同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

第2話 緋色の研究を開始する

「ところで、探偵とは何なんだ。ホームズ」

　私がそう言うと、ホームズはヒュー、と口笛を吹いた。まったく無駄な機能としか思えないが、これもフロリーさんの趣味なのだろうか。

「そうだな。この世界において探偵という職業は存在しないから、ワトソン君が知らないのも無理はない。決して君が無知だという事ではないから安心したまえ」

　機械なので無表情なのだが、どこか上からの態度だ。少しイラッとする。

　ホームズはそんな私を気に掛ける様子も無く、話を続ける。

「いいかね。ここに一つの帽子がある」

　そう言うと、テーブルの上に置いた小汚い帽子を指さした。

「これから何が判ると思うかね」

　私はそれを手に取り、裏表を観察した。帽子の縁（へり）がほつれ毛羽立っている他、シミが幾つかある。

「古い帽子だな、としか……」

　ホームズは満足げに頷いた。

　私にはこんな帽子より、この機械ホームズの首の構造がどうなっているのか、そっちの方が関心がある。後でフロリーさんに訊いてみようと思う。

「君のは観察ではないな。ただ眺めているだけだ」

　観察とはこうするのだ。そう言うとホームズは私から帽子をとりあげた。

　ホームズの頭部から機械音が響いた。

　右の複眼が奥に引っ込み、替わって望遠鏡のような物が突き出された。

　鏡胴が前後してピントを合わせている。

「観察とは、こうするのだ」

　呆然としている私を見て、ホームズは親指を立てた。

「この帽子の持ち主はかつて裕福だったが、ここ数年は貧しい生活だな。家には電気もガスもない。普段は家に籠もりがちな小太りの中年男、といった所かな」

　ちょっと待て。電気？

「おっと、先走りすぎたな。そこは忘れてくれ」

「あ、ああ。では他はどういう事なのだ」

　ホームズは得意げに、ロッキングチェアに腰を下ろして足を組んだ。

「簡単なことだよ、ワトソン君」

　その言い方、腹が立つのだが。

「これは今でこそ、ただの古い帽子だがね。もとは結構良いものだよ。素材も上等だから発売当時はいい値段がした筈だ。つまり、これを購（あがな）う事ができたというのは裕福だった証しになるだろう」

　ほう、私はこの機械人形を少し見直した。

「さらに、この表のシミは蝋燭（ろうそく）のロウだ。ガスを引いていないから、照明に使っているのだ。内側は汗染みだな。普段運動していないと、こんな汗っかきになるだろう」

　つまり、ぽっちゃり体型の可能性が高い。

「あとは、この抜け毛だ。白髪が混じっているから、まあ、中年男かな」

　証明完了。そう呟いて胸の前で指を組んでいる。

　☆

「お食事ですよ」

　フロリーさんがドアから顔を出した。

　あれっ、とテーブルの上の帽子に目をとめた。

「この帽子、先日のお客さまが忘れて行ったんですね。あとで届けてあげないと」

　私はホームズを見た。帽子の持ち主を知ってたんじゃないか。

　―――騙された。機械に。

　ホームズは素知らぬ顔で立ち上がった。

「では、食事にしよう、ワトソン君」

「おい」

　勝手に動いていいのか。

「大丈夫さ。ある程度は自動的に動けることになっているんだ」

　食事や睡眠時には自分で定位置に移動するのだという。

「当然だよ。燃料補給とか休憩は大事だからね」

　それはそうかもしれないが、やはり釈然としない。

　料理はガチョウの丸焼きだった。私を歓迎するために奮発したそうだ。

「でも今日はなぜだか、ガチョウが品薄だったんです」

　フロリーさんが不思議そうな顔で、こんがりと焼けた鳥を切り分けていく。

「これが最後の一羽らしくて」

　私はモモ肉をほおばった。いい味付けだ。フロリーさんは見掛けによらず料理上手らしい。良かった、下宿の料理が不味かったら救いようが無い。

　ホームズは器用にナイフを使い、胴体部分を輪切りにした。そのまま大口を開け、かぶりつく。ボリボリと骨を噛み砕く音が響いた。

「あら、ホームズさん。お行儀が悪いですよ」

　嬉しそうにフロリーさんがたしなめる。

　私はふと、テーブルに置かれた新聞の記事に目を引かれた。

　ある犯罪者の自白内容が書かれている。

　なるほど、それはガチョウが品薄になる訳だ。だって……。

「あれ、固いぞ」

　ホームズが呟く。その声に私は慌てて振り返った。

「ちょっと待て、ホームズ！」

　間に合わなかった。鋭い金属音、というか何かが割れたような音が、何度も続く。

「美味しかったよ、ハドソンさん」

　ごくり、とそれを飲み込み、ホームズは言った。

　にっこり、と彼女は笑った。自慢の息子を見る母親の笑顔と言ってもいい。まあ、実際はまだ少女なのだが。

　だけどフロリーさん、ガチョウを調理するときは内臓は取ろう。

　新聞記事の内容はこうだ。

『某伯爵夫人がホテル滞在中に盗難に遭った。犯人は盗んだ宝石を農園のガチョウに呑み込ませて隠したが、誤って出荷されてしまった。宝石を発見した方は警察まで通報するように……』

　宝石の発見者には莫大な謝礼が用意されていたらしい。

　私は、そっと新聞から目をそらした。

　そうだ。ここでは何も起きていないのだ。

　☆

「犯罪を捜査するという事は」

　ホームズはまた椅子に腰掛け、解説を始めた。

「白い毛糸の束に紛れ込んだ、たった一本の緋色の糸を見つけ出すことさ」

　ゆったりとパイプをふかしている。

「君となら、それが出来ると思うんだ。協力してくれるね、ワトソン君」

　なるほど、探偵というのは面白そうな仕事だ。

　だけどホームズには、緋色の糸を見つけるより、ガチョウのお腹の宝石に気付いて欲しかったけれども。

「わかったよ、ホームズ。よろしく頼む」

　私は右手を差し出す。ホームズもそれを強く握り返した。