しなずち ～兄を亡くした俺は、最悪の妖怪に転生して女神と異世界を侵略します～

序章 第一話 前世と今世

『なあ、圭』

　病室の外の桜を眺めながら、兄と俺はソフトクリームを食べていた。

　兄は桜味だ。色は花びらなのに味は桜餅の葉っぱの味。少ししょっぱくて、俺はあまり好きじゃなかった。

　俺のはバラだ。口に入れるとバニラ味をベースに鼻腔にバラの香りが通り、まるで満開のバラ園にいるような気分になれる。

　でも、兄はバラが好きじゃなかった。

　生まれつき心臓が悪く、ずっと病室暮らしだったから――――外の世界を連想させる物を嫌っていた。

　それに、バラは植物の中で生命力が強い。自分の今を嫌でも認識させられると、泣きそうになりながら兄は語っていた。

　俺は罪悪感を感じながらも、バラしか食べない。

　本当は兄に食べて欲しい。

　例え治る見込みがない病気でも、バラの生命力が兄を支えてくれるかもしれなかったから。

　それが、科学的な根拠がない願掛けだとしても……。

『なんだよ、兄貴』

『ごめんな。今日は友達と遊びに行く筈だったんだろ？』

『どうでもいい』

『もうすぐ死ぬ私なんかより、友達を大事にしろよ』

『兄貴の方が大事だ』

　いつでも会える奴らより、もう会えなくなる兄貴の方が大事だ。

　運動ができなくてがりがりに痩せて、いつ発作が起きて死ぬかもわからない。

　看取れるかわからない。

　看取れなくなるかもわからない。

　だから、俺は出来る限り兄と一緒にいた。

　父さんも母さんも、治療費を稼ぐために働き通しで面会になかなか来れない。

　俺だけしか一緒にいられない。

　俺しか、いない。

『次に発作が起きたら死ぬんだろ？　ずっと一緒にいるよ』

『――――圭が心配だよ。母さんに、圭が学校で虐められてるって聞いたよ』

『どうでもいい』

　本当にどうでもいいことだ。

　そんな連中の事で割く時間はない。俺は、俺には、兄との時間が一番大事で価値がある。

　例え後でどうなっても良い。俺にとっては、今が全てなんだ。

　今だけしかないんだ。

　未来なんて知らない。

『何で兄貴なんだろうな……？』

　病気の事。

　何で、兄だったのだろうか？

　兄だけだったのだろうか？

　俺達は双子だ。なのに、心臓の病気は兄だけに出た。

　俺の分まで、兄が引き受けてくれたんじゃないか？

　本当なら俺も負わなきゃいけないものを、兄だけが背負ってるんじゃないのか？

　何でだよ……。

『――――昨日の夢なんだけど』

『夢？』

『俺が死んだら、神様が次の世界に連れてってくれるって』

　何だよそれ。

　俺はソフトクリームを頬張った。

　バラの香りで気分が落ち着く。いや、そうでもしないと落ち着いていられない。

『次の世界に行く前に、体は治してくれるってさ』

　死ぬ前に治せよ。神様だろ？

　いや、それ以前に夢か。

『俺には夢があるよ』

『何だ？』

『兄貴と花見に行きたい』

　フフッ、と兄は笑った。

『来世でも一緒だったらな』

『一緒だよ。そうでなきゃ、神様を思いっきり殴ってやる』

『それで圭に罰が当たるのは嫌だな……まあ、頼んでみるよ。俺の方が先に逝くんだから、先に神様にも会えるだろ』

『俺もすぐ行くよ』

『ゆっくり来いって。最低、私の分も幸せに生きてから、さ』

『すぐ行くよ』

　本気で、俺は兄に言う。

　別に自殺して後を追うわけじゃない。でも、こうでも言わないと待っててくれないと思えた。

　さっさと逝って、勝手に行ってしまうと思えた。

　そんなの許せるか。

『――――そっか』

　兄は食べかけのソフトクリームを俺に渡し、ベッドに横になった。

　横になって、穏やかに微笑んで、俺を見た。

『……待ってる』

　そう言って、兄は眠る様に目を閉じた。

　それっきり、兄は二度と目を覚まさなかった。

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「………………」

　目が覚めて、まず思い浮かんだのは『最悪』だ。

　もう何年前の話だ。

　あの約束は果たされなかった。病に殺された兄は死後の世界の入口で待っておらず、私はその他大勢の巻き添えと一緒に、世界を渡る女神達の供として囲われた。

　生まれた世界を捨て、この世界に来たのは一年前。

　排気ガスや各種汚染物質にまみれていない世界は新鮮だったが、実を言うと、私が感じたのはそれだけだ。

　戦い、殺し、奪い、犯す。

　例え子供でも、例え老人でも、例え妊婦でも例外はない。

　人間であった頃の良識は斬って捨て、兄との約束などなかった物と断ち捨てて、『俺』は『私』の女神の為に、新たな生をやり直す事を選んだ。

　だというのに、何故こんな夢を今更見る？

　私はもう、兄の為に生きる皐月圭ではないのだぞ？

「…………まだ約束は果たされるとでも思っているのか？」

　答えられる筈のない自分に問う。

　少し待ったが、案の定、答えは浮かばない。

　私は安宿の硬いベッドから身を起こし、少し部屋を歩いてから窓を開けた。

　どんよりとした曇天が私を出迎える。

　いつ雨が降ってもおかしくない『理想的』な空模様に、私の気分は落ち着いていった。視線を下に向けてレンガ造りの中世の街並みを眺め、まばらに行き交う人影の数を頭の中で数えていく。

　通りの商人達は店を開けようか開けまいか悩んでいるようだ。

　雨が降れば客入りは少ないし、痛む品は多くある。

　一人、また一人と店に入って戸を閉めた。それを見た行商や旅人達も今日の宿を探して回り、明日の晴天を信じて空に祈る。

「……ん？」

　重苦しい足音が廊下から響いてくる。

　次第に近づいてきて、丁度ここの部屋の前で止まった。しばしの沈黙が流れたかと思うと、唐突にノックも名乗りもなく木製のドアが蹴破られる。

「おやおや……」

　部屋に入ってきた者達を見て、私は肩をすくめた。

　両刃の長剣を抜刀し、全身鎧に身を包んだ男が五人。

　どこの所属かは、剣や鎧に刻まれた紋章を見ればわかる。剣とペンを量りにかける天秤は、この商業都市ディーフの都市防衛隊。そして、おそらく荒事専門の玄人だ。

　金属製のフルプレートにもかかわらず、一つ一つの動きに乱れも淀みもない。

　――――男の一人が進み出て、私に対して剣を向ける。

「薬師のケイとは貴様だな？」

「相違ありません。何の御用でしょうか？」

「貴様が異世界からの侵略者『女神軍』の一員であると通報があった。真実かどうかの確認の為、我らと共に来てもらおう」

「抜刀している剣士様について来いと言われても、恐ろしくて足がすくみましょう」

「問答は必要ない。来ぬなら斬る！」

　各々、男達は思い思いの構えで殺気を漲らせる。

　なかなかに良い腕と連携だ。

　前も左右も、行けば即座に斬りかかられる。熟練した腕前と余程の修練を積んでいないとこうはいくまい。

　唯一の逃走路である背後の窓にも、二人分の体温が隠れていた。

　ドアの前での沈黙は、彼らの配置準備の確認だったのだろう。

　さあ、どうするか。

「参ったな――――ヴィラ、この都市の処遇はまだ決まらないのか？」

『たった今、決まった。アーウェルの奴が最後まで抵抗したが、キサンディアがうまく説得してくれたよ』

　部屋の中に、女性としては低く、無関心で、不愛想で、美しく、麗しく、艶めかしい声が染み渡る。

　男達は突然の声に戸惑い、構えが揺れた。私はその隙に右手を左肩の位置まで持っていき――――

『女神軍第四軍団長しなずちに命ず。商業都市ディーフの命、全てを皆殺せ』

「御意に、我が女神」

　指先から細く長い血液の刃を噴き出して、その場の全てを斬り裂いた。