友達だけど夫婦っぽい

１１．夜道

　スマホのＬＥＤライトを頼りに読書をしていた夏希は、足音で千春が来たことを察し、ベンチから立ち上がった。

　本などを鞄にしまいながら帰り支度をしていると、千春と共に、予期せぬ女子生徒がベンチまで歩いてきていた。

　リボンの色からして一年生のようだが、千春よりもかなり背が高い。また雰囲気についても、アンニュイな千春とは正反対な人懐っこさが滲み出ていた。

「あ、東江先輩ですか？」

　先に話しかけてきたのは、千春ではなくその女子生徒だった。

「あたし、一年の南波秋穂って言います。千春先輩とは、水泳部で一緒で」

「ああ、どうも、東江です。西城さんとは同級生で」

　簡単に挨拶しながら、夏希は千春の方を見やる。

「なんか、東江君に興味持ったみたいだったけん」

　夏希の気持ちを察したのか、千春がか細い声で言った。

「話は色々聞いてますよー。下宿先が同じとか、千春先輩の命を握ってるとか」

「命？」

　秋穂の言葉に、夏希が首を傾げる。

「その子の中ではそうなってるっぽい。気にせんでよかよ」

　千春が釈明するように言った。

「東江先輩って、下のお名前はなんて言うんですかー？」

「え？　夏希だけど」

「じゃあ、夏希先輩ですね。千春先輩と同じ感じで」

「ああ、うん」

　夏希は気圧されたように頷く。不思議と口元も緩んでいて、それは紛れもなく、秋穂の人懐っこい笑みによって引き出されたものだった。

「こんな時間まで待ってるってことは、夏希先輩も部活かなにかですかー？」

「ああ、俺は文芸部で」

「あ、文芸部なんですね。先輩、いかにも読書家っていうか、知的そうな感じしますもんねー」

「いや、別にそうでも」

「でも、文芸部もこんな遅くまでやってるんですねー。知りませんでした」

「あ、部会は六時過ぎには終わってて。俺だけここで待ってただけだよ」

「え、六時ですか？」

　秋穂は思わずといった感じで、正門近くにある時計台を見上げた。時刻はすでに七時を回っている。

「千春先輩のこと、一時間も待ってたんですか？」

「まあ、いつものことだから」

「えー！　めっちゃ待ってるじゃないですか！　ていうか、去年もずっとこんな感じだったですか？　冬でも？」

「そうだけど」

「えー！」

　ふたたび大げさに驚く秋穂。

「先輩、めっちゃいい人じゃないですかー！　忠犬なんとかみたいです」

「いや、西城さんはちゃんと帰ってきてくれるから。それに、本読んでれば、一時間くらい全然」

「そんな強がって、ほら、手だってこんなに」

　突然、秋穂は夏希の手を取った。

「あれ？　あんまり冷たくないですね」

「いや、今は冬じゃないし」

「あ、そうですよね。あはは、すみません」

　と、秋穂が照れたように微笑んだところで、

「秋穂」

　と、千春が彼女の名前を読んだ。

「私たち、そろそろ帰るから」

「あ、すみません」

　ぱっと、秋穂が夏希の手を離す。

「行こう、東江君」

「あ、うん。南波さんは、一人で帰るの？」

　と、夏希が訊ねると、

「東江先輩、やっぱり優しいんですね」

　秋穂はにっこりと目を細める。

「大丈夫ですよ。あたしは、パパが迎えにきてくれるので」

「そっか」

「秋穂、また明日ね」

　どこか足早に、千春が歩き出した。夏希も「じゃあ」とだけ秋穂に挨拶して、すぐ千春のとなりに並んだ。

　正門を出てしばらくは、互いになにも話さなかった。

　二人にとってはいつものことだった。千春は部活で疲れている。夏希も、話しかけられなければ、特になにか言うことはない。

　しかしこの時は、夏希から声をかけてみることにした。

『ねえ』

　偶然にも、彼女の声と重なった。互いに顔を見合わせる。

「なに？」

　と、先に訊いたのは千春だった。

「西城さんこそ」

「東江君から言って」

「どうして」

「よかけん」

　夏希は、本当に訊ねたかったことをしまい込んで、代わりの話題を模索した。

「西城さん、平気になったよね」

「平気？」

「部活のあとは、もっと疲れてる感じだったから」

「もう、一年もしよぉけん」

「そっか。もう一年か」

　夏希は努めて感慨深そうな声を出す。

「東江君、そんだけ？」

「まあ、うん」

「そう」

「西城さんの方は？」

　千春は、すぐには答えてくれなかった。

　海岸通りに差しかかって、夜風の持つ潮気がいっそう強く感じられるようになった頃、

「秋穂って、可愛かよね」

　と、芯の抜けた声で、彼女が言った。

「ああ、まあ」

　夏希もまた、輪郭のはっきりしない声音になった。

「秋穂の手、ぬくかった？」

「どうだったかな。よく覚えてない」

「そう」

　酷くどうでもよさそうに、千春は言った。その言葉を境に、彼らはまた息をそろえたように口を閉ざした。

　頭上の街灯が、パチパチと明滅する。夜のとばりにかかった薄く長い雲が、青白い月明かりをぼんやりと滲ませていた。