Blade Dance Sphere-ようこそ、剣戟の世界へ-

第30話 空に舞う鳥

　天才で在ろうと努めてきた。でも本当は別に天才でなくても良かったのだ。俺はただ、あの頂点に立ちたかった。周りの声を気にして、自分の立ち位置を気にして、自分自身に振り回される必要など……なかったのだ。

「で、私たちに頼るなんて……どういう風の吹きまわしなのですか？」

「俺も連絡が来た時はビビったぜ」

「頼む。少しの時間だけでいい。力を貸してくれ」

　プライベートルームにいるのは、俺とカトラとアレックスの三人。とうとう明日から始まる、裏口。今年は例年に比べればかなり少なく、参加人数は128人。それをトーナメント方式にすると、7回ほど勝てば優勝できる。だがしかし、その日程はたった一日で消化される。一回の試合でもかなりの疲労が伴うというのに、勝てば勝つほどその辛さは顕著に現れる。世界大会でもここまでの過密な日程はありえない。これが裏口が人気のない理由でもある。

　だがそれでも、俺はたどり着く必要があった。

　もう一度プロの世界に戻ると誓ったのだ。中途半端にはできない。それに全盛期の力が取り戻せないとしても、俺には……今の俺には戦う理由があるのだから。

「……仕方ありませんね」

「レイの頼みなら、断るわけがねぇ！　任せとけ！」

「ありがとう……二人とも……」

　そうして俺は二人相手に実戦形式のトレーニングを積んだ。それで分かったことだが、やはり今の俺には以前のような力はない。カトラとアレックスに善戦はするも、勝てることはない。俺の引き出しは確実に少なくなっているし、剣戟でさえもスピードが落ちている。

　以前の俺だったならば、この現実から目を背けて諦めていただろう。

　しかし今の俺は……現実を受け止めた上で進もうとしている。

　天才ではなくなったのかもしれない。あの強さはもう戻ってこないのかもしれない。でもそれは可能性だ。俺には別の可能性もある。

　このどこまでも透き通る空にもう一度羽ばたいて行ける可能性。

　俺はそれに賭けた。別に想うだけならば、自由だ。

　怖いと思うこともあるし、負ける恐怖は未だに俺の剣を鈍らせるかもしれない。そんな中でも、迷いと憂いだけはなかった。ただ進むしかない。ただ愚直しに前に、前に、進む。それは一人ではない。俺には仲間と呼べる、大切な人たちがいるのだから。

　技術さえ高めればいい。圧倒的な強さだけがあればいい。

　そう思っていた。でも戦っているのは人間で、必ずしも感情とそれに伴ったしがらみが存在する。BDSは対人戦なのだ。人と人が戦っているのだ。ならば、人の感情というものを無視していいわけではない。そして自分の感情も、無視していいわけではない。

　全てに向き合ってこそ、俺たち剣士は戦えるのだから。

「……はぁ……はぁ……はぁ……」

　剣はもう、戻らないかもしれない。それでも成すべきことは成した。

　あとは天命に任せるのみだ。

「レイ、あなたがもう一度戻ってくることを信じています」

「絶対に戻ってこいよ！　そして次は俺が勝つ！！」

　そしてカトラとアレックスは去って行った。

　俺はまた飛べるのだろうか。あの剣戟の世界で、もう一度……。

　◇

「さぁ、やってまいりました！　To pro league tournamentの開催です！　果たして、この大会で優勝しプロへの切符を掴むのは誰なのか！？　そして、今回はなんと……出場者の中にあの『レイ』がいます！　囁かれていた噂、あれは本物なのか、それとも偽物なのか、それが今日……全て分かるでしょう！！」

　実況の声と共に、俺は会場入りした。そして全員が俺に注目している。すでに顔はバレているので、至極当たり前のことだろう。

　この大会は、たった1日で終わる。明日になれば、誰かがプロリーグ入りしているのだ。

「……」

　天を仰ぐ。そこには青空などない。ただ無機質に広がる電脳空間。

　なんとなく、懐かしさを感じる。何百、何千回、何万回とここにやってきて剣を振るった。その度に死力を尽くして戦ってきた。初めは純粋な楽しさから、それから先はただ苦しみから逃れるために戦ってきた。

　そして今は……。

「今回のスフィアは、森林に決定しました」

　早速第一試合。相手は名前も知らないアマチュアプレイヤーだ。きっと記念程度で参加したのだろうが、妙に俺の方を睨んでいる気がした。でもそれもそうだろう。あのレイと、本物か偽物かは別にして、戦うのだ。それになりの戦意は見せるのが至極当然。俺はそんな気迫に何を感じるのか。

「試合開始」

　疾走。俺はただ直進した。まっすぐに相手の場所に向かっていく。剣技とスキルはかつての領域にまだ届いていないが、経験だけは生きている。そして森林で戦う場合は、俺は絶対に後手に回らない。先手必勝。それが後にも先にも、俺自身を構成しているプレイスタイルだからだ。

　駆ける、駆ける、駆ける。駆け抜ける、この壮大な世界を。

　懐かしい。本当に懐かしい。俺は今、プレイヤーとして生きている。

　再び戻ってきたのだ。俺は再び剣戟の世界に舞い戻ってきたのだ。

「……うおおおおおおおおおおおおおおおッ‼︎」

　相手もスキルを使用して俺の位置を把握したのか、こちらに向かってくる。

　受けて立とう。この刀に誓う。俺は、レイは、再び世界の頂点に立つのだと。

「……」

　そして、一閃。

　鞘に収めていた日本刀をなんの迷いもなく、抜刀。その所作はすでに何万回と繰り返してきた結果。剣技、スキルが失われようとも、俺という個人は変わりはしない。そして俺はそのまま……相手の首を刎ねた。

「勝者、レイ」

　淡々と告げられるアナウンス。俺はそれを聞いて、スフィアを後にする。一回戦は無事に突破できた。だが数分後にはまた試合がある。それを覚悟して、スフィアを出るとアリーシャが俺の前に現れた。

「兄さん、お疲れ様です」

「……とりあえず、勝ったよ」

「この先からはセミプロも上がってきます。大丈夫ですか？」

「……感覚はまだ鈍い感じがする」

「そうですね。さっきの試合も、全盛期と比べるとまだまだですね」

「あぁ。お前にも届かない程度だ。せいぜい、アマチュア上位レベル。プロに達するにはギリギリ届かない技量だと痛感したよ」

「剣技とスキルは、戻らないんですか？」

「……ある程度は解放できたが、ツリー制だからな。そうそううまく解放はできない」

「……それでも私は信じてます。絶対に私と同じところに来てくれると」

「そうだな。お前にいいところを見せないとな」

「頑張ってください、兄さん」

　アリーシャはにこりと笑うとそのまま去っていった。すると今度はカトラの奴が入れ違いでやって来るのだった。

「レイ、お疲れ様です」

「カトラか。お前たちのおかげで試合の感覚は多少良くなった気がする」

「それはこちらとしても、協力した甲斐があるものです。それで、あと6回勝てば優勝ですが、行けそうですか？」

「お前はどう思う？」

「今のあなたなら、難しいかと。アマチュアの中でも上位陣が参加しているので、それと当たれば負けるかもしれません」

「……冷静な分析だ。俺もそう考えている」

「でも……」

「？」

「レイは必ず勝てると信じています。だってあなたは、誰よりも強い最強の剣士なのですから」

「最強か……懐かしいよ、2年前が」

「あの時は完全無欠で、冷徹。誰も寄せ付けない強さがありました。でも今のあなたは少し違う。新しいレイ、期待しています」

「……ふぅ。期待が大きいとプレッシャーだな」

「あら？　あなたもそんなことを感じるのですか？」

「人並みに、な」

「ふふ。では、次の試合も頑張ってください。月並みな言葉になりますが、応援していますよ」

「あぁ……」

　次の試合がもうすぐ始まる。

　俺の翼は今度こそ、飛べるのだろうか。この先の彼方へ、そしてあの頂点へと。

　そんなことを考えながら、俺はスフィアへとその足を進めるのだった。