紙とペンと宇宙一のモテ男

紙とペンと宇宙一のモテ男

　トイレの脇の奥の席に、人だかりができている。とはいえここ竜骨腕亭は、銀河連邦基地四〇〇正式認可店だ。トイレ脇だからといって衛生的にどうこういうことはない。ただ下座の席だということだけだ。

　正午過ぎからその席で、まぁ四人がけのボックス席なのだが、そのさらに奥の隅でねばっていたのは、宇宙貨物船ヘカテ号のレントン船長。アンチエイジング技術もで尽くした感があるこの時代に、普通におっさんになっていっている風変わりな男である。一人になりたいのだろう。しかし自分の船には帰りたくない？　人恋しいのだろうか。

　そこに人だかりできだしたのは、夕飯どきも一段落ついたハブ標準時二〇時半ば。変わり者だが偏屈ではないので、彼はオレベロン号のベルデ船長と相席していた。そのベルデがトイレに立ち、髪を解きながらでてきていった。

「キャプテン・キッドの宝の地図かい？　今どき紙のファイルだなんて──」

　この店の客層は船乗りとしてはまぁ大人し目なほうなのだが、それでも宝の地図と聞き、数名がおおっ！　と歓声を上げ駆け寄っていった。だがレントンの手の中の紙は、ぱっと見にも地図などではない。

「なんだよこれ？」

　誰かが不満の声を上げた。

　二人の少女とコーヒーカップ。

　真ん中の少女は躍動感いっぱいのボーイッシュな少女。トップスは腕捲り、ボトムスはホットパンツで、今しもどこかから飛び下りたといったような印象。もっとも背景は描かれていないが……。

　左側はもう一人の少女。真ん中のコよりぐっと落ち着いた感じ。なんらかの施設のインフォメーションガールか？　あるいはＣＡ？　彼女もボトムスの丈が短い。ボックスミニ？　ベルデも含めやはり船乗り。その手の話には確信が持てない。

　さて右側がコーヒーカップだ。白い平凡なデザインのものだが、これだけにささっと背景が描かれている。それ自身が落とす影のような斜線。

　背後から背中を丸め覗き込んでいた男が、レントンの肩をつつき、説明を促す。

「ま、クイズってゆうか賭けってゆうか……。仲間二つを丸で囲みなさいって……。こんなもんも渡されたよ」

　彼がジャケットのポケットから取りだしたのは、超アンティークな油性ペン。そして上体を椅子の背凭れに預け、股間辺りをぐっと突き上げ、

「因みに賭かってんのはこの俺自身なんだぜっ」

　といった。

「おおおおっ」

「ひゅーひゅーっ」

　その日なん度目かの歓声が上がった。

　それが収まるのを待ち、ベルデがいった。彼女はいつの間にか、レントンのすぐ隣りの席を占めている。

「胴元はあの天文学者さんかい？　一夜のめくるめくアバンチュールを、なんて話じゃなさそうだね？　いよいよ身ぃ固めんのかい？　レントン」

「ああ、まあ、こいつの結果次第なんだが……」

　またまた大歓声。

　ナディ・ヤン博士。将来を嘱望される若き天才科学者。その上テラ出身のエリートでもある。だがどちらかといえば人懐っこいルックスで、あれではこの辺りでは軽く見られることもあるのかもしれない。そのせいだろうか？　彼女はここへやってくるたび、レントンのヘカテ号を必ずチャーターするのだった。

　さらに彼女はレントン‐ヤン組の片ほうとしても有名だった。恒星天文学専攻の彼女は、惑星状星雲の実地調査などに彼の船を雇うわけだが、距離の測定が難しいそうした星々のチャート上の位置づけに、意外なくらい貢献しているのだった。十指にあまるＲ‐Ｙがふされた星々。

　天の川銀河の中心へとじわじわと生存圏を広げてきた人類は、遂にオリオン碗を飛びだし、ここいて・りゅうこつ碗に幾つかの橋頭保を築いていた。連合基地四〇〇はもっともホットなフロンティアだ。

　ウェイトレスのミイがその輪の中に入ってきたのは、ハブ標準時二一時過ぎ頃。レントンのはす向かいの男にジョッキを運んできたついでに、といったさり気ない態度でだった。

「レントン船長、結婚するんですか？」

　が、それに応えたのはベルデだった。

「どうだろねぇ。こいつぁ中々の難問だよ。この馬鹿に解けるたぁ思えないねぇ」

「ちょっといいですか？」

　ミイがレントンの向かいの席の二人に、目配せする。

　これはちょっとしたルール違反だ。接客はカウンターの中でだけ。テーブルについての接客だと、その店は風営法の対象になってしまう、などというのがテラ以来の慣わしだった。

　が、二人とも喜んで席を譲った。どさくさに紛れに小鹿のような、彼女の脚をちら視している。

　脚だけでなくくりっとした瞳も、僅かに上向いた愛いらしい鼻も、元気な小鹿を思わせる娘だ。いい匂いの風が舞った。

　とはいえ残念ながら、彼女はこの店のナンバー・ワンではない。半月ほど前、新しいウェイトレスが入ってきたのだ。男は所詮新しもの好き。まぁ彼女も他店に移り、そこでまた新しいウェイトレスになればいいのだが……。今や男でさえ、馬鹿正直に老けていくのは変わり者のレントンくらいだ。

　そのレントンに課せられた難問。

　席に着くと、彼女はまたいいですかと尋ねた。問題の紙がテーブル上に置かれ、くるっと天地を逆転される。そして──。

「船長自身はどう思ってます？」

「いや多分引っかけだろうから、コーヒーカップは必ず入るんだろうな……」

　ミイは軽く溜め息を吐いた。

「引っかけって……。位相幾何学の初歩中の初歩ですよ。なんかちょっと、簡単過ぎるな……」

　そこでミイはベルデたちにも目配せした。

　ベルデに促され、全員他の場所に移ったり、または店をでるなりしたようだ。

　ミイもレントンの前でいずまいを正した。

「答えは合ってます。でも本当に大事なのは、船長自身の気持ちですよ。どうなんですか？　一体どうしたいんです？」

「そりゃまぁ、こんなもんまで突きつけられて、情けないなって思ってる……。だからちゃんと謎解きつきで、答えてやりたいなって思ってんだが、俺、学ないから……」

「そうですか……」

　彼だけではない。さっきまでこの席で騒いでいた連中は、皆宇宙船の乗組員たちなのだ。にも関わらず誰一人として、この問題を解くことができなかった。レントンが無駄ないい訳をする。

「計算は基本的にＡＩがするんだ。スイングバイとか、ブラックホール周辺の本当の時空の状態だとか……」

「それはいいです」

　ミイはにべもない。また大きく溜め息を吐いた。

「一応確認しておきますね。正解の賞品が、あのひとなんですね？」

「いや。俺が間違ったら結婚なんだよ。俺、賭けのカタに取られちゃうんだ」

「そっか……。あのひとも辛いんだな……」

　重苦しい沈黙が流れる。レントンは模範解答をせっつきたいのを、必死に堪えているようすだった。やがてミイが紙の天地をひっくり返し、左側の少女を指差しながらいった。

「このコの耳、ピアス開いてるように観えませんか？　あのひとはどうです？　ピアスしてます？」

「えっ？　えっ？　どうだったかなぁ……？」

　またまた沈黙。またまた溜め息。そして……。

「今すぐヘカテ号へ帰って、あのひとの耳、観せてもらってください。そしてピアスがあったら、こう──」

　そういって真ん中の少女とコーヒーカップとを囲む丸を、指先で描く。

「あっ、違った。わざと間違えなきゃいけないんだ。こう。で、ピアスがなかったら全部ドーナツ。そんで女の子同士が仲間んなって、わざとその逆答えて、こう。彼女がどう取るか判んないけど、ピアスの穴の確認が同時に謎解きってことにもなるはず。船長、私、あなたのことが心配です。全部ＡＩ任せは、やっぱ駄目ですよ。絶対あのひと、捉まえてください」

　そして彼女は席を立った。

　が、この時期妙なデータが確認されつつあった。ヒトが乗った宇宙船は事故率が低いというのである。船長がいった通り、計算はほとんどＡＩが行う。またヒトがその計算に横槍を入れることは、まずない。ＡＩに負うべき責任がないとき、彼らもまた手を抜くなどということがあるのだろうか？　いや。例の三原則の第三条だってあるのだ。にも関わらず……。パラドックスという言葉が妥当かどうかは判らないが、取り敢えずのちに、「有人宇宙船のパラドックス」と呼ばれる問題である。