涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

戦火（いくさび）の章

六角編

第一話 甲賀の蛇・上

　天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）となるために、東（ひがし）へ向（む）かうことに決めた一刀斎（いっとうさい）。

　柳生（やぎゅう）を出（で）て、秋風（あきかぜ）の吹（ふ）く大和（やまと）の山（やま）を、迷（まよ）いなく進（すす）む。

　獣（けもの）を狩（か）り、川（かわ）の水（みず）で喉（のど）を潤（うるお）し、木（き）の影（かげ）で眠（ねむ）ること五日（いつか）。

「……ここは、どこだ」

　道（みち）に、迷（まよ）っていた。

　一刀斎は山育ちである。それ故（ゆえ）に山道（やまみち）には自信（じしん）があったのだが、こうも同（おな）じような景色（けしき）が続（つづ）くと自分がしっかり進（すす）んでいるのか、あるいは戻（もど）っているのか、それとも回（まわ）っているのか検討（けんとう）がつかない。

「もしや獣（けもの）道（みち）に入（はい）ったのがいけなかったか」

　思（おも）い返（かえ）しても、それが原因（げんいん）であることは間（ま）違（ちが）いない。気温（きおん）からして、さほど高所（こうしょ）にいるとは考（かんが）えにくい。そろそろ人里（ひとざと）に出てもおかしくないのだが。

　しかし、もうそろそろ日が沈（しず）む。どこかで休（やす）まねばならないが、どこか都合（つごう）の良（い）い木の洞（うろ）か洞穴（どうけつ）でもないかと、辺（あた）りを見（み）回（まわ）してみる。

　──と、その時。

「……む？」

　草（くさ）が、揺（ゆ）れた。獣（こんやのめし）かと思（おも）ったが、獣（けもの）特有（とくゆう）の気配（けはい）がない。風（かぜ）かと思ったが、今は無風（むふう）。

　腰（こし）の甕（かめ）割（わり）に手（て）をかける。周囲（しゅうい）に気（き）を巡（めぐ）らせてみても、今（いま）までとなにもかわりない。特別（とくべつ）ななにかは、感（かん）ぜられない。

　だが、どうも違和感（いわかん）が拭（ぬぐ）えない。

　今（いま）一度（いちど）気を張（は）っても、何（なに）一つ変わりない。

「……ふむ」

　一刀斎は、腰の甕割から手を離す。

　――それと同時（どうじ）に、その場に伏せた。

「ッ！」

　伏せた瞬間、化生（けしょう）が叫（わめ）き立てるような音が鳴（な）り、一刀斎の頭があった場所を鋭い何かが通（とお）り抜けた。

　間（ま）違（ちが）いない。この森には、なにかがいる。

　どこにいるかと探（さぐ）った時、背後に再び、化生（けしょう）の鳴（な）き声（ごえ）！

「ぐっ！」

　さっと飛（と）び退（の）いて見てみれば、わずかな木漏れ日が映（うつ）し出したのは、見紛うことなき大蛇（だいじゃ）の姿（すがた）。

　その蛇は地を這（は）うことなく空中（くうちゅう）を飛翔（ひしょう）している。

　蛇はその身を揺らしながら退（しりぞ）いていき、戻る先には、全貌（ぜんぼう）がつかめぬ黒（くろ）い影（かげ）。蛇はその黒い影に纏わり付き、一体（いったい）化（か）した。

　それには見（み）覚（おぼ）えがあった。先日（せんじつ）、柳生（やぎゅう）邸（てい）に現（あらわ）れた曲者（くせもの）と同じ。

「シッッッ！」

「なに……！？」

　一刀斎は、己の目を疑（うたが）った。

　黒い影の、手が伸（の）びた。這（は）うように空中（くうちゅう）を舞（ま）うそれは、先（さき）ほど一刀斎の頭（あたま）を食（く）い千切（ちぎ）らんとした蛇である。

　どんな験力（げんりき）の使い手なのか、あの影は、己の腕を蛇へと変えてみせた。

　だがしかし、心まで驚疑（きょうぎ）で震（ふる）わせることはなく。

　一刀斎の手は、甕割の柄（つか）にかけられている。

「奮（ふん）ッ！」

　蛇の小（ちい）さい頭（あたま）めがけ、甕割を抜（ぬ）き放（はな）つ。捉（とら）え──

（いや、外（はず）したッ！）

　蛇は首（くび）を大（おお）きく振（ふ）り上（あ）げて、甕割の切（き）っ先（さき）をかわす。まさに変幻自在（へんげんじざい）の動きである。

　蛇が枝（えだ）に身を巻き付けて体勢（たいせい）を立て直し、その首をまっすぐこちらに飛ばしてきた！

「来い！」

　甕割を霞（かすみ）に構（かま）える。この大蛇（おろち）がなんであれ、あの黒影（くろかげ）がなんであれ、こんなところで食われるわけには──！

「待（ま）たれよ！！」

　ヒュンと、虚空（こくう）を切（き）り裂（さ）く音（おと）が聞（き）こえた。それは先の蛇の鳴き声に等しく、いや、それよりなお鋭（するど）い。

　瞬間、甕割を握る腕に他（ほか）の蛇が纏（まと）わりついた。

　襲（おそ）いかかってきた影の仲間かと思いきや、こちらに食（く）らい付こうとしていた大蛇の首（くび）もまた、もう一頭（いっとう）の蛇に咬み落とされている。

「な、んだ……？」

　腕に絡む蛇は、一刀斎のその剛力（ごうりき）さえも抑（おさ）え込（こ）み、その動（うご）きを完全（かんぜん）に止めている。

　そしてようやく、この蛇達の正体を一刀斎は掴めた。

　──鎖（くさり）だ。それも、鎧（よろい）がごとき堅牢（けんろう）さを誇（ほこ）る、鱗（うろこ）の如き鎖（くさり）。

「手荒（てあら）に止（と）めてしまい、申（もう）し訳（わけ）ない、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）殿（どの）」

　新しく飛んできたのは、謝罪（しゃざい）の言葉（ことば）。

　当惑（とうわく）する一刀斎の前（まえ）に現（あらわ）れたのは、その鎖（くさり）の一端（いったん）を握（にぎ）った黒衣（こくい）の男。

　細身（ほそみ）で、武将（ぶしょう）とも僧（そう）とも思（おも）えぬ、異質（いしつ）な存在（そんざい）。その男には、見（み）覚（おぼ）えがあった。

　あの日、柳生邸の集（つど）った者（もの）の中（なか）にいた男であり、その場で、今のように皆に謝罪していた──。

「我（われ）は望月（もちづき）出雲（いずも）、この甲賀（こうか）に住（す）まう五十三（ごじゅうさん）家（け）の筆頭（ひっとう）、当代（とうだい）の甲賀（こうか）三郎（さぶろう）である」

　一刀斎は、五日（いつか）ぶりに床（ゆか）と壁（かべ）と天井（てんじょう）のある場所に居着（いつ）けた。ろうそくが照（て）らす部屋の中はおよそ八畳（はちじょう）。いたって普通の、今まで見てきたものと変わらぬ造りである。

　雨風（あめかぜ）さえ凌（しの）げれば床下（ゆかした）だろうと問題ない一刀斎であったが、さすがに遭難（そうなん）の末（すえ）こうしっかりした場所に至れたのは、幸運（こううん）という他ない。

　だが一刀斎は、決してくつろぐことはなかった。

「すまぬ、外他（とだ）殿（どの）。甲賀の者が気を急（せ）いた」

　思わず甕割に手をかけた。部屋に入ってきたのはこの屋敷、そして甲賀の長という男、望月出雲である。

　部屋の外まで来ていたことに、全く気づかなかった。

「……これは失敬（しっけい）。気配（けはい）を無くすのが、癖になっておるので」

　慇懃（いんぎん）に頭を下げる望月出雲。いつも謝（あやま）ってばかりいるが、蔑（さげす）むことが出来ない。この男は、とかく異質（いしつ）である。

　――一切（いっさい）の気配（けはい）や呼吸（こきゅう）が読めない。目の前にいるのに、まるで石（いし）ころや草木（くさき）のように思えてならない。

　謝意（しゃい）ですら心の底からのものなのか、それとも取り繕（つくろ）うためのものなのかが分からなかった。

「警戒（けいかい）するのも分（わ）かるぜ。筆頭（ひっとう）は心を封（ふう）じることにかけちゃあ逸品（いっぴん）だ。だけどやたら折目高（おりめだか）な口調（くちょう）なのは、余計（よけい）な軋轢（あつれき）を生（う）まないためのもんなんだ。分（わ）かってくれや」

　今度（こんど）は、読（よ）めた。

　望月出雲に続いて入ってきたのは、軽薄（けいはく）そうな男だった。歳（とし）は若（わか）く、一刀斎とさほど変わらない。一方で体（からだ）は細（ほそ）く、その手と足は、短い胴（どう）に反（はん）してやたら長（なが）かった。その体型（たいけい）には、見（み）覚（おぼ）えがある。

「……さっき、襲（おそ）いかかってきたのはお前か」

「げ、ばれてら……」

「三郎（さぶろう）丸（まる）」

　ばつの悪そうな顔をした男は、望月出雲に名を呼ばれ居（い）住（ず）まいを正（ただ）す。

　するとおどけた調子（ちょうし）はどこへやら。真面目（まじめ）な顔（かお）で、頭を下げた。

「すまん、てっきり二十一（にじゅういっ）家（け）の連中（れんちゅう）だと思（おも）ったんだよ。兄（にい）さん、そっちの方から来たからさ」

「二十一家？」

「外他殿は覚（おぼ）えているだろうか、あの場（ば）で我が言っていたことを」

　望月出雲に訊（き）かれ、一刀斎は脳裡（のうり）を探（さぐ）る。

　いわく、この甲賀は合議（ごうぎ）制（せい）。筆頭（ひっとう）格（かく）こそいるものの、複数（ふくすう）の家が同等（どうとう）の発言（はつげん）権（けん）を持っている。

　望月出雲はあの柳生（やぎゅう）の会合（かいごう）では織田に付くと意思（いし）表示（ひょうじ）していたが……。

「……六角（ろっかく）とやらに、恩義（おんぎ）があるとか言っていたな」

「ああ、今から八十（はちじゅう）年（ねん）も前の話だけどよ」

「我より三代（さんだい）前（まえ）の話だ。当時（とうじ）の将軍（しょうぐん）による六角（ろっかく）征伐（せいばつ）の折（おり）、我ら甲賀五十三家は、六角家の窮地（きゅうち）に応（おう）じ、その技（わざ）を振るい六角家を助けた。結果（けっか）、我らは六角家によって甲賀の地を安堵（あんど）された」

「で、その戦いで特別（とくべつ）気に入られたのが二十一家なのさ」

　望月出雲と三郎丸の話を聞き、ふむ、と腕（うで）を組（く）む一刀斎。二人の話と、あの会合を総括（そうかつ）するに。

「……甲賀は今、割（わ）れているのか」

「そういうこと」と、三郎丸が指（ゆび）を鳴（な）らす。真面目だったのはさっきの一瞬だけで、あとはおどけた調子に戻っていた。望月出雲が睨（にら）み付けるが、当の本人はどこ吹く風だ。

「すまない。外他殿」

「構わない。……話を戻すが、その二十一家と他の五十三家が対立している、ということか」

「ああ」と、三郎丸が頷（うなず）く。

「正確（せいかく）には、我を初めとする親（しん）織田（おだ）が二十二、反（はん）織田（おだ）が二十一家、他（ほか）が様子見（ようすみ）、少数（しょうすう）派（は）だが、我が望月と縁（えん）のある信州（しんしゅう）へという意見（いけん）もある」

「なるほど、親織田（そちら）が優位（ゆうい）か」

「だけど、反織田の抵抗（ていこう）が激（はげ）しいのさ。実は、六角当主は今、この甲賀にいて、反織田を主導（しゅどう）してる。今では山を挟（はさ）んで睨（にら）み合いだ」

　三郎丸の言葉に、一刀斎は目を丸くする。よもや、すぐ側に対立する者がいるとは。

　二人は落ち着き払っていて、危機（きき）感（かん）や緊張（きんちょう）感（かん）を全く帯びていない。

「六角は織田に滅ぼされたと聞いていたが」

「滅ぼされたも同然。というのが正しい。元より十四代将軍を支持（しじ）していた三好派だった六角家は、崩れた三好家と同じく凋落（ちょうらく）の一途（いっと）を辿（たど）るのみ」

「で、筆頭は落ち目の六角に見切りを付けようって決めたのさ」

「…………お互い、難（なん）であったな」

　どうやら、少々ややこしい問題がある場所に迷（まよ）い込んでしまったらしい。柳生で思わぬ幸運（こううん）があった揺（ゆ）り返（かえ）しがここに来たか。

　また、望月出雲にとっても一刀斎の存在は思わぬ出来事だろう。余計（よけい）な手間（てま）がひとつ増えたことになる。

「どこか行く場所があるのなら、一度（いちど）伊勢（いせ）の方（ほう）へ下（くだ）り、海（うみ）沿（ぞ）いに行（い）くのが良いかと。この三郎丸を案内（あんない）に行かせよう。いいな？」

「おうよ、巻き込んじまった詫（わ）びだ。しっかりと送り届けるさ」

「大事（だいじ）のところ、ありがたい。ところで、ひとつ良いか」

　先程（さきほど）の会話（かいわ）で、引っ掛かった場所があった。

　なんだろうかと、望月出雲と三郎丸が一刀斎を見る。

「三郎丸、俺が、反織田の者だと思ったと言ったな」

「ああ、東から来たからな」

　聞く前に、答えが出てきた。

「おれは、東から来たか」

「ああ、たしかに、東から」

「……そう、か」

　……望月らと出会えたのは幸運だったのかもしれない。

　このままでは、真っ直ぐ大和に帰るところであった。

　翌朝（よくあさ）、望月出雲の屋敷から出て初めて気づいた。

　これは、ほぼ城（しろ）だ。

　塀（へい）は高（たか）く、堀（ほり）は鋭い。そして庭（にわ）には、隠（かく）れられるような植え込みなどが一切なかった。

　恐（おそ）らく他（ほか）にもなにか戦（いくさ）の備（そな）えがあるのだろう。

　ただの土豪（どごう）かと思いきや、なかなか高（たか）い地位（ちい）にいるのが窺（うかが）い知れた。

　村の者も対立（たいりつ）の最中（さなか）だというのに仕事（しごと）に勤（いそ）しみ、子供たちは駆（か）け比（くら）べや石（いし）投（な）げをしている。その様子は、柳生の郷（さと）となにもかわりない。

　ただ、違うとすれば。

「ここは牧場（まきば）があるのか？」

「ああ。甲賀は元は信濃（しなの）と京（きょう）の中継（ちゅうけい）地（ち）でよ。信濃ってのは立派（りっぱ）な馬の産地（さんち）でさ、そこから京に送（おく）られる馬はここに一度（いちど）集（あつ）められたのさ。あれはその名残（なごり）だぜ。もちろん、今もいるけどよ」

　三郎丸は昨日の影のような黒（くろ）装束（しょうぞく）ではなく、木こりの様な仕事（しごと）着（ぎ）に身を包んでいる。そういえば、あの黒装束はなんだったのか。

「お前、木こりなのか」

「あん？　いや、これは変装（へんそう）だ。本業（ほんぎょう）は、昨日（きのう）見（み）ての通（とお）り、忍（しのび）だよ」

「……忍とは、なんだ」

　三郎丸が、足を止めた。口をあんぐりと開け、目玉（めだま）を落（お）とさんほどに飛び出させて。なんとも滑稽（こっけい）な表情である。

　なぜそんな顔をしているかさて分からず、一刀斎は「どうした」と訊（き）く。

「あーいや……暇（ひま）なときはこの山ん中でのんびり暮らしてる連中だよ。戦になったら働くけど。半農（はんのう）半士（はんし）だよ」

「ふむ……そうか」

　言葉を探（さぐ）る素振（そぶ）りから、何かを秘（ひ）めているだろうことは察（さっ）しがつく。だが、半農半士というのは少なくとも真実（しんじつ）であるのはわかる。あとはどれだけ嘘（うそ）と秘密（ひみつ）があるかだが、そこを探（さぐ）るつもりはなかった。

「そういえば、変わった武器を使っていたな」

「槍や刀じゃあ本業（ほんぎょう）の武士には勝てねえからよ。搦手（からめて）や裏をかくための武器を忍（おれら）は使う。俺のは鎖（くさり）飛刀（ひとう）。その技（わざ）は、甲賀（ウチ）だと「蛇」って呼ばれてる」

　蛇。それは、昨日の印象通りのものだ。

　空中を這い回り、鋭い刃（きば）でもって相手を咬（か）み切（き）る。この三郎丸はかなりの達者（たっしゃ）だ。あの鎖を、まさしく生きている蛇のように自在に操（あやつ）っている。

　しかし、それよりも達者なのは。

「望月殿も、同じのを使ったな」

「――――」

　飄々（ひょうひょう）としてつかみ所がなかった気配が、ピンと張り詰める。甲賀の山に、秋の風が吹いた。

　しかし、それも一瞬（いっしゅん）で。

「筆頭は、俺の蛇の師匠だ。正直言ってあそこまで上手くは使える気がしねえなあ。さて、ちょっくら道が厳しくなるから、しっかり着いてきな！」

　村の外は、もう山だ。振り返って見れば甲賀の村はどこへやら。

　三郎丸は手（て）慣（な）れた様子で山道を迷いなく進む。一刀斎も荒（あ）れた道（みち）は慣（な）れたものだし鍛（きた）えた足腰（あしこし）があるものの、ああも軽妙（けいみょう）には動けない。

　会話を止（や）め、その背（せ）を見（み）逃（のが）さぬようしっかり後（あと）に付く。

　山に入り、半刻（はんこく）ほど歩いたか、道はなだらか、ほぼ平坦（へいたん）になり、歩調（ほちょう）も落ち着いてきた。三郎丸が鼻歌（はなうた）交じりに、傍（かた）らの草花（くさばな）を手折（たお）る。

「甲賀（こうか）は薬草（やくそう）の宝庫（ほうこ）でさ、ほら、これなんかは熱（ねつ）に効（き）く」

「ほう……おれは柳生（やぎゅう）から来たが、その山も薬草が多（おお）いと聞いたな」

「柳生ね。そりゃそうさ。あそこの山の薬になる草は、ほとんどここから株（かぶ）分（わ）けしたもんだしな」

「そうなのか」

　驚（おどろ）いた様子の一刀斎に、三郎丸は「ああ、そうさ」と笑う。普段（ふだん）調子（ぢょうし）で愉快（ゆかい）げながら、どこか、誇（ほこ）らしげに見えた。

「今の柳生とは疎遠（そえん）になったが、俺のじい様の代までは色々（いろいろ）協力（きょうりょく）してたんだぜ。なんせ柳生は──」

　言いかけて、三郎丸がふと歩みを止める。

　どうした、とは聞かない。纏う気配が、さっきまでのお気楽（きらく）なものとは打って変わる。その異常には、一刀斎も気づいた。

「敵か」

「……ああ。ったく、どういうことだ、なんでこんなとこに──避（よ）けろ！」

「もう避けている！」

　ほぼ同時に、二人は反対（はんたい）方向（ほうこう）に身を飛（と）ばす。

　すると二人のいた場所に、無数（むすう）の礫（つぶて）が飛来（ひらい）した。どれもこれも角（かど）が鋭（するど）く、よほどの勢（いきお）いで投（な）げ出（だ）されたのか、ものによっては地面（じめん）にすらめり込んでいた。

　続いて、頭上から声が響く。

「ほぉう、まさか、丸がここにいるとはな」

　一刀斎たちが、声の方を見上げる。

　木の上に、男が立っている。年の頃は一刀斎らと同じ。にんまりと口角（こうかく）を上げ、目尻（めじり）を下げる笑顔は厭（いや）らしい。だがしかし、一刀斎にはその顔が、とうてい「笑っている」とは思えなかった。

「なんで、お前がここにいるんだ」

　三郎丸が奥歯（おくば）を噛（か）み締（し）め、喉（のど）から声を絞（しぼ）り出した。その並（な）みならぬ様子に、「何者だ」と、一刀斎が訊（たず）ねる。

「あれは三郎坊。……俺と同じ、「甲賀（こうか）三郎（さぶろう）」の候補だった男だよ」

　三郎丸が、袖から鎖飛刀を出し手に取った。

　三郎坊（さぶろうぼう）と呼ばれた木の上の男もまた、三郎丸と同じものを握っていた――――。