

　しかし千治は、容易（ようい）にそれを擲（なげう）った。咄嗟（とっさ）に倉に隠れた父親が再び顔を出した時には、黒い影がすでに、塀を登りきっていた。

　その背中の持ち主の名を、呼びかけて。

「旦那様！　どうしました！」

「っ……」

　騒ぎに気づいたのか、三十年（さんじゅうねん）連れ添った番頭（ばんとう）が寄ってくる。呼ぼうとした名を、寸（すん）でで飲み込み。……吐きたくなかった台詞（せりふ）を、代わりに吐いた。

「……影縫だ！　外に逃げたぞ！！」

「見つけた、影縫だ！」

　こちらを指差すのは、丁稚の頃から見知った男。最近手代になった真面目（まじめ）な奴で、奔放（ほんぽう）な千治とは反（そ）りが合わなかった。ただ、好物の団子（だんご）を土産（みやげ）に持ってくと、大袈裟（おおげさ）に喜ぶ奴だった。

「おらぁあ！」

　かつての笑みが頭を過ぎる。だがしかし千治は、その笑みを浮かべた顔目掛けて縄を結んだ十手を振り投げる。頭を庇った手代の手を強（したた）かに打った。利き手だ。もし折れていたら、そろばん弾（はじ）きや品（しな）下（お）ろしに支障（ししょう）が出るだろう。

　そんなことを思ったのは、一瞬で。そんな思いを置き去りにするように、一心不乱に逃げ出した。

　辛（つら）くはない。苦（くる）しくはない。なぜならこれは、間違ったことではないはずだから。

　哀れではある。雇い主の悪行など知らぬ身で、巻き込まれてしまったのだから。

　父親には顔を見られた。もう戻れる場所はない。稼業としてしまうのがいいだろう。

　ああそうだ、ならばいっそう、熱田（あつた）の方にでも行ってみるか。ここより人に溢れた街なら、盗める物など数あろう──。

「ここにいたぞ！」

「ようやく見つけたぞ、盗人（ぬすっと）め！」

「っ！」

　路地を抜けたら、右と左に二人がいた。気を散らしていなかった。周囲を探っていなかった己の落ち度──だというのに。

「なんでここにいやがる！」

　当たり散らすように叫んで、紐にくくった十手を振り回す。十手は鈍（にぶ）い風切音を発して、用心棒を近づけさせない。

　用心棒達は息をのみ冷や汗を流しながら、ジッとこちらを睨ん《にら》でいる。

　……目の端で、右の男が頷いた。その理由に気付いたのは。

「ふん！」

「んなっっ！」

　棒の手で、十手についた紐を巻き取った時。

　荒い竜巻が収まった瞬間、左側の男が迫ってきた。

　さきの頷（うなず）きは、合図。睨んでいたのではなく、反対側の男と目で示し合わせていた！

　野太い棒の手が、高く掲げられ、千治の頭めがけ振り下ろされる。

　──打たれる！

　カコーン……！！

　……そう、覚悟していたのだが。樫の木が頭蓋（ずがい）を強かに打つ乾（かわ）いた音ではなく、なんとも間抜けな、気が抜けた音が響き渡った。

　左側から来た用心棒が、白目を剥いて倒れ込む。その背の向こうに、立っていたのは。

「止めとけそれは。さすがに死ぬだろうが」

　六尺（ろくしゃく）ばかりの青竹（あおたけ）を携えた、一刀斎の姿であった。

「一刀斎、なん……」

「お前、影縫の仲間か！？」

「いや違う」

　千治の訊（と）いに被（かぶ）された、用心棒の叫びに応える一刀斎。

　しかし訊いた言葉は届いていたようで、その目はじっと千治に向けられていた。

　仲間ではない。それはきっと、千治自身にも当てられた言葉だ。

「なら、手柄（てがら）を横取りに来たか！？」

「──そうなるか」

　目を伏せて首肯（しゅこう）する一刀斎を見て、千治は縄を思いきり引く。すると十手の絡まる樫棒は、用心棒の手からひったくられ、あっという間の千治の手元に。

「おらあ！」

　用心棒から奪った棒を、一刀斎へと振り付ける。

　しかし軌道（きどう）は素直、一刀斎は寝かした青竹で棒の手を受け止めてみせる。──しかし。

「………ッ！」

　猛烈（もうれつ）な違和感（いわかん）が、一刀斎に襲（おそ）いかかった。

「……おいそこの！　手柄（てがら）云々（うんぬん）は後に投げ置け！　得物（えもの）がないなら人を呼べ！！」

　いきなり出てきた大男になぜ従（したが）わなければならぬのか。得物などなくても細身のコソ泥などなんとかなると、用心棒は無手で千治に襲（おそ）いかかった。

　だが、しかし。

「るぁあああ！」

「がっぶっっ……！！」

　翻された六尺の棒は、迫り来る男の胴を打ち付ける。肉が潰れる音が耳に障（さわ）る。千治より体格のいい男はくの字に体を曲げたまま吹っ飛んで、背中から壁に叩きつけられた。

　細腕で振るわれた樫の棒は、今の一振りで折れ壊れる。

　──やはり、尋常（じんじょう）の力ではない。少なくとも千治に、これほどの力が備わっていたとは思えない。

　この感覚。覚えがある。これはまるで、川の向こうの村で暴れていた無頼者（ぶらいもの）の──。

「……お前の武器は舌鋒（ぜっぽう）だと思っていたんだがな、千治」

「俺は、ネズミだぞ」

　瞳の白に、赤い筋が幾条（いくじょう）も駆けている。形のいい額（ひたい）を歪（ゆが）めるように血管（けっかん）が浮いていて、細い首からは強く張られた筋（すじ）が見えていた。

「窮鼠（きゅうそ）は、猫を噛むんだよ──！」