異世界の叔父のところに就職します

妹、来たる？

　その日、秋人は早朝からスマホのベルで叩き起こされた。

　普段から目覚まし代わりのタイマーをかけてはいるが、窓から差し込む陽光の具合からして、いつもより早い時間帯である。

　寝ぼけまなこを擦りながら、テーブルに置いていたスマホを手探りで引き寄せる。

　秋人はうすぼんやりとした思考の中、なんだかいつもとベルの音が違うな、とは感じていたが、スマホの画面を確認すると、それもそのはずで、通話の呼び出し音だった。

　表示されているのは『母』の文字。秋人の母から電話があるのはかなり珍しいことだ。それも、こんな早朝からとは。

　秋人は眠気に耐えられず、いったん居留守使って二度寝するか、とも頭をよぎったが、火急の知らせかもしれないとも思い直し、あきらめて通話ボタンを押した。

「もしも――」

『春ちゃんが帰ってこないのよぉ！』

　眠気ごと吹き飛ばすような大音量だった。

「春ちゃんって春香？　なにかあったの？」

　春香とは、秋人の３つ年下で短大１年生の妹のことである。

　耳鳴りがする左耳からスマホを右耳に持ち直し、秋人は問いかけた。

　様子が尋常じゃない。本当に火急の知らせか。

　慌てふためいて要領を得ない母の話をまとめるとこうだった。

　一昨日の昼もずいぶん過ぎた頃、春香はひとりで外出したそうだ。

　行き先は告げなかったが、ちょっと遠出するとかで、外出用の格好だったとか。おぼろげだが、泊まりになるかもとも言っていたらしい。

　そして、昨日になっても春香は帰らず、電話は通じず折り返しもなく、堪らなくなってまずは息子の秋人に電話してきた、というわけだ。

『お父さんは、年頃の娘だからほっとけ、なんて言うのよ!?　お母さん、心配で心配で……』

「あー」

　正直、秋人も父と同意見だった。

　泊まりで出かけると言っているのだ。しかも、一泊とは言ってない。

　妹も今は夏休暇中のはずで、遊びに出て盛り上がったノリで、数泊するくらいもあるだろう。

「心配なのはわかるけど、あいつもいい歳だし、そんなときもあるんじゃない？　それにさ、電話がないのだって、移動中か遊んでるときにマナーにしたままにして、そのまま戻すの忘れて気づかない、とかじゃないかな？　あいつ、昔からそういう、そそっかしいとこあるし」

　秋人は通話をスピーカーモードに変更し、スマホを操作した。

　機械に弱く、いまだガラケーの母には無茶な相談だが、春香とお友達登録をしている秋人なら、アプリでどこにいるかくらいは捜せるかもしれない、と思いついてのことだ。

　それは単に、秋人が不安な母を安心させてやるためだけに、やってみたことだったのだが――

「はあっ!?」

『なに、いきなり大声出して？　秋ちゃん、どうしたの？』

「い、いや、別に……」

　近所にいるお友達のカテゴリの中に、春香の名前があった。

　位置情報では、異世界にいる秋人は、祖父母宅にいることになっているはずである。

　その近所を示すということは、妹が祖父母宅にいることに他ならない。

　眠気などとうに消え去り、秋人はなんだか嫌な予感がしてならなかった。

　寝汗とは違った汗が、寝巻きを湿らせている。

　一昨日は、時間に追われた上に、物品の搬入作業の忙しさも重なり、すっかり忘れていたが、妹の春香からメッセージが届いていた。

　夜になってスマホを確認して初めて知り驚いたのだが、結局は顔を合わせることはなかったし、面倒臭がり屋の妹が、わざわざ片道３時間もかけてやってくるはずもない、と高をくくっていた。

　その晩、メッセージを打っても電話しても返事がなかったことから、そういったことは過去珍しくもなかったので、そのまま放置して気にも留めていなかった。

　あいつが『そっちいく』とメッセージを打ってから、移動時間で３時間。

　ちょうど俺が日本に戻ったくらいの時間？

　俺が戻ったときに玄関は閉まっていたし、誰かがいた気配もなかった。

　運送会社に荷物を受け取りにいくとき、玄関閉め忘れてたよな、たしか。

　俺と入れ違いになって、とか？

　いや、それには俺が預かってる魔石の魔法が必要で。あ、異世界と繋がる魔法って、効果がどれくらい持続するのか検証してないや。

　家に戻ったとき、玄関に靴あったっけ？

　あー、くそ、慌ててたから覚えてない！

　でも、こうも考えられないか？　本当に今は祖父ちゃんの家にいて、外出してると思って俺の帰りを待ち構えている、とか……はやっぱりないか、音信不通の説明がつかない。

　秋人の頭を一連の出来事がぐるぐる回る。

「どうしようか、秋ちゃん？　やっぱり、捜索願とか出したほうがいいと思う？」

「待った、それはまだ止めとこう！　最終手段ということで！」

　どうも考えれば考えるほど、妹がこっちに来てしまったように思える。

　少なくとも、今現在、妹のスマホは祖母宅にあるのだ。

　なにかのトラブルで祖父母宅にスマホを置いた状態で、こっちに来てしまった、との想定が妥当かもしれない。

「捜索願の類はいったん置いといて、ね？　春香だって、初めて短大の夏休みで、新しい友達と泊まり歩くこともあるって。もし、普通に春香が遊びに夢中でうっかりしていただけだったら、大騒ぎするのは帰ってきたときに可哀想だよ。気長に３日、いや５日くらいは様子を見ようよ。今どきはそれくらい普通だよ。俺だってよくやるし」

　秋人は必死になって説得した。言い包めたが正しいか。

　仮に春香が異世界にいるのなら、日本でどんなに捜索しても見つかるわけがない。

　それに、過去の征司の事例もある。今実家で一緒に住んでいるはずの祖父母も、そういった話には敏感なはずだ。

　ここでベターなのは、まずは異世界で春香を捜しだし、露見する前に連れ帰ること。

　あと５日ほどもあれば、異世界移動の魔法の魔力も溜まる。

　そうなれば、また打てる手も増えるだろう。もちろんベストは、実際は秋人の話通りで、何事もなく帰ってくることだろうが。

　母をどうにか宥めて電話を切り、秋人は一息ついた。

　朝っぱらから異様に疲れた。

　試しに妹に電話をかけてみたが、やはり留守電になるばかりで出なかった。

　秋人は汗でべたつく寝巻きを着替え、リビングに向かった。

　話しているうちに、結構な時間になってしまった。

　この時間なら、叔父一家も、もう起きている時間だろう。

　まずは作戦会議だ。