谷の風の向かう先は

裏切りの家臣に蔑視は注がれる

　駿岳（しゅんがく）は大野郡に向かう道中で、事態の急変を聞いた。ちょうど、足羽川の河原で水を確保し、武器である槍や刀の手入れをしているところだった。朝倉景鏡（あさくらかげあきら）が、大野郡に潜伏していた朝倉義景（あさくらよしかげ）を裏切り、討ち取ったという。

「これでなおのこと、楽になったな」

　報せをもたらした兵がそう言った。

「確かにな」

　駿岳はさりげなく言いながら、刀を確かめていた。刃には欠けも歪みもない。今すぐ戦になっても、問題なく戦えそうだ。

「大野郡で敵将の首を受け取って、我々は近江へ蜻蛉返りというわけだ。次は浅井長政の討伐か」

「そうなる」

「ぶっきらぼうだな、貴様は」

「戦で先に死ぬのは、決まって状況を楽観視する輩だろう」

　駿岳に言われて、その兵は口をつぐんだ。思いがけず不意を突いた恰好になって、駿岳は自分のほうが遠慮してしまう。

「この先で戦になることは考えられないがな」

　言って、その兵は笑った。

「そうだな」

　駿岳は、刀を軽く振ると、鞘にしまった。

　足羽川のせせらぎが、妙に心地よかった。

　進軍は続く。やがてちょっとした峠を越えると、駿岳のいる軍隊は広大な盆地にさしかかった。ここが、大野郡だろう。朝倉義景が最後の決戦に挑むはずだった地。

　五千の兵が動いているのだ。朝倉の勢力に抵抗する意思があるならば、すでに城から兵が出て、こちらへ迫っているだろう。だが見渡す限り、敵兵らしき勢力がこちらに向かってはいない。

　本当に朝倉は投降するつもりらしい。

　警戒する必要はない。武器の手入れが無駄になってしまった。

　駿岳らの部隊は、ただ進軍を続ける。ゆっくりだが、止まることはない。ただ、盆地に点在する家々の近くでは、ここの住人たちが見つめてきている。彼らは怯えているようであり、疲れているようでもあった。

　そういえば、ここの人の数は、建物の数の割に少ないように見える。

「おい、あれは何だ？」

　隣にいる兵が尋ねてくる。彼が指差している先は、朝倉景鏡の潜む城ではなく、ここから北西の方角だった。人の群れが、盆地の道を進んでいる。数はこちらと同じくらいだ。

「平泉寺（へいせんじ）の僧兵たちだ。同じく裏切った朝倉の家臣が連れてきたんだろう。こちらと交戦することはない」

　そう、景鏡からの使者から言伝があったという。大野郡より北の一帯に多くの僧兵を抱える平泉寺も、朝倉義景を見限った。

「このままだと、城周辺で鉢合わせになりそうだ」

「戦闘にはならないはずだ」

　駿岳はその兵に言って聞かせる。

「どのみち連中は、強いほうにたなびく。我々に弓引く真似をすれば、後でどうなるかは知っているし、そうまでする度胸があるとも思えない」

　城に近づいても、囲んでも、城から矢が飛んできたりすることはなかった。

　やがて城門から、朝倉景鏡らしき人物とその取り巻きが出てくる。

「主君を裏切った軽率な輩が、のこのこと出てきたぞ」

　駿岳のそばにいる兵が陰口をたたいた。

「今は静かにしておけ」

　駿岳は声を飛ばす。

　だが、この場にいる味方全員が、朝倉景鏡を蔑んでいるだろう。旗色が悪くなったという理由で、朝倉義景を討ち滅ぼした。そのような連中が、信頼されるはずがない。

　きっとあの朝倉景鏡も、いずれ何らかの形で自らを滅ぼすだろう。

「それで、これからどうなる？」

　隣にいる兵が問いかけてくる。

「越前に長居することはないだろう。皆が思っているように、すぐ近江に引き返すことになる」

　北近江の浅井長政（あさいながまさ）を討ち取ったという報告はないらしいが、特に案ずることもない。すぐに討ち取れる。援軍を出すような勢力は、つい先日討ち取られた朝倉義景くらいだ。

「それより、今は宿を気にしたほうがよさそうだ。民家は多くあるし、泊まることになる」

　日も傾きつつあった。

「そうだな」