閉ざされた境界

第1話

　ポータブルプレイヤーから古いジャズの歌が聴こえてくる。

　このプレイヤーはプラスチック製の安物だが、なかなか音がいい。

　そして音楽。一度酒場で聞いて以来、この時代の歌が気に入った。今の電子音だらけの音とはえらい違いがある。人の息吹がする。こういうのが好きだ。

　船が母星を旅立ってから、もう数ヶ月になる。

　目的地の銀河までは、亜光速でもあと数ヶ月かかる。どうにも退屈だ。

　こういう時は音楽を聴くか、新しい料理のレシピを考えるか、あとは寝るぐらいしか無い。

　この貨物船ゴフェル号にはあるルールがある。

　『貨物室に入ってはいけない』

　仕事はコックなので、貨物室には特に用事は無いのだが、どうにも気になる。

　俺は訝った。犯罪の片棒でも担がされているんじゃないかと。どうもくさい。

　俺はある日、興味本位で、まだ見たことの無い貨物室の入り口まで行ってみた。

　頑丈そうで大きい鉄の扉があった。高さ三メーター程はあるだろうか。幅は十メーターぐらいある。

　扉の脇にはもう一つ小さなドアがある。大扉を開けるまでも無い時に使うのだろう。

　開けるための暗証ナンバーボックスがついている。

　観察していると、なんとそのドアが開いた。

　中から出てきたのは管理会社の社員、ジェフだった。

「おや……！？」

　明らかに驚いた様子だった。

　俺はにこやかに対応する。

「やあどうも、ジェフさん。ごきげんよう」

「ここは立ち入り禁止ですよ？」

　やつは銀縁のメガネの向こうから睨んでこう言った。

「分かってますよ……ちょっと散歩です。さすがに音楽も本も飽きてきたんでね」

「困りますよ。さっさと自室に戻ってください。娯楽室だってあるでしょう？」

「ジェフさんは、ここに入ってよろしいので？」

「私は管理担当ですからね。荷物の安全を時々確かめる必要があります」

　ジェフは汗をかいている。

「あの……ちょっとお伺いしたいんですが？」

「何です？」

「荷は何なんです？差し支えなければ教えていただけませんか？」

「それは言えませんね」

「誰にも言いませんよ」

「ダメです。さあ、自室に戻ってください」

　そう言ってあしらわれた。やはり怪しい。

　ある日、ビールを飲みすぎたのでトイレに行ったら船長と隣り合わせになった。

「船長……ちょっとお聞きしたいんですが……」

「何かね？」

「こないだ……ジェフさんが貨物室から出てきたのに鉢合わせたんですが」

　船長は黙っている。

「彼は……いいんですかね？貨物室？」

「……管理会社だからな。問題はない」

「……そうですか……」

　船長はいつものごとく落ち着き払っているが、言葉の間に何か感じる。

　もちろん、船長だから荷物が何かは知っているはず。そうか、船長もグルなのか？

　俺はジェフの行動を観察することにした。

　食事の時間、寝る時間、そして貨物室に行く時間。そしてパターンがあることが分かった。

　そして物陰に隠れて暗証ナンバーを盗み見た。

　とあるパーティーで俺はごちそうを作った。そして料理に少々睡眠効果のある香辛料を入れた。

　その日の消灯時間は実に静かになった。

　俺はそっと自室を抜け出し、貨物室へと向かった。大丈夫だ、誰も見ていない。

　暗証ボックスにナンバーを入れる。

　ボックスのランプがついて、開けることを教えてくれた。

　俺はそっと中に踏み入れた。中は真っ暗だった。

　懐中電灯で足元を照らす。

　寝息の音がする……。寝息？何かいるのか？

　辺りを照らすと、普通のコンテナボックスの向こうに、見たことも無い素材の水槽が見つかった。

　水槽？いや違うかもしれない。でも水が入っているようには見えない。ただ、カゴでも無いし、箱でも無い。透明で、かと言って固そうでもなく、水槽と言う表現が一番近い。

　そして中に入っているものを見た。

　人間……？いや、翼がある。これは天使？

「見てしまいましたか」

　貨物室の明かりが点く。周りはあたり一面、天使の水槽で一杯だった。

　現れたはジェフだった。そして船長も。

「我々は天使を退避させているのです」

　ジェフが言う。

　船長が続ける。

「あの星にはもう、彼らは住めなくなってしまった。だから生きられる場所へ移さねばならんのだ」

「ちょっと待ってください。それを信じろと？」

「信じられないと言うのかね？」

　船長が言う。

「天使……いや、この生物が何かは知りませんが、これはきっと密輸でしょう？違うんですか？」

「これを見れば信じられるかね？……ジェフくん？」

「分かりました。もうこの際正体を明かしましょう」

　そう言うと二人は光に包まれ、天使の姿になった。

「俺は？俺はどうするんです？この航海の後は？」

　船長……いや、天使は言った。

「君は選ばれたのだよ」

　そして俺は、自分の背中に羽が生えるのを感じたのだった。