【書籍版発売中！】怪異の掃除人

第3話 黒い男からの封筒

　あー、腹立つ！　なんだよあのオッサンは！　えっらそうに！！

　周りの目を一切気にせず、ズカズカと道の真ん中を歩いて行く。僕は、怒っていた。

　とても怒っていた。

　わかってはいるのだ。恐らく、今回は本当に危険なのだろうと。だからこそ、曽根崎さんは僕を遠ざけたのだと。

　でも、それならどうして今まで散々引っ張り回したんだ！　大体、僕がいないと困るんじゃないのか、あの人は！

　そこまで考えて、ふと歩みを止める。――僕がいないと困るんじゃないのか、だって？

　胸が締め付けられるような自己嫌悪に、うつむいた。口元を手で押さえ、速さを増して行く鼓動を必死で抑え込む。

　――僕はいつから、こんなに思い上がっていたんだ？

　彼は僕を必要としていない。それだけなのだ。曽根崎さんには阿蘇さんを始め、能力の高い人たちが揃っている。僕がいなかった所で、何も変わらない。

　僕は所詮、使い所の限られたモノでしかない。

　また、僕は勘違いするところだったのだ。

　今までずっと、言われてきたはずなのに。

　――僕は。

　背後にいた鳩が一斉に飛び立った。その音にすら反応できず、僕は立ち尽くしている。

　呼吸が苦しい。駄目だ。いけない。まずい。辺りには誰もいない。それでいい。誰かがいるぐらいなら、僕一人で――。

　混乱した思考と息苦しさの中、僕が膝をつきそうになった時だった。

「苦しそうですね」

　低い男の声がした。頭を上げると、いつのまにそこにいたのか、真っ黒なコートを着た背の高い人物が立っていた。

　――一瞬、曽根崎さんかと思ってしまった自分が許せず、咳き込む。逆光と、目深に被ったつばの広い帽子のせいで、彼がどんな顔をしているかはわからなかった。

「大丈夫ですか？」

　黙ったままの僕に、彼は優しい言葉をかけてくれる。だけど、なぜかそれが僕には冷たい響きとして届いた。

「……心配してくださってありがとうございます。もう大丈夫です」

　突き放すように答えた僕に、男は呆れたような声色で言う。

「また、あなたは勝手に期待して裏切られたのですか？」

　その言葉に、心臓が跳ねた。――なぜ、この人は、それを知っているのだ。

「……何を」

「いいですか？　人は人に価値をつける。自分にとって、利となるか損となるか。だからこそ、誰かの価値になりたければ、君はその為の努力を怠ってはならない」

「そんなこと」

　――わかっている。だから僕は、必死で誰かに関わって、助けて、手を伸ばして。

　目の前が暗くなる。元よりそれ自体無駄で、自分自身その努力をすることすら許されない立場では無かったか。

　走ったわけでもないのに、肺がヒューヒューと音を立てる。

　目の前の男は、そんな僕を見て笑っているような気がした。

「――大丈夫、まだ間に合いますよ」

　そう言い、彼は僕に黒い封筒を差し出した。

「あなたが、もしもまだ彼の役に立ちたいと言うのなら、然るべき時にこれを使うといいでしょう」

「……これは何ですか」

「見ればわかります」

　僕は、震える手でその封筒を受け取った。中を見ようとしたが、手がおぼつかず開くことができない。

「あの、これ……」

　話しかけようと彼の方を向く。しかし、既にそこには誰もいなかった。

「――え？」

　いない。見通しのいい道は、どこにも隠れる場所なんて無い。漆黒の男は、消えてしまった。

　――彼は何者だったんだ。

　傾いてきた日に照らされながら、僕は黒い封筒を持って呆然としていた。

「――しかし、どうして藤田君がこの件を仲介してくれることになったんだ？」

　資料に目を通しながら、曽根崎は藤田に問いかける。対する藤田は、温くなったお茶を飲みながら笑った。

「一番最初にオレに相談があったからですよ。そこから阿蘇に連絡してあちこち確認してみたら、類似の症状が立て続けに起こってたって話です」

「なるほど。その相手とは？」

「いわゆるセのつくフレンド繋がりです」

「君との関係性はどうでもいい。具体的に誰かと聞いてるんだ」

「ああ、それだったらこちらのマダムです」

　ずいと藤田が身を乗り出し、曽根崎の見ていた資料の内一人の名を指差した。

「和泉美知枝（いずみみちえ）さん」

「そう。この方の娘さんからオレに相談があったんです」

「……そういえばさっき、君はとうとう人が死んだと言っていたな。それがこの人か？」

「いえ、亡くなったのはこの方の上の娘さんです」

　藤田は、痛ましいものを見るように目を細めた。

「……この日、たまたまお姉さんはご実家にいたのですが、寝ているところを美知枝さんに殺されました」

「家族仲は？」

「相談してきた子が言うには、悪くなかったそうです。ずっと女手ひとつで育ててくれたお母さんに感謝こそすれ、恨む理由は無いと」

「元々、病気の発症自体その相談者は知っていたのか？」

「はい。とはいっても、あまり詳しく知っているようではありませんでしたが」

「一度話を聞きに行った方がいいな。藤田君、その子に連絡を取れるか」

「わかりました。場所は近場のホテルでいいですか」

「いいわけないだろ。できれば事務所だ」

「タクシー代は？」

「出す」

「いつもならホ別二万で手を打ってくれる子だし、多分来てくれると思います」

「なあ君、本当に解決する気あるのか？」

　藤田との会話に疲れながら曽根崎は突っ込んだ。……早くも、景清がいないデメリットを感じる。彼ならこういう時、藤田をそこそこにいなしてくれるだろうに。

　頼みの綱である阿蘇は、藤田の扱いに慣れ過ぎているのか、逆に無反応である。

　――事件が終わった後に謝ったら、彼は許してくれるだろうか。

　曽根崎は、電話をかける藤田の横で憂鬱そうに窓を見ていた。