案山子の帝王

第18話 動き出す歯車

　夜の闇に赤い柄の戦斧（せんぷ）がひらめく。クモのように長い四本の脚を広げて走って来たセキュリティドローンは、一撃で真ん中から叩き斬られる。後続のドローンが銃撃したときには、すでにアシュラはその場に居ない。速い。二機目、三機目を稲妻のように打ち倒すと、軽くジャンプして四機目の上に乗り、四本の脚を一瞬で斬り刻んだ。

「もういいアシュラ！　撤退するよ！」

　ハーキイの声にアシュラは五機目を斬り倒し、その場を離れた。そこに小さな缶が投げ込まれる。音を上げて煙を吹き出し、周囲の視界を奪った。

　カメラの視界は煙に覆われ、センサー類も反応しない。電磁煙幕か。セキュリティセンター長代行のトライデントは小さく溜息をついた。

　襲撃は防いだ。だがあまりに容易に撤退させ過ぎている。しんがりに強い手駒を投入したのか。従来の連中のレベルから見れば、アンバランスなほど強い。どうやって雇った。スポンサーでも捕まえたか。

　だが金がかかるのはこちらも同じ。セキュリティには予算があり、ドローンもタダではない。いたずらに破壊され続ける訳にも行かないのだ。何とかしなくてはならない。

「餌を撒くか」

　その小さなつぶやきを聞く者は誰も居なかった。

　デルファイの夜。緩衝地帯の砂漠。音のない世界。猟師は待っていた。砂漠の砂の中に体を埋め、長大なライフルの銃口を水平に向けて。その先にあるのは、脚に縄をつながれたニワトリが一羽。体には傷がつけられ、出血している。

　彼の狙いはヤギ。人を喰らう巨大な野生化したヤギの肉は、市場で高く売れるのだ。彼らは夜行性であり、数頭の群れで行動する。上手くすれば、一度に二頭くらい仕留められるかも知れない。一攫千金とまでは行かないが、聖域（サンクチュアリ）で毎日真面目にコツコツ働くよりは実入りが良い。血のニオイに誘われて、ヤギの群れがやってくるのを猟師は待っていた。

「何だ、ニワトリか」

　突然聞こえた残念そうなその声に、猟師が驚いて見上げると、星明かりの中に人影らしき姿が。反射的にライトを点け、そちらに向ける。真っ赤なセーターに、黄色いマフラーがなびいていた。

「な、何だおまえは」

　青白い顔の銀髪の男は、猟師に向かって満面の笑みを浮かべる。

「まあ、ニワトリよりはマシかな」

「う、動くな」

　勘は良いのだろう、猟師は咄嗟に猟銃を男に向けようとしたのだが。

「ストップ」

　猟師は動けなくなった。自分の体が分厚い氷に覆われていると、果たして理解出来たかどうか。

「それじゃあ」

　男はそう言うと、右手の指をすっと横に動かした。猟師の首にパックリと傷口が開き、勢いよく血が噴き出す。しかしその血は地面に落ちない。宙を舞い、回転し、親指大の球を形成する。やがて猟師の全身の血をすべて喰らい尽くしたその球を、赤いセーターの男は手に取り、口に入れた。

　声も上げず失血死した猟師の体を、ニワトリの近くに放り投げる。いずれ、ともどもヤギの餌になるだろう。それにしても。

　おかしい、ドラクルは思った。

　美味しくなかったとは言え、人間一人分の血を飲んだのだ。もう少し満足感があってもいいはず。それがまるでない。いや、それどころか、ますます飢えと渇きを感じる。何だこの感覚は。

「一人分では足りませんでしょう？」

　その声の方を向くと、まるで暗い夜のスクリーンに映写されているかのように、輝く人影が浮かび上がっていた。

　ここで「何だおまえは」と言えば、次に食われるのはボクなのかな、ドラクルはそんな事を考えて苦笑した。そして左腕を振るう。

「ストップ」

　だが光る人影は凍らない。

「なるほどね、実体がないのか」

「はい、私はあなたの脳に直接思念を送っています」

　そのＴシャツに短パン姿の、白い髪の少女はそう言った。

「それで。ボクにいったい何の用なのかな」

「あなたには血が必要です。もっともっと大量の血が」

　ドラクルは不愉快げに眉を寄せる。それが事実であったとしても、あげつらわれて嬉しいものではない。

「……だとしたら？」

「血が雨のように降り注ぐ場所を、私が教えて差し上げましょう」

　少女は楽しそうに微笑んだ。美しい笑顔。でもちょっと目つきが悪いな、ドラクルはそう思った。

「どうもおかしいね」

　ハーキイはつぶやいた。リザードもうなずく。

「ここんところセキュリティの対応が早すぎるんスよねえ。新しいシステムでも入れたんスかねえ」

「もしくは、セキュリティにとんでもなく優秀な人間が入ったか」

　プロミスの言葉に、一同は沈黙する。

　義勇軍『プロメテウスの火』のアジト。今夜の失敗した襲撃に関して、総括が行われていた。

　葬式のように静まりかえった中で、リザードが明るい声を上げた。

「まあそれでも、しんがりにアシュラさんが居てくれて助かったっスよ」

「確かにね」ハーキイは笑った。「あの大暴れは凄かった」

　皆の目が、部屋の隅に立っていたアシュラに向けられる。

「えっ……」

　しばし絶句したかと思うと、突然アシュラは焦り始めた。

「い、いやいやいや、それがしはその、アレで、と言うか、まったく、全然」

「もう、無理して喋んなくてもいいってば」

　プロミスも笑い、他の仲間たちも笑った。とりあえずアシュラが居れば、撤退だけは何とかなる。そんな安心感が出来つつあった。

　と、そんな中に駆け込んできたのが、情報担当の責任者。

「ボス！　姉さん！　これを！」

　部屋のモニターのスイッチを入れ、さっき録画したばかりのニュース映像を流す。それを見たプロミスはつぶやいた。

「……住民説明会？」

「……住民説明会？」

　ジュピトルはもう就寝前だったのだが、トライデントの訪問を受けてベッドから抜け出した。ガウン姿で聞かされたのが、エリア・エージャン南東地区の開発計画。南東地区にはＤの民の中でもとりわけ豊かな富裕層が暮らす高級住宅街があり、住民の意向を無視した形の開発計画は、オリンポス財閥としても避けたいところであった。

「実際のところ、根回しは済んでおりまして、反対意見はございません。ですので、ご考慮ご判断につきましては、一切ご心配には及びません。すべて決定済みでございます。ただ……」

　トライデントの言葉に、ジュピトルはうなずいた。

「つまり、オリンポスの代表がちゃんと説明した、という形式が必要なんだね」

「左様にございます。本来ならば、プルートス様ご管轄の開発担当企業でございますので、プルートス様にお願い致しますのが筋なのでございますが、なにぶん」

　トライデントの言わんとする事は理解出来る。いかに形式だけとはいえ、酔っ払った代表では住民側の心象も悪いだろう。

「わかった。資料はある？」

「はい。すべて揃えてございます」

　トライデントは深々と一礼した。

　トライデントは深々と一礼した。

「すでにメディアにも情報は流してございます」

「警護はぬかるな」

　ネプトニスはベッドの中で目を閉じている。

「ジュピトルがケガでもしようものなら、総帥閣下のお怒りは避けられまい。だが住民には多少の被害が出ても構わん。いや、多少出た方がいいだろう。こちらに正義のある事が明確になる」

「はい。心得ております」

「要はバランスだ。バランスに気を配れ。よし、行け」

「それでは、お休みなさいませ」

　トライデントは姿を消した。

　我が神にして我が主、そして我が夫たるイ＝ルグ＝ルよ。飢えておいでですね。乾いておいでですね。血を求めておいでですね。しばしお待ちください。間もなく贈り物をお届け致します。あの吸血鬼はもはやあなたの下僕です。歯車の一つとなりました。あとは決められた通りの動きをする事でしょう。もし、その歯車の動きを止める者があるとするなら、それは世界にただ一人だけ。

「３Ｊ」

　その暖かい声に目を開ける。ダランガンの教会の小さな礼拝堂。椅子で眠っていたようだ。修道服姿のクリアが隣に座っている。

「何人来た」

「え？」

　クリアは首をかしげた。３Ｊは一呼吸置いて、こう言い直した。

「デキソコナイの子供は、結局何人ここまでたどり着いた」

「……三人」

「そうか」

　多いとも少ないとも言わない。ただあのときあの場所に、三人以上の子供が居た事は間違いない。他の子供はどうなったのだろう。デルファイにたどり着く前にあきらめたのか、それともたどり着いたのに居なくなったのか。しかしそれを問う事はしない。

「ねえ３Ｊ」

　クリアは言う。

「疲れたら疲れたって言っていいんだよ。甘えたっていいんだよ」

「そうだな。それもいいのかも知れんな」

　感情のこもらない、抑揚のない声。そんな事に興味も意味も見出そうとは思わない、そう告げるような声。クリアは自分の目から涙がこぼれているのに気がついた。しかし３Ｊはそれに目をやる事もなく、天井を見上げる。

「そこに居るのか、ダラニ・ダラ」

「えっ」

　クリアは慌てて涙を拭いた。天井から巨大な老婆の顔がぶら下がる。

「嫌な言い方するんじゃないよ、アタシがのぞいてたみたいじゃないか」

「もう、ママ！」

「声をかけようと思ったら、かけにくい状況になっちまったんだから、仕方ないじゃないかえ」

　言い訳をしたダラニ・ダラだが、３Ｊはそこにはまったく興味がなさそうに、必要な事だけをたずねた。

「手がかりは見つかったか」

　ダラニ・ダラはムッとする。

「簡単に言うんじゃないよ。地球の核って言っても、どんだけデカイと思ってるんだい。そこを手探りで探してるんだよ、見つかりゃしないよ」

「やはりガルアムの力が必要か」

「アレを当てにするのはおやめ」

　ダラニ・ダラはぴしゃりと言い切った。

「ガルアムは四魔人の中じゃ、唯一『恐怖心』ってものを持ってる存在だ。イ＝ルグ＝ルと一回戦ったアレが、二度と戦いたくないと思っても仕方ないんじゃないかね」

「それはいますぐ舌を噛んで死ねと言うのと同じだ」

「同じじゃないさ。おまえはどうせ、あと百年も生きられない。イ＝ルグ＝ルが目覚めるのはその後かも知れない。もしそうなら、これはおまえには関係ない事だ」

「かも知れない」

　そう言いながら、しかし３Ｊには迷いがない。

「だがもし、違ったら。もしイ＝ルグ＝ルに、ガルアムと同じような恐怖心があったとしたら」

　その言葉にダラニ・ダラは目を剥いた。

「おまえ、イ＝ルグ＝ルが人類を怖がってるって言うのかい」

「もしそうなら、イ＝ルグ＝ルは恐怖心を克服しようとするかも知れない。ガルアムがそうであるように」

「それは……３Ｊ、その理屈は狂気の沙汰だよ」

　３Ｊは静かに立ち上がる。何者をも寄せ付けぬ、清廉で孤高な気配を身にまとい、託宣の如くこう告げた。

「それで勝てるのなら、それでいい」