無菌楽園

2

「彼女」自身の話をしてみようと思う。名前はプルメリア。生年月日を尋ねるのは野暮だ、だって彼女自身それを知らないのだから。

それ以外——それ以外には、何の付加すべき物語もない。このエリア、或いは他のエリアに住まう人々と同様に、ただ名前とナンバー、性別という区別があるだけのヒューマン、ヒト、人間。ナンバーは個人情報秘匿の都合、ここには書けない。

ヒューマノイドが掃除機をかけていた。手織りだという極彩色の絨毯、それはこれ以上ない程に柔らかく、またこのエリアにも似合うので、前ゾーンから持参したものだ。ヒューマノイド——いちいち長い名称を書くのも煩わしいので、ここではAと記そう、Aにはその絨毯に塵一つ残さないようケアすることを課していた。

以前、上を歩くとわずかにざらりとした埃の感覚があったので、そんなこともこなせないAを殴り倒したことがある。余りの怒りに我を忘れたプルメリアは、Aの躯体を少しばかり傷つけてしまった。修繕費を払わなければいけなかったが、タスクをこなせなかったAが悪い、とメーカーに言えば、無償で修繕とアップデートをしてくれたものだ。

「A」

「はい、ご主人様」

「私の顔はどう見えるかしら？」

顔を晒したことを、Aは咎めなかった。ただセンサーを駆使して、プルメリアの顔に相当するパーツをスキャンしている。

「どう見える、とはどのような項目についてのお話でしょうか」

「そうね……考えたこともなかったわ。ええ、そう、それならそうね、平均に照らし合わせて、同じなのかしら？」

「目、鼻、口がございます。平均データと比較しますと、まさに平均の通りかと思います。……しかしご主人様、その布を取ることは禁止されております、速やかに元に戻された方がよろしいかと存じます」

「政府から知らせが来たわ。私は何日か後には消却されるらしいの」

「そうですか」

「ええ、だから、少しばかり。後のことを何も考えず振る舞いたいと思っているのよ」

理解しました、とAは答えた。

——目と鼻と、口がある。そういうものか、と思い、格子窓に薄ぼんやりと映った自分の「顔」をまじまじと見つめた。初めての経験だった。

貴方も座りなさい、とソファにAを座らせた。

新しい紅茶を淹れさせる。菩提樹でフレーバードされた紅茶、お気に入りの一つだ。

「今、考えているのよ」

「何をでしょう」

「所謂、余生というものかしら。何をしようか、と思って」

「プルメリア様が楽しいと感じられることでしょうか？　それとも悲しいと感じられることでしょうか？」

「どちらでも構わないわ。そうね、でも折角なら両方味わいましょう」

「禁止事項に抵触します」

「それは無視して良いわ、発覚する頃には恐らく消却は終わっているでしょうから」

静寂が流れ、時折、風に揺れる柳の葉が緑の音を立てる。

プルメリアとAは、ただソファに座してしばしの時を過ごした。Aに「楽しいこと」と「悲しいこと」についての情報を問うた。データベースから検索したAは、楽しいこととしていくつかの提案を、悲しいことについてもやはりいくつかの提案をした。

その内のどれだけを、消却までに行えるかは分からない。

だが、折角の時間なのだから、と彼女はまず行動することにした。

禁書の問い合わせと取り寄せ、アウトサイダーズ保護強制プログラムの手続き、すべきことは沢山あった。

まず手に入れた禁書「人類史」から旧人類史における歴史を学んだ。

その学びに従って、人類という旧いものたちの真似をしてみようと、決意したのだ。

これからの充実に期待した眼差しで、初めて見る自分の顔を硝子窓に写す。

ああ、なんて美しい。

恋というものがあるのを知った。美しいものが「愛される」ということも知った。

そしてその愛は、非常に強い充足感、例えばドパミンの放出を手助けするのだと。

ドパミンの放出が目的だ。

それならば愛を得たいと思ったし、美食に耽りたいと思った。「美しい」風景を知りたいと思った。このエリアにある庭ではなく、どこか、どこか遠くにあるものに。

どこまで手が届くかは分からない。

だが消却を間近にして、意外なことにも高まっていく期待に、彼女は胸を踊らせていた。