異世界ボトルメール

第1話 瓶詰めの想いは次元を超える

　愛用の万年筆を片手に紙……便箋に向き合って、かれこれ一時間。

　私は一言も書けぬまま、視線を落とし続けていた。

　私、大空　夏花（おおぞら　なつか）は十年前、小学六年生の夏休みに異世界に召喚された事がある。

　地球とは違う、煙と歯車の世界。でも、魔法の様な物がある不思議な世界だった。

　何も解らぬまま、見知らぬ世界に放り出された私は、助けてくれた人達と共に、元の世界に帰るための方法を探して旅をした。

　本当にあちこち旅した。

　深い森、海の遺跡、燃え盛る荒野に天空の神殿。

　おとぎ話の様な場所を私は冒険して、私が呼ばれた理由を知った。

　知ったけど……子供だった私には何もできなくて、結局、気休めにしかならない程度の結果しか出せなかった。

　なのに、仲間は……私を助けてくれた人達は誰一人、私を責めなかった。

　優しく笑って、こんな事は忘れてしまって良いと、忘却の魔法をかけて元の世界に私を帰してくれた。

　元の世界に帰って来た私は、あの世界の事を何もかも忘れてしまっていた。

　魂が抜けてしまった様な空っぽの心。でも……。

「忘れたくない」

　私に残っていたその願いが、失くした物を取り戻せと叫ぶ。

　それからは、白紙になってしまった絵に手探りで色を塗る様に、私は日記を書き続けた。

　何度も何度も記憶を辿っては、書き直したりして少しずつ、思い出していった。

　そうして十年、私は『私が救えなかった世界』の記憶を完全に取り戻したのだった。

「はぁ……」

　ため息を吐いても、言葉は振って来てくれない。

　日記と並行してもう一つ、私には日課があった。

　あの世界の仲間に手紙を書く……そんな、浅はかな子供が考えた、馬鹿みたいな日課が。

　楽しかった事、思い出した事、何でも無い日常の出来事を書いては、小さく折りたたんで、お酒の瓶やお菓子の入っていたボトルに詰め込んでいった。

　初めはいっぱいになれば、思い出せるんじゃないかって思ったから始めた事。次第にいつか皆に届くんじゃないかって、期待に変わって。

　昨日までは捨てられない宝物みたいな、大切な想いの塊だった。

　でも今は、違う。

　これは、もう意味の無い物になってしまった。ただ重いだけのゴミ。

　今だって、身体に染みついてしまっていたから、便箋と睨めっこしているだけ。

「本当、馬鹿じゃないの……私」

　ポタポタと便箋に涙が零れ落ちる。

　だってそうでしょう？

　世界を救えなかった、出来損ないの救世主からの手紙なんて、受け取ってもらえる訳が無い。

　誰も責めなかったけど、心の中では罵倒していたのかもしれないし、失望だってされただろう。

　要らないから帰された私が、皆を仲間と言う資格なんて無かったのに！

　分不相応にも皆への想いを手紙に込めて、届けたいなんて願ってしまった。

「……っ、……うぁ」

　痛い、痛いよ。

　温かったはずの記憶が、今は刃物みたいに冷たくて、痛い。

　認識した罪悪感が私の心を切り刻んだ。

「……ごめ、なさっ……」

　意味の無い謝罪を私は繰り返す。

　そんな事をしたって、時間は戻らないし、あの世界が助かる訳じゃ無いのに。

　私にできる事は、謝る事だけ。許される事の無い謝罪を、壊れた玩具みたいに繰り返した。

　泣きまくって、何とか落ち着いた私は、最後の手紙を書いて一番新しい瓶に入れた。

　私が書いた異世界へのボトルメールは全部で七つ。

　その全部を鞄に詰めると、私はフラフラとした足取りで海へと向かった。

　刑事ドラマのラストシーンみたいな、海へ張り出した崖の上へ。

　青い海と空が溶け合う様な景色に、少しだけ笑顔になれた。

「ははっ、重いなぁ」

　みっちりと手紙が詰まったボトルメール。それが七つもあるなんて、こんな重い女もそう居ないと思う。

　でも、この想いは持っていては、いけない。持っていられなくなった。

　子供の時には理解できなかった、私の罪。

　それを理解してしまった今、前の様に皆を想っていてはいけない。

　ギリギリまで近づいて、鞄の中のボトルメールを崖の下へとぶちまけた。

　送る先が無くなってしまった手紙は、宝物として持っていられなくなった想いは全部、捨ててしまうしかない。

　落ちていくボトルメールを見つめていると、それは起こった。

「……え？」

　岩に当たって割れるか、海へ流されるはずのボトルメールが一瞬のうちに全部、消えてしまった。

　透明な穴でもあるかの様に、跡形も無く。

「な、なっ、えぇっ!?」

　地面に膝をついて目を凝らして、崖の下にボトルメールを探しても見つけられない。

　目をこすって、頬を抓ってみても普通に痛い。夢じゃなくて現実だと伝えてくる。

　不思議な現象に私は言葉も出ないまま、しばらくの間その場で固まっていた。

　何かが落ちてくる様な音がする。

　また、何処かのパーツが外れたのか？　眠気を何とか追い払って俺は目を開けた。

「……？　何だこれ？」

　目の前には見覚えの無い瓶がある。中には色とりどりの紙？　だろうか？　それが満杯になるまで詰め込まれていた。

　身体を起こして、辺りを見回すと俺の周りに形や種類は違えど、紙の詰まった瓶が

七つ落ちていた。

「これが落ちて来た音だったのか？　いったい何処から？」

　此処にはそもそも瓶なんて置いて無い、ガラスなんて真空管くらいしか無い。

　上を見上げてみても、灯り水晶の生えた天井しかなかった。

　視線を戻して、よく見てみると一つだけ蓋が開いていた事に気が付く。飛び出した中身を一つ摘み上げて、掌に載せると折りたたまれていた紙が少し、広がった。

　そのまま開いてみると、それは手紙だった。

　綺麗な筆跡で懐かしい文字が綴られていて、俺は久しぶりに笑う。

「夏花の世界の文字……か」

　かつて一緒に旅をした小さな女の子。

　泣き虫で、頑固で、正義感の強い温かい子だった。互いに文字を教え合ったりした思い出は、今も鮮やかに思い出せる。

「元気でいるかな？　……泣いたりしていないと良いけど」

　それだけが心配だ。

　俺達はあの子に色々なものを押し付けてしまった。負わなくていい重責を背負わせて、無理をさせた。

　小さな子供に、世界の命運と俺達で解決するべき問題を押し付けて、救いを求めたのがそもそもの間違いだったのに。

　自分達で解決しなくちゃいけなかった。

　あの子を傷つけた償いに、俺達はこの世界の記憶を消して、あの子を帰した。

　夏花の様な子を出さないために、今度は俺達で世界を守って行こうと決めて。

　手紙を見つめていると、ある事に気が付いた。

　文字は滲んでいないのに、紙のあちこちに濡れた跡がある。書く前に泣いたみたいに。

　何故か、あの子が泣いている姿が頭に浮かんだ。

「まさか……」

　そんなはずは無いと、俺は手紙を読む。知らない文字もあるが、何とか読めるところをつなぎ合わせて、目を見開いた。

　あの子は……夏花は、俺達の事を思い出していた。

　俺達を救えなかった事、手紙を書き続けた事を謝り続けている。

「馬鹿だな、夏花」

　俺達は誰もお前を責めないし、嫌ったりもしないのに。

　むしろ、守りたかったから、記憶を消して元の世界に帰したのに。

「お前は何も悪くないのに……」

　手紙を胸に当て、夏花の代わりに抱きしめる。

「ごめん、ごめんな……」

　泣くなと言ってやりたい。

　罪悪感に苛まれているであろう、大切なあの子を泣かせたままにしたくなかった。

　会いたいと、強く願った。

　でも、もう奇跡は起こらない。こうして手紙が届いた事だって奇跡なのに。

　二回目なんてありえないのだから。

　俺は手紙を抱いたまま、声が嗄れるまで泣き続けたのだった。

　これは夏花が再び、件の世界に召喚される一週間前の出来事。

　手紙を受け取った彼と、彼と年齢が逆転してしまった夏花の再会がどうなったのかは、また、別のお話。