異世界の叔父のところに就職します

御曹司と副団長 ３

　フェブラントは以前、祖父にふたりのことを問うたことがある。

　そのとき祖父は、「マドルクはまだ若く情熱に溢れ、能動的で勇ましい。しかし反面、足元の落とし穴に陥りやすい危うさがある。カーティスは逆に冷静で達観した視野を持つが、深慮が過ぎて逡巡する癖がある。だから正反対のふたりが団を率い、カーティスが指揮しマドルクが先導することで、ベルデン騎士団は十全でいられるのだよ」と、笑って答えてくれた。

　フェブラントがその見識の域に達するのは、まだまだ先のことらしい。

「俺個人としての意見を言わせてもらうなら、一両日中にでも、騎士団を派遣するべきだと思う。領民を守るのは騎士の務めだ。カルディナでは間に合わず、少なからず人的被害も出してしまった。あれは騎士として、痛恨の極みだった。部下の中にも、不甲斐なさを嘆いている奴は大勢いる。前回は勇者殿に助けられたが、それに甘んじるわけにはいかない。やはり領民を守るのは、騎士であるべきだ！」

　熱く語り、マドルクは握り拳を掲げる。

　フェブラントの前では、滅多に見せない熱意に驚いていると、マドルクはバツが悪そうに拳を降ろし、

「……と思う」

　と、照れ隠しを浮かべながら、やや小声で付け加えた。

　フェブラントは苦笑してから、胸を押さえてひとつ大きく深呼吸する。

「そうですね。今夜一晩、考えさせてください」

　領主たる伯爵不在の現状、騎士団を動員する権限についてはフェブラントにある。

　命令ひとつで、家臣を死傷させてしまうかもしれない。

　子供で経験もない自分にそんな資格はあるのかとも不安になる。

　しかし、年齢だの経験だのと自身がどう思おうとも、それが決して覆らないのは事実だ。

　なればこそ、貴族としての心構えは幼き頃より教授を受けている。

　ただ、実際の派遣となると、騎士団の長であるカーティスの合意の必要性がある。

　騎士団内での団長の存在は絶大。それこそ民衆に於ける勇者にも匹敵する。

　団長の頭越しでの命令も可能だが、それでは団員からの信を得られるわけがない。

「明朝を待ち、カーティス団長にも意見を仰いだのち、最終決定とします」

　すでにフェブラントの心は決まっているため、実際には意見を仰ぐというよりただの確認だ。

　マドルクの読み通り、カーティスが反対の意を示したならば、副団長のマドルクを同席させたとしても説得は難航するだろう。

　ただでも苦手な、あの厳つい仏頂面を相手にしないといけないと思うと、今から頭痛がする。

「……悪いな。今日も発作を起こしたばかりだってのに、無理させちまったみたいだな」

　こめかみを押さえたのを勘違いしたようで、マドルクは心配げにフェブラントを覗き込んだ。

「難しい話はこれくらいで止めとくか」

「無理はしてないですけど、マドルクも戻ったばかりで疲れているでしょうしね」

「俺はいいさ。元より、これから城下の酒場に繰り出す予定だからな！」

　一転して、マドルクはにやけ顔になり、酒瓶をあおる仕草をした。

「えー……」

　フェブラントがじと目になる。

　つい今しがた、熱く騎士道を語っていた熱血漢はどこにいったのか。

　マドルクは騎士の中でも堅苦しくない性格ゆえか、女性にも人気がある。特に夜の仕事を生業とした女性に。

　もういい年なのだが、結婚どころか特に決まった相手を作らず、時間があれば酒と女に興じている。

　年下の弟分から言わせてもらうと、実にだらしない。

「お、そうだ。酒の肴にちょうどいい。さっきメイドから聞いたんだが……いつぞや言っていた、フェブ憧れの勇者殿の親族が、ついに来たんだってな？」

「――そうなんです！　今日、ようやくお越しいただけまして！」

　突然、ベッドから身を乗り出したフェブラントのあまりの勢いに、マドルクが後退った。

「うおっ！　びっくりした！　いきなり弾けたな。……たしかに無理はしてなさそうだ。まあ、フェブの勇者殿がらみの話じゃあこんなもんか。どうだった、勇者殿の甥って話は確認できたのか？」

　はたとベッドから落ちそうな体勢のまま、フェブラントが固まる。

「……いえ、その方との約束で、詳しくは話せないんですけど。そんな感じというか……」

「あー、内密にってか。これまで吹聴してこなかった時点で、そりゃあそうか。フェブがわかり易すぎて、意味ない気もするけどな。そいつ、今日は城に泊まりか？」

「ええ、そう――のはずです。カーティス団長からの伝言で、そう聞いています。途中で発作を起こして倒れてしまい、とんだ無作法をしてしまって。どこの部屋に泊まられているかもわかりませんが……」

　しゅんとなる。

　せっかくの機会、どうせなら夜通しでも語り合いたかったのだが、これも己の不手際だけに諦めるしかない。

「でも、マドルクが男性のことを気にかけるなんて、珍しいですね？」

「ええぃ、他人に聞かれたら誤解されそうな言い回しは止めろ。まあなんだ、せっかくなら飲みにでも誘って、土産にベルデン騎士の心構えでも教授してやろうかと思ってな。勘繰るなってんなら、やめとくさ」

　実際にはマドルクが、「フェブのことを宜しく」とでも頼むつもりなのはわかってはいたが、フェブラントはあえて惚けることにした。

「ええー……酔っ払ったマドルクが騎士の心得ですか？　やめてください、ベルデンの品位が下がります。ボクまでアキトさまに嫌われちゃったらどうするんですか。自分では気づいてないんでしょうけど、酔ったときのマドルク――とても人様にお見せできるものではありませんよ？」

　自分で言ってから、その場面を想像して思わずフェブラントが噴き出すと、マドルクから「生意気な」と小突かれた。

　ついでとばかりにベッドの上に飛びかかられて、全身をくすぐられる。

　以前は普通だったが、最近はこういったじゃれ合いも久しい。

　カルディナの一件以降、お互いに慌しく、ふたりきりになる機会もなかった。

　その日は遅くまで、フェブラントの部屋からは笑い声が漏れていた。