第88話 天を衝く腕
星明かりに四本の超振動カッターがきらめく。音のない闇を銀色のサイボーグが飛ぶ。暗視システムは有効だ。ハルハンガイの動きを確実に追えている。だが遠い。時間にしてコンマ一秒以下、距離にして数ミリ、刃の先がほんの少しだけ届かない。
相手の刃が風を切る音が聞こえる。そう、いまこの
いかに相手の動きを捉えようと、それに応じて自動的に体が動いてくれる訳ではない。スピード自慢のサイボーグとは相性が悪かった。思念波でヌ=ルマナを呼んでいるのだが、向こうは向こうで意地にでもなっているのか、応答がない。『宇宙の目』の見通す能力は強大であるものの、単体でそれを使いこなせないというのは、性格面に問題があると言えよう。
ハルハンガイの耳が捉えるのは、動く相手の発する音だけではない。周囲に反響する音から闇の中に地形図を描くことも出来る。足下につまづきそうな障害物がある事に気付いた。ジンライの超振動カッターを
倒れたまま、石ころのように身動き一つせず、息を殺して獣人ズマは待った。そしてチャンスはやって来た。ズマの手が伸びる。自分の体を飛び越える、ハルハンガイの足首へと。
足首をつかまれた老人は、後ろにバランスを崩した。迫るジンライをかわし切れぬと見て、両腕を立てて顔をガード。左腕に食い込む刃。しかし、鋼鉄を切り裂く超振動カッターが半ばで止まった。腕に力を込めると、硬質な音を立てて刃は砕け散る。ハルハンガイの口に笑みが浮かんだ。だが。
直後、左腕の傷口に寸分違わず叩き込まれる二本目のカッター。深くなる傷、けれどまた砕かれる。と同時に、また叩き込まれる三本目のカッター。音を上げたのは腕の方。ものの見事に切り離された。そして四本目のカッターが、ハルハンガイの左耳を削ぎ落とす。
世界に音が戻った。
戦斧が電磁シールドを打つ音が響く。その意味するところをヌ=ルマナは理解した。背後から聞こえるハルハンガイの絶叫。
「おのれ!」
多少の相性もあるとは言え、ハルハンガイは
状況を一瞬で把握したヌ=ルマナは、ジンライを標的に定めた。このサイボーグの首を取りさえすれば、もはや3Jなど恐るるに足らずと。
その目の前に、突如出現した壁。止まる事も出来ずに、ヌ=ルマナは激突した。その感触でわかった。これは壁ではない。巨大な背中なのだ。
しゃがみ込んでいた背中が立ち上がる。オオカミの頭を持つ巨人。デルファイ四魔人の一人、獣王ガルアム。
馬鹿な。あの四人が魔人モドキを生み出したはず、それと戦ったとして、こんなに早く戻って来られる訳がない。ヌ=ルマナの脳裏をよぎる姿。左目一つの冷たい視線。まさか、こちらの手の内をすべて読んでいたとでも言うのか。
ヌ=ルマナが姿勢を立て直すより先に、上から叩きつけられる巨大な拳。『宇宙の目』は地面に一度バウンドし、大きく跳ね上がった。
ガルアムはその勢いのまま体を回転させ、もう一人の敵に手を伸ばす。いかなハルハンガイの怪力といえど、獣王の前では子供も同然、胴体を鷲づかみにされ、そのままヌ=ルマナへと投げつけられた。ぶつかり、もんどり打って転がる二人の神に等しき存在。
そこに地面から噴き出すかの如く伸びたのは、無数のオニクイカズラの
3Jが言う。
「ケレケレ、食え」
「良かろう」
いつの間に3Jの隣に立っていたのか、おかっぱ頭の子供が応えた。ケレケレの口が大きく大きく開く。ブラックホールのような暗黒が広がる口の中に、ヌ=ルマナとハルハンガイが飲み込まれる、かに見えた、そのとき。
地面が割れた。いや、破裂した。
ケレケレは弾き飛ばされ、オニクイカズラは根から宙を舞い、岩盤が砕けて吹き飛ぶ。白い噴煙、赤いマグマ。火山の噴火と
「ガルアム、捕まえろ!」
3Jの声にガルアムはマグマの中に踏み込み、巨大な腕を抱えた。ガルアムですらやっと腕が回るほどの太さ、長さはガルアムの身長よりもある。
「リキキマは」
誰に向けての問いであったか、星空を見上げた3Jは、天から降る声を聞いた。
「いま戻った!」
急降下して来るリキキマの全身から、槍のような突起が現われ、地面に向かって伸びる。マグマを貫き、下へ下へ、深く深く、腕の根元に絡みつく。地面に降り立ったリキキマは3Jを振り返った。
「いいんだな」
「構わん。引きずり出せ」
リキキマはガルアムに視線を向ける。ガルアムはうなずいた。
「せーの!」
リキキマのかけ声で、二人の魔人は一斉に黄金の腕を引っ張った。腕は天を震わすうめき声を上げながら地中に戻ろうとするが、パワーでは
突如、地面から突き立つ腕がすっぽ抜けたかと思うと、それは大量の
「野郎」
慌てて突起を突っ込み、地中を探るリキキマ。しかしもう何の気配もない。
「……逃げられた」
そう舌打ちした。
「こっちも逃げられたのだけれど」
ウッドマン・ジャックはオニクイカズラの蔓を手にして言った。ヌ=ルマナとハルハンガイの姿はない。
「それはこの際、やむを得ん」
感情のこもらぬ、抑揚のない声で3Jは答えた。続けてガルアムが問う。
「イ=ルグ=ルだと思うか」
「それ以外の可能性を考えるのは無理がある」
「ならばイ=ルグ=ルにダメージを与えた、と考えていいのか」
「確証はないが可能性はある、としか言えん」
ガルアムは腕を組んで考え込んだ。
「で、結局のところ」今度はリキキマがたずねる。「どこまで頭の中にあったんだ、おまえ」
「ヌ=ルマナが出て来るところまでだな」
「ハルハンガイの事は考えてなかったのかよ」
呆れたようなリキキマに、平然と3Jは答えた。
「そんな無茶な想定をするほど馬鹿ではない」
リキキマの眉が寄る。
「……おまえ、まさかイ=ルグ=ル相手にノープランで戦おうとしてないよな」
「作戦は立てる。だが、相手が想定外の動きをする事は大前提だ」
その言葉に、リキキマは諦めたようなため息をつき、「マジかよ」とつぶやいた。3Jは夜空を見上げる。
「ダラニ・ダラ」
闇の中、巨大な老婆の顔が逆さにぶら下がった。
「何だい、またタクシーかい」
「タクシーだ。俺とジャックを森まで運べ。さらと話したい」
「ちったあ遠慮ってもんを知らないかね、この小僧は。今夜アタシがどんだけ働いたと思ってる」
「これからもっと働く事になる」
そう言うとジンライに目をやった。
「エリア・エージャンに行くか」
銀色のサイボーグはうなずいた。
「そうだな、超振動カッターをまた調達しなきゃならん。ジュピトルに伝言でもあるなら聞くが」
「いや、構わん。いまはあいつも忙しいだろう」
そしてズマの方を振り返ると、ガルアムが何やら話しかけている。
「ハイム」
執事はリキキマの服の埃をはらっているところだった。
「はい、何でございましょう」
「後でズマに飯を食わせてやってくれないか。金は払う」
「いえいえ、その程度の事でしたらご心配には及びません。
「頼む」
「何で主人の頭越しに話してんだよ、勝手に決めてんじゃねえぞコラ」
ムッとしているリキキマに、3Jはこう言った。
「おまえが断る事は想定していない」
「舐めてやがんな、このガキ」
「どうすんだい、行くのか行かないのか」
ダラニ・ダラとウッドマン・ジャックが待っている。3Jはマントを
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