案山子の帝王

第22話 確信

　夜の闇に溶けたナイトウォーカーの姿は、視認できない。闇の刃の攻撃も同じく。しかしジンライの超振動カッターはそれを確実に受け止めていた。

　いかなる能力によるものであろうと、『切断』という現象が発生する以上、そこには物理的な『何か』が存在する。目には見えなくとも空気中を移動すれば、音は生じざるを得ない。たとえ振られた先端が音速を超えようとも、根元の速度はたかが知れている。ジンライの研ぎ澄まされた耳は、その動きを確実に捉えていた。

　だが、耳に聞こえる音が、そして刃を受ける感触が変化した。

「増えたか」

　目に見えぬ刃の数が、二本に増えている。いや、四本に増えた。次の攻撃では八本に、さらに次の攻撃では十六本になった。攻撃が重くなる。それでもジンライに慌てる様子は一切なかった。増えると言っても無限に増やせる訳ではなかろうと見ていたのだ。事実、刃は十六本より増えなかった。それに。

「貴様、弱い相手としか戦った事がないのだな」

　攻撃は単調であった。刃は十六本あるが、十六箇所に同時攻撃する訳でも波状攻撃を仕掛ける訳でもない。すべて一箇所に集中している。ならば防御も一箇所に集中できる。これまで外の世界では、姿を闇にさえ溶かせば、後はどうとでもなったのだろう。だがデルファイでは、それも疾風のジンライの前ではそうは行かない。

「拙者もヒマではない。そろそろ終えるぞ」

　それはまるで死刑宣告のように。

「そういう訳ですので」

　ハイムは言った。

「どういう訳か、サッパリわかんないんですけどお！」

　ミミはジージョを背中に回しながら後退した。ハイムはゆっくりと迫る。

「あの闇の方とあなたのお二人は、デルファイの摂理に従っていただきます。生きるも死ぬも、あなた方次第。ですが、そのお子様はいけません。デルファイの摂理の外側にいらっしゃる。申し訳ございませんが、死んでいただかないと」

「だったら出て行くから！　あたしたち三人とも出て行くから！」

「それも許されないのです。重ね重ね、申し訳ございません」

「それなら」

　ミミの両目が光る。それは太陽のまぶしい輝きではなく、真っ赤に焼けた鉄の、ほの暗い光。

「おまえが死ね！」

　その途端、ハイムの全身から勢い良く炎が立ち上った。

「どうよ、生きたまま焼かれる気分は！」

　目を光らせながらミミは笑う。

「おお、これはこれは」

　しかしハイムには毛の先程の動揺もない。

「生体発火を操られるとは。また厄介な能力ですな。ところで、一つ質問しても良いでしょうか」

「な、何よ」

　怯むミミに、ハイムは満面の笑顔でたずねた。

「この状態であなたが死んでも、炎は消えないのでしょうか」

　ミミは風を感じた。後ろに何か居る。固く鋭い物が打ち付けられた音。振り返れば、ナイトウォーカーの背中が見える。闇から姿を現したのだ。その両腕を刃とし、ジンライの超振動カッターを必死に受け止めていた。

「攻める事ばかりにかまけて、稚拙な守りを放置した末がこれだ」

　ジンライは前に出た。超振動カッターがナイトウォーカーの刃に食い込む。

「くっ！」

　ごうごうと燃えさかるハイムがミミに迫る。

「では、お覚悟を」

　そのとき、ミミのブルゾンを、ナイトウォーカーのジャケットを、ジージョがつかんだかと思うと。

　すとん。

　間抜けな音と共に、三人は地面の中へと消えた。それと同時に、ハイムの炎も消える。

「ほうほう、これはこれは」

　心底感心したハイムの声。

「壁抜けが出来ると思いきや、まさか地面まで抜けられるとは」

「いかがされる。捜し出して抹殺するのなら、３Ｊにも声をかけるが」

　そう言うジンライに、ハイムは困ったような笑顔で首を振った。

「まあ、たまには想定外の幸福というのもあって良いでしょう。お嬢様には私からお伝え致します。ご協力ありがとうございました」

　一分半ほど後、太陽の照りつける荒野にジージョは現われた。地面の中からミミとナイトウォーカーを引っ張り出す。

「ここ、どこ」

　ミミの問いに、ジージョが答える。

「たぶん、エリア・エインガナの近く」

「それどこよ」

「オーストラリア大陸」

「はあ？　何でそんなとこまで来た訳」

　愕然とするミミに、ジージョは偉そうに答えた。

「しょうがないじゃん。エージャンの真裏に出たら、海なんだからさ」

「いや、そういう問題なの？」

「思いっきりそういう問題じゃんか」

「それで」

　ナイトウォーカーがたずねる。

「エリア・エージャンには戻れるのか」

　ジージョはふて腐れたような顔で答えた。

「二、三十キロ移動して、また地面を抜ければ、たぶん」

「たぶんって」

　ミミを抑えて、ナイトウォーカーはまたたずねた。

「どちらの方向に移動すれば良い」

「それがわかんないんだよなあ」

「ええーっ」

　驚くミミに、ジージョはムッとする。

「何だよ、命が助かっただけありがたいと思えよ！」

「それとこれとは話が別でしょうが！」

　ナイトウォーカーは自分の腕を見た。超振動カッターが食い込んだ傷跡がまだ残っている。その腕で額の汗を拭った。

「……暑いな」

　ミミとジージョの怒鳴り合いは続いている。太陽の位置はまだ低い。これから一層暑くなるはずだ。南半球はこれから夏に向かうのだから。

　闇の中に小さな明かりが灯っている。その場にあるのは、背もたれの角度が三十度ほどしかない、楕円形のカプセルのような椅子。そこに腰掛け――横になっていると言う方が近いのだろうが――手を胸で組み、深く瞑想にふける巨躯。オリンポス財閥総帥ウラノスである。

　どれほどの時間そうしていたのだろうか、不意に目を開けると「メーティス」とつぶやいた。

「お呼びでしょうか、総帥閣下」

　闇の中に女の声がする。

「惑星間回線に接続、パンドラを呼び出せ」

「かしこまりました」

　数秒の沈黙。そして闇の中に、鈴を転がすような声が響く。

「はいはーい。何か用？」

「私だ」

「わかってるわよ、そんな事くらい」

「３Ｊを出せ」

「もう、それならそうと最初から言いなさいよ。ちょっと待ってて」

　また数秒間の沈黙の後。

「何だ」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声。それに向けて、ウラノスは不機嫌そうに言った。

「いい加減、パンドラのインターフェイスを調整したらどうだ」

「俺は問題ない」

　これ以上言っても意味はないようだ。ウラノスはそう理解して話題を変えた。

「日曜日はご苦労だった」

「ねぎらわれる筋合いはない」

「だが、もう少し早く助けには行けなかったのか」

「俺はジュピトルの世話係ではない」

「あまりにも被害が大きすぎる」

「俺が出した被害ではない」

「否定しかできんのか」

「肯定する理由がない」

　ウラノスは苦虫を噛み潰したような顔で口をつぐんだ。３Ｊは言う。

「イ＝ルグ＝ルとの戦いが始まれば、何億という人間が死ぬだろう。五十人や六十人は誤差の範囲だ」

　Ｄの民の、それも富裕層を五十人以上も一度に失う事が、世界経済にどれほどの影響を与えるかを説きたかったが、すぐに無意味だとウラノスは悟った。３Ｊがこう続けたからだ。

「人間など数百万人生き残ればいい。イ＝ルグ＝ルとの戦いにおける勝利条件は、それだけだ」

「おまえはイ＝ルグ＝ルの事しか考えられんのか」

「俺にはそれ以外、必要ない」

「３Ｊ、おまえさえ望むのなら」

　ウラノスは言った。

「オリンポスに戻ることも可能なのだぞ」

「必要ない」

　即答。

「ジュピトルの補佐として迎え入れる事だってできるのだ」

「意味がない」

　即答。

「……ジュピトルはあれ以来、部屋から出て来ないのだ」

「だからどうした」

「傷ついているのだ。それがわからんのか」

「傷は治る。それまで放っておけ」

「いまこそ、おまえの言葉が必要だとは思わんか」

「思わない」

「何故だ、何故そうも冷たい」

「俺はそうやって生き残って来たからだ」

　言葉を失うウラノスに３Ｊは言う。

「ジュピトルと俺の基本スペックは同じだ。ならば俺にできた事は、ジュピトルにもできる」

「無茶を言うな。誰もがおまえのようにはなれん」

「誰でもはなれない。だがジュピトル・ジュピトリスならばなれる」

　頑な、頑迷とも言える３Ｊの言葉に、ウラノスはたずねた。

「それは、信頼なのか」

　一瞬の間を置いて、３Ｊは答えた。

「確信だ」