秋水三尺露を払う

その名は……〝秋水〟

　１９４５年１月８日――

　この日、海軍３１２航空隊の犬塚大尉の手によって、ある機体が初飛行に成功した。

　真紅に塗装されたその機体は、のちに〝秋水〟と呼ばれる事となる。

　まだエンジンや武装はない『重滑空機』と呼ばれる実験機だ。

　水平尾翼のない独特な形状の機体は、陸軍、海軍、民間共に初めての試みだった。

　共通の敵。空高く、高度１万メートル以上を飛来する、銀色のシロナガスクジラ……米軍のＢ－２９の邀撃のために、共同で開発することになった機体だ。

「やりましたね。犬塚さん」

　もう一人のテストパイロットである、結城大尉が駆け寄ってきた。

「ありがとう。でも、これからです」

　そう言って彼は機体を撫でた。

　ロケットモーターで機体を一気に押し上げ、空高く飛来するＢ－２９に強烈な一撃を食らわす。

　そのための〝秋水〟だ。

　元々は、ドイツ人が考え出した。それを我々日本人が取り入れることとなったが、ドイツから届いた設計図は一部しか無かった。

　ほぼ手探りで作り上げた機体……だが、まだ肝心な所が欠けている。

　エンジンだ。

　高度１万メートル以上へ駆け上がるための、ロケットエンジンが完成していない。

　正直言って遅れている。

　Ｂ－２９の爆撃による影響ではない。先月起きた地震のためだ。

　エンジンは名古屋で開発していたのだが、地震のために壊滅してしまった。しかし、開発チームは震災を生き延び、何とか横須賀市追浜の空（くう）技（ぎ）廠（しよう）で開発続けるめどがついた。

（早くこの機体を完成させねばならない）

　犬塚大尉は空を見上げた。雲ひとつ無い青空だった。

　１９４５年４月１１日――

　空技廠会議で、海軍３１２空司令柴田大佐の発言で、一同が茫然としてしまった。

「神のお告げにより〝秋水〟の初飛行を４月２２日に横須賀地区で行う」

　この司令にはある噂があった。

　とある新興宗教にはまっていると……。

　ついに私情を持ち込み始めた。

　そして〝秋水〟試験飛行を、厚木基地から追浜基地へ移動すると言い始めた。

「追浜基地は狭いです。何かあったときは損害を周辺に被る場合があります」

「ならば、〝秋水〟を小さくすればいい」

「今から設計変更は……」

「お告げは絶対だ！」

　そう言って一方的に決めてしまった。

　だが、誰かがこっそり上層部にそのことを伝えたようだ。

　陸軍に先を越されます、と添えて……。

　数日後、柴田大佐は栄転と言うなのもとに別の部署に回された。

　後任は、立花大佐が着任した。

「私には、まだよく分からないので、皆さんにお任せします」

　人が良さそうな立花大佐は、技術陣……特に、三菱側の要求は無条件に許可した。

　ただ、エンジンの７分間の全力運転を可能にすること、と目標が定められた。

　７分あれば、Ｂ－２９の頭上を取れる、と思われたからだ。

　１９４５年７月７日――

　試作初号機が出来上がった。

　事前に試験飛行が計画ができており、それに合わせる形になってしまった。しかし、問題を抱えたままだ。

　これはどうしようもない事だった。

　今の日本の冶金技術では、どうしても高温に耐える金属が出来なかったのだ。そして、目標の７分間の全力運転が、不可能と分かった。

　そのために出された結論が、ロケットエンジンを二基搭載する、というモノだ。

　一基の全力運転時間は、最大で３分強。それを二基積めばいいのでは、と場当たり的な対応となってしまった。

　今日の試験飛行では、一番〝秋水〟を知っている犬塚大尉が選ばれた。

　まだ問題があるので、延期してほしい。

　技術班から今日の試験飛行は、中止を提案された。

　だが、前任の柴田大佐が、上級将校が列席するように手はずを整えてしまっていたらしい。

　立花大佐では止めることが出来ずに、予定通りこの日、試験飛行を実施することとなった。

「では、行って参ります」

　犬塚大尉は皆に敬礼をする。まるで最後の別れのような言い方だ。

　返礼を受けて、敬礼を解くと笑顔を見せた。

　第一エンジンが轟音を上げて、機体を走らせる。

　車輪は飛び上がると、軽量化のために落下するようになっていた。着陸は舗装されていない滑走路横の、原っぱへの胴体着陸を予定している。

　機首を上げ、〝秋水〟は飛び上がった。

　エンジンは快調に火を噴き、機体は雲に向かって突き進んだ。

　皆が双眼鏡を手にして、突き上がる〝秋水〟を見つめている。

　まもなく、限界時間の３分だ。

　第一エンジンの火が、小さくなっていくのが見える。

　そろそろ第二エンジンに点火しなければ……。

「燃料の切り替えがうまくいっていないのか！」

　誰かがそう叫んだ。

　第二エンジンが点火してない。

（犬塚さんが、そんな初歩的なミスをするのか！）

　結城大尉は、双眼鏡を握りしめるしか無かった。

　〝秋水〟の試作初号機は、そのまま失速してしまった。

　クルクルと機体が回り始める。だが、元々ロケットモーターの燃料が切れたら、グライダーのように滑空するようになっていたはずだ。

「ダメだ！　酸化剤が漏れている」

　ロケットエンジンは、過酸化水素を酸化剤にしてメタノールなどを混ぜて燃焼させている。

　見ると、機体を回転させているのは、その過酸化水素が噴射しているためだ。

　機体の回転は止まらず、そのまま墜落してしまった。

「救助急げ！」

　機体は白煙を上げている。残留した過酸化水素が吹き出しているのだろう。

　消防車による放水と同時に、整備分隊士たちが犬塚大尉を操縦席から救出した。だが、彼はすでに亡くなっていた。恐らく劇物である燃料を吸い込んだ事が原因だろう。

　この事故により〝秋水〟の飛行は……いや、開発自体の中止が命令された。

　試作２号機が完成間近であったが、出席していた上級将校が、疑問を抱いたらしい。

　この〝秋水〟開発のために設立された海軍３１２航空隊も、事実上の活動停止命令が下された。

　１９４５年８月９日――

　海軍３１２航空隊の解体は正式に決定された。

　とはいっても、航空隊の解体はそんなにすぐに終わるモノではない。

　それに次の転属先が決まっていない者が多かった。

「大変だ！　今度は長崎がやられた！」

　そう言って、宿舎に通信士官が飛び込んできた。

　長崎、と聞いて結城大尉はいても立ってもいられなくなった。

「また新型爆弾か！？」

　まだ前日、広島が新型爆弾でやられたと聞かされたばかりだ。

　情報が錯綜していて、広島がどうなったか聞かされていない。

「分からない。恐らくそうだ」

「なんで！　長崎なんだ……」

　長崎には結城大尉の兄夫婦がいる。彼等は唯一の肉親と言っていい。

　一刻も早く、長崎へ行って兄たちを探したい。

　陸軍も海軍も救助隊が出されているそうだ。

　自分もそれに参加したい。だが、それを立花大佐が止めた。

　その日は、それで終わった。

　１９４５年８月１２日――

　ある命令が、各地に下りていた。

　単独、または少数のＢ－２９の編隊を発見次第、報告をあげること。

　それが『新型爆弾』を搭載している可能性があるのだと……。

　そんな時、三宅島の基地が、少数の編隊が北上していることを発見した。

　ひょっとしたら、新型爆弾を積んだ奴らかも知れない。

　首都圏を守る基地に命令が下る。

　とはいっても、奴らに手が届くまで登れる機体が、何機いるのか……。

「こんな時に〝秋水〟があれば……」

　結城大尉は、自分たちが何も出来ないことを悔やんだ。

　あったとしても〝秋水〟には、武装はまだ積んでいない。

「大尉、ちょっとよろしいですか？」

　整備分隊士が声をかけてきた。

　その彼に連れられて、格納庫の奥に連れられた。

「何でこんなモノがある！」

「重滑空機にエンジンを取り付けました」

　試作２号機は、陸軍に接収されている。

　ここにあるはずの無い〝秋水〟がそこにはあったのだ。

「貴様達、何をやっている！」

　立花大佐がそこに現れていた。

「行かせてください！」

「駄目だ。私情での出撃は認めない。ましてや帰還の望めないモノはなおさらだ」

「自分にはもう親類はいません」

「では、なおさら生きろ！」

「もし新型爆弾を搭載しているのであれば、これしか追いつけません」

「……」

「また自分のような者を出さないためにも、行かせてください！」

「武装が無いのにどうする気だ」

「体当たりします！」

「馬鹿者！　命を粗末にする奴があるか！」

「――長崎で兄が死にました」

「――わたしも、妻子が広島にいた」

　ボソリと立花大佐は、話し出した。

「――試験飛行中に接触したと。偵察だけだ」

　そう言うと、振り返ることも無く格納庫から出て行ってしまった。

　――

　立花大佐が了解したとはいえ、この飛行は非公式だ。

　滑走路に出るまでが勝負だ。手間取ってはいられない。

　この厚木基地には他の航空隊もいる。それらに止められるかもしれない。

「お世話になりました！」

　結城大尉は操縦席に座ったまま、滑走路に押し出された。

　案の定、滑走路横に数名の兵士が顔を出してきた。

　止められるのでは？

　そう思ったが、帽子を振ってくれている。

「第一エンジン点火！」

　点火と共に、猛烈な加速度で身体がシートに押しつけられる。

　機体は雲に向かって突き進んだ。

　身体が重い。腕を動かすだけでも一苦労だ。

（あと３分で……）

　機体の激しい振動で視界がぶれる。だが、その視界の中でもそれを認識できた。

　銀色のシロナガスクジラ。

（Ｂ－２９（ビーこう）だ！　ここまで来たぞ！　アメリカ野郎！）

　そろそろ第二エンジンに、切り替えねばならない。

　最後の３分間。

　この第二エンジンの燃焼が成功すれば、奴らの頭の上が取れるはずだ。

　もうまもなく、第一エンジンの限界だ。

　続けて第二エンジンの点火作業に取りかかる。

　だが……。

「なぜだ！？　なぜ点火しない！」

　手順は間違っていないはずだ。だが、点火してくれない。

「後、もうちょっとで！　後、３分あれば、奴らに届いたものを！」

　操縦席から手を伸ばせば、握りつぶせるほどまで近づいている。

　しかし、〝秋水〟の上昇する力はそこで尽きてしまった。

　１９４５年８月１５日――

　海軍、元３１２航空隊の面々は終戦を迎えた。

　補充要員が数名訓練中に事故死したが、結成当初の１６名は全員生存している。

　彼も含めて……。