ルールのルール

とある日の爆撃任務

　爆撃のローテンションは昼はアメリカ陸軍航空隊、夜はイギリス空軍の担当（ルール）だった。

　今日も変わらず、昼間の爆撃はアメリカ軍が担当していた。

　グレートブリテン島の南の基地から飛び立った巨鳥の群れは、フランスを飛び越え、ドイツへ侵入する。

　巨鳥の名は、B-１７ 〝空飛ぶ要塞（フライングフォートレス）〟

　それが百数機……。

　目的地はルール地方。その工業地帯への爆撃が今日の任務だ。

　ルール工業地帯は、ドイツ軍の生命線と言っていい。

　こちらも相当な覚悟が必要だ。

　強力な高角砲に、レーダーによる早期警戒システム。そこから的確に指示される迎撃機も強力だ。だが、この点に関しては、先任達の知恵と新型機で対応してきた。

　高角砲の位置は、早々変えられるモノではない。場所を特定できれば、そこを迂回すればいい。

　迎撃機に関しては、当初は防御専門の機銃を増設した機体を投入していた。だが、無理矢理機銃を増設した災いからか、速度に問題があり役には立たなかった。

　今は密集して飛ぶ、コンバットボックスという戦法を編み出した。密集して飛ぶことにより、お互いの機銃で、お互いを守り合うというモノだ。

　そして、P-４０〝ウォーホーク 〟に変わる新型の戦闘機P-５１〝マスタング〟

　当初、アリソン・エンジン社製のエンジンでは平凡な性能だった機体が、イギリスのロールス・ロイス社が開発したマーリンエンジンを搭載した後は性能が大幅に向上した。

　恐らくこの大戦中で、最も性能のよい戦闘機と言っていいだろう。

　そんな機体が護衛機として先導（エスコート）してくれる。

　まさに鉄壁の守りだ。

　〝ルール〟はこちらにある。

　空を埋め尽くさんばかりの巨鳥は、予定のコースへ入った。

　目標の手前だが、迎撃機が来るとしたらそろそろだろう。

『エスコート１より、各機へ。左前方より敵機接近。迎撃に入る』

　前方を飛ぶ護衛機からの情報だ。

　すぐさま、一群の戦闘機が、増槽（ドロップタンク）を切り離し目標に向かって襲いかかった。

　恐らくフォッケウルフのFw １９０か？　メッサーシュミットのBf １０９か？

　どちらにしてもP-５１〝マスタング〟の敵では無くなってきている。

『バスケット１より、各バスケットへ。指定の高度を維持せよ』

　爆撃の合図は、〝卵をばらまけ〟だ。

　各機、腹には合計６トン弱の爆弾を抱えている。

　――下から見上げたらどうなっているか？

　恐らく巨鳥の群れは、空を覆い尽くす黒い塊に見えるだろう。

　今回の任務は精密爆撃ではない。

　戦争を早く終わらせるためだ。市民には申し訳ないが、無差別爆撃となる。

『エスコート５より、各機へ。左後方より敵機接近。迎撃に入る』

　我々に近づくことは出来ない。

　すでに〝ルール〟はこちらにある。

『バスケット１より、各バスケットへ。まもなく目標上空』

　この任務を終えたら、故郷に戻るモノも、恋人と結婚するモノも大勢いる。

　後は腹の爆弾庫の扉を開けて、〝卵〟をばらまいて終了だ。

『こちらエスコート４！　何だッあれは！』

　右前方上空に何かがきらめいた。

　ごま粒のようなモノが、見る見る大きくなっていく。

　エスコート４……P-５１〝マスタング〟の一群が、それに向かうが〝それら〟は完全に無視して、一直線に我々の方に突っ込んできた。

　見たことない敵機だ。

　機首の４門の機銃が唸った。見ただけでデカい事が分かる。

　――２０ｍｍか？　いや、３０ｍｍはある！

　巨鳥の一角が……いや、ど真ん中が狙われた。

　――側面から崩すのがセオリーでは、無いのか！

　こちらの防御機銃が集中する、ど真ん中を狙ってくるなんて！

　中心部に近いモノは、防御機銃がさらに密集するので、守りが堅くルーキーが多い。

　数機が食われた。

　敵機は抜け落ちた巨鳥の群れのど真ん中を、滑り抜けていく。

　――速すぎる！

　見たことのない葉巻型の胴体。後退した主翼。だが、奴らにはプロペラが無かった！

『バスケット１より、各バスケットへ！　編隊を密にせよ。繰り返す……』

　指揮官は焦っているようだ。

　未知の敵機への対応方法を探っているのだろう。

　そして、爆撃のために各機の距離を開けていたが、密集してコンバットボックス戦術で対応することを決めた。

　未知の敵機は踵を返して下から突き上げて……来ない。

　普通だったら、すぐに上がってくるはずだ。だが、我々に見せつけた驚愕のスピードのために、上昇するのにモタついているようだ。

　――使い慣れていないのか？

　あちらは新型機の扱いが慣れていないようだ。

　しかし、安堵している暇はない。

　機体を上昇に転じると、一気に駆け上がり始める。

　――反撃が間に合わない！

　我々の密集した機銃掃射をすり抜けて、再び食らいついてきた。

　またしても、中央ど真ん中を貫いていく。

　――〝ルール〟が変わったというのか？

　再びルーキーが多い機体達ばかりが脱落した。

　護衛のP-５１〝マスタング〟が、ヤケになって追いかけているのがわかる。だが、未知の敵機は軽々と振り切った。

『バスケット１より、各バスケットへ！　〝卵をばらまけ〟繰り返す……』

　――未知の敵機に対応を諦めたのか？

　いや、目標のルール工業地地帯の上空だ。

　それに〝卵〟をばらまけば、その分軽くなる。

　新型機を投入しようが、悪いがルールの変更は無しだ。

　我々の任務は完了だ。