絶望に視界が覆われる。そんな折、目の前が紅く染まった。まるで絶望に覆われた気持ちを晴らすかのように、紅く燃え上がる炎が現れたのだ。ちょうど、モンスターと俺たち阻む壁のように。

「これって……まさか」

　獣型のモンスターは、見た目通り火に弱いのか僅かに怯む。その隙に、廊下を高速で駆け付けたリーゼとルキナが同時に跳び蹴りをかました。助走をつけた二人の凄まじい両足蹴りは、モンスターを吹き飛ばすほどの威力を見せる。

「ははっ、随分と待たせてくれたな」

　少し心に余裕が出た俺は皮肉を口にした。それに対して、着地したリーゼが顔を赤らめて反論する。

「ぅ、うるさいわね。助けてあげたんだから感謝しなさいよ」

「結構やばかったんだ。感謝してるよ」

　助かったと思えた俺は力が抜けてしまう。四人も運ぼうとしたのがそもそも無茶だった。俺は気を失った皆を、気をつけながら横たわらせる。特に頑張ってくれたチェルシーには丁重に扱わないと。

「さすが私の使い魔。頑張ったね。後は任せて」

「あぁ、任せる」

　使い魔と呼ばれたことを撤回しようとは思わなかった。そんな元気もないし。何より、頑張ったねと言われたことが嬉しかった。そんな言葉は、久しく掛けられたことがなかったように思う。

　任せてと言ったルキナは、親指を立てる。俺も倣って親指を伸ばして応えた。

　その時、吹き飛んだはずのモンスターが、二人に向かって襲い掛かっていた。

「あ、危ないっ！」

「大丈夫！」

　背後に目でもあるのか。ルキナは背後に迫る影を察知していたようで、振り向きざまに攻撃を仕掛ける。バチバチと電光を発するルキナの動きを、一瞬見失ってしまった。気付けばモンスターが呻く。ルキナは懐に入り込み、肘打ちでめり込ませていたのだ。

　大きく項垂れるモンスター。そこに飛翔するように跳びあがったリーゼが、めいいっぱい炎の弾を撃ち込む。

「もぅ、私に当たったらどうすんのさ」

　散弾銃のように容赦ない攻撃は、モンスターに大打撃を与えたようだ。だが的となったモンスターの近くにはルキナがいる。当然の抗議であるが、ルキナはかすり傷一つない。そればかりか。

「よく言うわよ。あんな攻撃がルキナに当たるわけないでしょ」

「ま、そりゃそうだけど」

　何とも余裕のある、頼もしいやり取りである。その間に、タフなモンスターは体を起こす。幾つもの火傷の痕が確認出来るが、まだまだやる気らしい。攻撃された怒り故か、より迫力あふれる咆哮を見せる。

「あんな攻撃じゃ効かないってさ。どうする？」

「決まってんでしょ。だったら徹底的によ」

「わお。リーゼちゃん燃えてる」

　文字通り燃えてるけどな。

「当たり前でしょ。友達をこんな目に合わされてんだから」

　ルキナにからかわれた時のように、我を忘れてるわけじゃない。至って冷静だ。それでも、リーゼが今静かに怒っているのが分かる。

「ま。それについては私もカチンときてるけどね」

　ルキナがパリパリと微弱な電気を纏っている。魔力を少ししか開放していないというより、何とか抑え込んでいるようにも見える。

「リーゼ……ルキナ」

「言っとくけど、あんたじゃなくてチェルシーのことよ。それに！気安くリーゼって呼ぶなって言ったでしょ！」

「ご、ごめん」

　確かリーゼロットって呼べって言われてたっけ。もう俺の中ではリーゼで定着してしまったが。

　そんなやり取りの間に、モンスターは態勢を整える。何度も邪魔され、その上新たな邪魔者が二人も増えたのだ。モンスターの怒りはピークに達したようだ。

「うるさいなぁ。そんなに吠えなくても聞こえてるってのに」

「ただの威嚇でしょ。私が仕留めるから、ルキナは手出さなくてもいいわ」

「えぇ？　私がやるからリーゼこそ引っ込んでなよ」

　俺は耳を疑う。まさか二人とも、自分だけで大丈夫と言っているのか。驚くことに、モンスターをほとんど無視して、どっちが相手をするのか喧嘩を初めてしまった。

「私がやるって！」

「いやだから。私だって！」

「リーゼ！　ルキナ！　来てるぞ！」

　俺は叫ぶ。揉み合う二人に向かってモンスターが迫る。喧嘩なんかしてる場合じゃないぞ。愚行とも思える二人だったが、モンスターを改めて視界に留めると、その顔は後腐れなく澄んでいた。ただ目の前の敵を見据えて戦闘モードへと思考を切り替えたようである。

　だが、モンスターの前足が二人を襲う。力強く遠慮のない一撃。どれだけ凄い魔力を有していても、リーゼもルキナも小柄な女の子だ。モンスターの前足は、簡単に二人を踏み潰してしまう。かに思われた。

「さすが」

　少しばかり心が躍ってしまう。リーゼは左。ルキナは右へと跳躍してしっかり避わしていた。そうだ。既に二人の戦いぶりを、俺はもう見ていた。そんな簡単にやられるわけがない。二人とも天井にも届くばかりのジャンプ力だ。そのまま流れるような動きで攻撃に移る。ルキナが雷を放出すると、モンスターの周りに絡みつくような電流に浴びせる。まるで蜘蛛の巣に掴まった獲物だ。リーゼがすかざず火柱を出現させる。もちろん中心にいるモンスターは圧倒的な火力で焼き尽くされる。