イブ・メモワールー隔離された台湾ー

2042 錬火

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　戦闘開始から約1時間が過ぎた。

　またとんでもない作戦だった、これはもう何度目だろうか？

　結局一兵も使わず、戦いの行方はほぼ千月の手に握った。

　天上はさっきからニヤニヤと笑っている、無表情だがなんとなくわかる。

　城主さんは未だ混乱状態にいる、目の前の出来ことはまだ完全に把握していないようだ。

　佐方はまだ寝ている、佑芳は佐方を抱えて、監視塔の隅に座っている、今更だが、なぜか嚮後との一戦後、リュックと鞄は当たり前のように佐佑が持ち続けた。

　そういえば佐佑の能力範囲は、うちの予想より遥かに超えている、まさか2km先にも門を開けるのか？あとで検証が必要だな。

　セントはどこにいるのかな？多分その3分に分かれた部隊のどれかにいるのだろう。

　千月の戦術で、敵軍はまだ混乱状態にいるが、徐々に回復している、向こうの指揮官もなかなかやるな。

「千月さん、次はどうする？」

「城主さん、セントを除き、全軍に進軍命令を出して、3部隊はそのまま敵本陣の3方向を囲んで。」

「はあ！？さっきは進軍しないって…」

「聞こえなかったの？進軍よ、ただし敵と接触することは厳禁、セントはそのまま待機、あと一名の伝令兵はセントと一緒にいて。」

「わ…わかった。」

「千月、さすがに理解に苦しむな、敵はまだ2万以上残ってるぞ？自殺ではないか？」

「自信の証明と…脅迫よ。」

「…これ以上する必要があるのか？」

「あるわ、だって向こうはこのまま撤退したら、長期から見れば損でしょう？」

「なるほど、情報を探るためか。」

「それだけではないわ。」

「なに？」

「城主さん、セントに命令を、敵正面から悠々と現れ、指揮官との一騎討ちを申し込もう、同時に相手を脅迫しよう、変な動きをしたら、全滅するまで、あの石は何度でもお見舞いするってね。」

「こちらまで誘い出すつもりではないのか？」

「あっちから来る保証はないでしょう？」

「…そういえばそうだな、指揮官も一緒にそのまま尻尾を巻いて逃げれば…」

「逃さないわ。」

「フフフ…くくくっ…、ああ、全部わかったぞ、やっとだ。」

　ああ、うちもようやくわかった、敵を囲むのも、脅迫のためか。

　あんな数千しかない人数で、２万もの大軍を囲むなんて、自殺行為だけだろ、しかしいまなら逆に、自信溢れた証明になった。

　もしもう一度大軍で攻め込んできたら、もう一度大範囲攻撃をお見舞いするまでだ、だって向こうはわからないのだ、あんな攻撃実はそれっきりっと。

　しかしそのまま逃げられたら損になる、こんなやり方では、向こうは撤退すらできなくなった、敵指揮官はもう、一騎討ちを受けるしかないのだ。

　そしてセントを含み、全軍は千月の指示通りに動いた。

　効果は予想通りだ、向こうは一人だけ、前に出した。

「あれが指揮官ね？」

「ええ、しかしどんな能力を持つのかわからない。」

「天上さん、私に付いてきて。」

「ああ、わかった。」

「ゆうちゃん、門を開いて、一気にセントの傍に転送して。」

「はあ！？指揮官自ら前線にいくなんて…、しかも天上様も連れて…」

「指揮官はあなたよ、私はただの軍師よ？まあまあ、城主さんはここで待っていてね。」

「あの…、すみませんお姉様、さーちゃんがいないと、そんなに遠くまでいけませんわ。」

「え？そうなの？」

「はい、理由はわかりませんが、私達はお互いの見える範囲であれば…えっと、すみませんお姉様、うまく説明できません。」

　…もしかして。

『千月、もしうちの推測通りであれば…』

「…ゆうちゃん、もしかして、さーちゃんが見える範囲なら、ゆうちゃんが見えなくても、ゆうちゃんの能力はさーちゃん経由で発動できる？」

「そう！そうですわ！流石お姉様ですわ！」

　なんと！つまり、お互いの認識は共有できるということか、こりゃまた新しい発見だ、可能性はまた広がったな。

「そうか…、城主さん、セントに通達、時間稼ぎをして、雑談でもなんでもいいわ、私達が到着する前にそのままにいて、あと戦いは厳禁、挑発もしないで。」

「ああ、わかった。」

「天上さん、さーちゃんをおんぶして。」

　天上は何も言わず、佐方を抱き上げた。

「ではゆうちゃん、ゆっくりでいいから、私達を近くまで転送してね。」

「はい、お姉様。」

　#

　佑芳の力を借りて、数分後、敵本陣近くの廃墟の中に到着した。

　ここからだとよく見えるようになった、両軍は睨み合っている、しかし妙に静かだ、数万人いるのに、僅かな軍馬の蹄鉄音以外、なにも聞こえない。

「ここでいいわ、お疲れ、ゆうちゃん。」

「っ…、は、はい…」

　疲れているな、簡単なワームホールとは言え、数十回の連続使用もかなり消耗したな。

「セントは…なにしてんの？」

　……あいつ、なにやってんだ？なんか敵指揮官と喋っているようだが、なぜか妙なポーズをしている、隣にいる伝令兵は困った顔をしているな。

　両方の距離は…約50メートルか。

「とにかくいこっか、ゆうちゃん、さーちゃんとここで隠れていて、近寄らないでね。」

「はい。」

「千月、まさか敵と交渉するつもりか？」

「そうよ。」

「待て、どういうつもりだ？長年睨み合っている相手だぞ？いきなり攻撃され…」

「天上さん、まさか女の子一人も守れないというの？」

「…一本取れたな、わかった。」

「あと天上さん、聞きたい事があるけど。」

「ああ、なんだ？」

「天上さんの権限って、最高ではどこまでいけるの？」

「さあな？実は我はなんの官職もない、ただなぜか、苓蘭は我の言うことをほぼなんでも聞く。」

　ああ…、こいつ朴念仁だな、もしくは気付かない振りか、妻のこともあるし。

「そうか、それなら問題ないね。」

　そして千月は気楽で、まるで散歩みたいに、悠々とセントの隣まで歩いた。

「セント、お疲れ様、後は私に任せてね。」

「ち、千月様！？なぜここに…」

「いいからいいから、っていうかセント、さっきなにしてんの？」

「な、なんでもありませんぞ？」

　うそつけ、さっきまで上腕二頭筋をアピールしているようなポーズを取っているじゃないか。

「まあいいけど…、その人が指揮官ね？」

「そうです、千月様。」

「では、伝令さん、城主に連絡して、全軍警戒態勢のまま100メートル下がって。」

「了解しました。」

　まもなくして、こちらの全軍は少しだけ後退し、敵軍と距離を置いた。

　そして、千月はいきなり、敵指揮官に向かって歩き出した。

「千月様！危険です！下がってください！」

「セント、黙って！みんなそのまま待機、近寄らないでね。」

　千月は敵指揮官前10メートルぐらいで止まった、すごく危険な距離だ。

「始めまして、私は千月といいます。」

「…錬火だ、おまえは？」

　錬火。

　身長170センチ、約20才の若い男性、平均的な体格、燃えるような赤い短髪、チンピラのような顔つきだが、結構端正だな、ちなみに台湾人らしい。

　身に纏うのは、清潔感のある白い制服、ネクタイも付いている、高校の学生服に近い、しかし所々軍人特有の装飾と勲章が付いている。

　名前から察するに、多分発火系の能力者、というかそれ、渾名か偽名じゃないか？

「れんかさん、ですね？私は、ここの指揮官代行をしているものです。」

「…女、冗談も大概にしておけ、お前のような小娘が指揮官だと？笑わせるな！」

「あら、随分なご挨拶ですね。」

「引っ込んでろ！俺を舐めているのか？あの男との一騎討が控えているぞ、邪魔をするつもりか？」

「一騎討ち、ですね、そうですね、しかし一騎討ちの対象はあの人ではありませんわ。」

「なに？まさか…お前か？」

「とんでもありません、私はただの指揮官です、どうしても敵大将と挨拶をしたくて、ここまで参りましたの。」

「はっ！お前のようなチビが…」

《出力20％》

　え？ええ！？なんだ？イブがいきなり起動した？時間が止まったぞ。

　千月は、敵指揮官の後ろまで走って、人差し指で錬火の後頭部に指したあと、元に戻った。

「……消えた？」

「今度チビと言われたら、殺しますよ？錬火さん。」

　周りが大騒ぎが起こったな、瞬間移動だし。

「…大した超能力だな。」

「すみませんね、錬火さん、まずは交渉をしませんか？」

《出力20％》

　また起動した、今度は元の位置に走った。

「よっと、すみませんね錬火さん、手荒な真似をしちゃって。」

「…お前の力はわかった、って？話は？」

「錬火さん、単刀直入に言いますね、この勝負、こっちが勝ったら、全員武装解除し、降伏してください、そしてこの西螺城で働いてください。」

　はあ！？なに考えているんだよ！？追い出せればいいじゃねえか？

「捕虜か？」

「世間から見ればそうなりますね、しかしちょっと違います、あなた達の安全を保証します、拷問なども一切しません、強制的に働いて貰いますが、ただ働きではありません、それ相応の報酬も貰えます、つまり給料です。」

「全員軍人だぞ？…本土に裏切るはずがないだろ。」

「わかっています、別に戦いには強制しません、志願だったら歓迎しますが、あなた達の仲間と強制的に戦うような真似はしません。」

「…それを信じろと？」

「信じるか信じないか問題ではありません、あなたはもう選択する余地もありませんから。」

「だったらなぜ一騎討ちを…」

「このままあっさりと負けたら不服でしょう？それに帰ったら、敗戦の責任も負うことになるでしょう？だからチャンスを与えますわ、一騎討ちの勝利を持ち返すと、言い訳も出来たでしょう？負けたら、戻ることすら出来なくなるから、処罰はもちろん受けない、さらに、自由を失うことになりますが、全員ここで安全的な暮らしを手に入れますわ。」

「…俺が勝つと？」

「あなたが攻撃してこない限り、つまり自衛以外、私は今後一切、あなたに敵対行動を取りません。」

「ふん！なにが馬鹿なことを、そもそもお前らは防衛しかできないではないか、敵対行動だと？お前ら、こっちに攻め込むことは一度もないではないか？」

「いままではそうですね、しかし、今は私がいます、私がいる限り、あなた達勝ち目はありませんわ、どう？あなたにとってはいい話でしょう？」

「大した自信だな。」

「あなた、実はわかっていますよね？いまの私達ならできるっと、現にあなた達はもうここまで追い詰めましたよ？じゃないと、この一騎討ちも受けるはずないでしょう？」

「…拒否すると？」

「あなたは死にます、そして、後ろにいる2万人も全員、虐殺されます。」

「アホらしい脅迫だな、お前。」

「脅迫ではありませんわ、あなたならわかるでしょう？」

「……だったら俺からも条件がある。」

「どうぞ、私が出来る範囲なら。」

「俺が負けたら、お前の言う通りにしよう、ただし全軍の安全を約束してくれ。」

　こいつ、チンピラな顔のくせに、かなり冷静だな、一軍の指揮官に就ける訳だ。

「もちろん、元よりそのつもりですよ。」

「そういえばそうだな。」

「あなたが勝ったら？」

「ああ、俺が勝ったら、お前、俺の女になれ。」

　はあ！？こいつ、なにいってんだよ！？

「……私に興味がありまして？」

「ああ、まったく俺好みだ、特にその胸が…」

「…これ以上言ったら、全身バラバラにしたあと、頭を踏み潰して殺しますよ？」

　またエグい脅迫を！

「…ゴホン…どうだ？」

「いいでしょう、その条件、飲みました。」

『千月！おまえなにしてんだよ！なぜそこまでする必要があるんだ？』

　そのまま一騎討ちに勝てばいいじゃないか！？

「よし、って？相手は？」

「天上さん！！」

　大きな声で、天上を呼び付けた。

「この人が相手です、どうぞ、存分に戦ってください。」

　そして千月はゆっくりと後退し、天上と入れ替わった。

「我の出番か、一騎討ちなら得意だ、出る幕はないと思うがな。」

「天上さん、できれば殺さないでくださいね？」

「難しい注文だ、手加減には苦手だと、前も言ったろ？」

「はっ！お前ら、揃いも揃って大した自信だな、しかし…天上？」

「ああ、天上だ、お前は錬火っといったな。」

「あ、ああ…、天上は確か…聞き覚えのある名だ…」

「詮索は後だ、さあ、始めよう！」