同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

２章 機械探偵ホームズ（後編）

第6話 倫敦の連続殺人

　濃い霧の中にガス燈の灯が浮かんでいる。

　緩やかな風に霧が流されるのに合わせ、その光は揺らめいて見えた。

　その下に長身の男が立っていた。黒ずくめのその姿は、街灯に照らされているにも関わらず実態の無い影のように見える。幽霊のように頬がこけ、血の気が無い。

　男はシルクハットを少し持ち上げ、灯りの点る二階の窓を見上げた。

『ベーカー街２２１番地Ｂ』

　建物に取り付けられた金属板に番地が記されている。

「見つけたぞ。シャーロック、……ホームズ」

　男は低い声で、ゆっくりと呟いた。

　その時、建物の中で二発の銃声が響いた。

　☆

「な、何だ。どうしたんだ、ホームズ！」

　ワトソンは自分の部屋を飛び出し、共有スペースとなっている居間へ駆け込んだ。

　そこには硝煙の匂いが立ちこめていた。

「おい、ホームズ！」

　ロッキングチェアに腰掛けたホームズは一瞬間をおいて、首だけを回転させた。

「……ああ、ワトソンくん。どうしたんだ、そんなに慌てて」

　いつもと変わらない声で彼は言った。まあ、それ以外の声は聞いた事がないが。

　だが、ワトソンは息を呑んだ。

「それは……何だ、ホームズ」

「うん？」

　ホームズが伸ばした腕の先。指の先端から白い煙が上がっていた。

「君の手は拳銃になっているのか？」

　部屋のもう一つの扉が勢いよく開いた。

　階下から駆け上がってきたハドソンさんだった。

「何ですか、今の銃声は！」

　このアパートの大家で、現役の女学生のハドソンさんは大声をあげた。

　そして部屋の中を見回して、ある事に気付いた。

「あーっ、こんな事をして。逮捕されますよ！」

　部屋の壁に掲げた、女王陛下の肖像。

　その額が銃弾によって撃ち抜かれていた。

「どうしたんだろう。全く記憶が無いのですが」

　ホームズは珍しく困惑した様子で自分の指先を見詰めた。その先端は銃口のように穴が空いていた。

「と、云う事は、撃った記憶もないのか、ホームズ」

　ワトソンが問うと、彼は頷いた。

「そうなんだ。ここから銃弾が出るなんて事も、ぼくは今日まで知らなかった」

「わかった、だから手をこっちに向けないでくれ」

　ワトソンは逃げるように、ホームズの横に回る。

　こうなったら、もう一人の関係者に訊くしかないだろう。

「わ、わたしはそんな事してませんよ。私が造ったのは、ただの……」

　このホームズの、実質的な製作者であるはずのハドソンさんは言葉を濁した。

「ただの、何です？」

　問い詰めると、彼女は視線を逸らし、唇を固く結んだ。

　ワトソンはため息をついた。

　☆

　やがて倫敦（ロンドン）の新聞を賑わすことになり、霧の都を恐怖の只中に突き落とすその事件の発端は一人の女性の死だった。彼女は刃物によって無残に体中を切り刻まれていた。

　その残忍な手口に市民は戦慄した。

　スコットランド・ヤードが犯人に辿り着く事ができないまま、第二の事件が起きた。

　同じく、被害者は女性だった。やはり遺体は刃物によって損壊させられていた。

　姿無きその犯人を、倫敦市民はこう呼び始めた。

『切り裂きジャック（ジャック・ザ・リッパー）』と。

　被害者の傷口を確認していた若い刑事がそれに気付いた。

「ここに、貫通した穴があります。おそらくは銃弾かと。それに、このサイズは現在流通している弾丸とはサイズが異なります。たぶん、専用に作成された銃から発射されたものと思われます」

　彼はサイズの合わない、大きめの背広姿で立ち上がり断言した。

　だが、それを相手にする者はいなかった。

　倫敦は今日も深い霧に包まれている……。