神木さんちのお兄ちゃん！

第532話 心配と美術室

「どうしよう！　ちょっと心配だよね？」

　兄が、呼び出されていたことを思い出し、華が心配の声を上げる。

　『舞台の側にきて』と言っていたし、きっとイベントの中で、告白されるのかもしれない。

　そして、もし、そうなのであれば、兄は"公開告白"を受けることになる！

　なら、射的やヨーヨーもやりたいが、そっちの方も、めちゃくちゃ気になってくる！！

「やっぱり、あのイベントだよね？　さっき掲示板でみた『桜聖市の中心で愛を叫ぼう！』とかいうやつ」

「多分、そうだろな」

「みんなの前で、告白されちゃうなんて、飛鳥兄ぃ、ちゃんと断れるかな？」

「まぁ、断るだろ。飛鳥には、今、好きな人がいるわけだし」

　華の言葉に、隆臣が答える。

　あの飛鳥が、好きな人がいながら、別の女の子と付き合うなんてありえない。

　だが、今、お化け屋敷の中は、どうなっているのか？

　そして飛鳥は、あかりさんの心を、少し開くことができたのだろうか？

　今の状況が、全く分からないからこそ、隆臣は眉を顰めた。

（上手くいけばいいが……完全にフラれて出てくる可能性もあるよな？）

　飛鳥は、あかりさんの本音を聞きだすと言っていたが、あかりさんは、飛鳥に嫌われてようとしている。

　だから、先の展開が全く読めず、待ってる隆臣もドキドキの状況だった。

　上手くいけば、盛大に祝福してやれるが、もし、うまくいかなかったら、この前、居酒屋で飲み明かした以上に、慰めてやらなくてなならない。

　しかも、問題は、それだけではなかった。

　みんなの前で告白をされるということは、あかりさんの前で、他の女子に告白されるということ──

　そして、ここにいるのは、その好きな人だけでなく、親や妹弟までいる。

　身内や知り合いに見れながら告白をされるなんて、もはや公開処刑と言っても過言ではない。

（気の毒すぎる……っ）

　好きな人だけじゃなく、親や妹弟まで！？

　自分なら、絶対に嫌だ。

　身内に、告白されるところを見られるなんて──

　なら、飛鳥だけ告白現場に送り出し、他のメンバーは、自分が、射的かヨーヨーに引っ張っていった方がいいかもしれない。　

「なぁ、華。飛鳥のことは」

「ねぇ、飛鳥さんが呼び出されてるなら、その後で、射的をしにいけばいいんじゃない？」

　だが、その瞬間、隆臣の言葉をさえぎり、エレナの声が響く。

　エレナは、不安げな顔をしながら

「飛鳥さんのことが心配だし、ちゃんと断れるか見守りたい」

「そうだよね。やっぱり心配だよねー！　それに、射的は逃げないけど、そのイベントは、その時だけだし」

「うん。それに、私、さっき射的やってきたけど、まだ景品たくさんあったよ！」

「ホント！　じゃぁ、あとからでも大丈夫そうだね！」

「うん！　ねぇ、理久くんは、射的好き？」

「え？」

　すると、今度は、エレナが理久に声をかけた。

　エレナはエレナで、元気のない理久を気にかけていたのかもしれない。

　にっこり笑ってフレンドリーに話かければ、同い年だけあり、理久も話しやすいらしい。

　素直な返事が返ってきた。

「……うん、好きだけど」

「ほんと、よかったー。じゃぁ、あとで一緒にやろう。私も、もう一回やってみたいし！」

　エレナが、可愛らしく提案すれば、理久の表情も、少しだけ和らく。

　飛鳥ほどではないが、エレナはエレナで、そこそこの人たらしに成長しそうな気がした。

　そして、こうなってしまっては、隆臣には、どうにもできなかった。

（……すまん、飛鳥）

　なんだかんだ、飛鳥が告白をされる光景を、全員で眺めることになってしまった。

　だが、みんな心配なのだろう。

　そして、それは、隆臣だって同じだった。

（断りづらいよな？　こんなに大勢の人がいる前では……）

　飛鳥は、優しいやつだから、小松田さんに恥をかかせることを、気に病んでしまうかもしれない。

　いや、むしろ、そんな飛鳥だからこそ、このイベントを告白場所に選んだのかもしれない。

　飛鳥に断らせないために──…

（優しい性格が、裏目に出てたな…）

　告白は、数えきれないくらいされてきた飛鳥だが、さすがに、この状況は初めてだろう。

　だからこそ、華たちが、心配する気持ちも、よくわかった。

　優しいお兄ちゃんは、ちゃんと断れるだろうか──と。

（飛鳥、頑張れよ……！）

　お化け屋敷の外から、隆臣は、飛鳥の恋を強く応援しま。

　断りにくい告白を、無難に回避できるとしたら、方法は、ただ一つしかなかった。

　飛鳥があかりさんと、完全な恋人になって出てくること。

　そうすれば『彼女がいる』といって、当たり障りなく断ることができるのだから──…　

　＊

　＊

　＊

「これで、最後だね」

　美術室の中、飛鳥は、最後のスタンプを見つけ出した。

　そして、最後にやってきた美術室の仕掛けは、山のように襲い掛かるゾンビの群れだった。

　美術室とゾンビの関連は意味不明が、不気味なゾンビが溢れる美術室の中は、音楽室の時ちがって殺伐としていた。

　中身が人だと分かっていても、ただのゾンビコスだとしても、不気味なことに変わりはない。

　そんなわけで、飛鳥は、あかりを入り口に待たせ、一人で、ゾンビの群れに立ち向かった。

　群がるゾンビたちを交わし、教卓の上にあったスタンプまでたどり着く。

　するとその瞬間、ゾンビたちは、さっと退け、美術準備室の中に戻っていった。

　ちなみに、お化け役であるゾンビたちは、必死に二人を怖がらせようとしていたが、今回も、飛鳥とあかりは、余裕綽々といったところだった。

「ありがとうございました。大丈夫ですか？」

「うん、浴衣だと、ちょっと動きづらかったけど、特に問題はなく」

　無事にスタンプをゲットし、ゾンビたちがはけた後、あかりの元に戻ってきた飛鳥が、にっこり笑いかけた。

　そして、カードにスタンプをポンと押しつけると、これで全てのスタンプが集まった。

「全部、そろったね」

「そうですね」

　これで、お菓子もゲットできるだろう。

　だが、最後のスタンプが集まったことで、もう終わってしまうのかと、少々、名残惜しく感じた。

　二人きりの時間が終わってしまう。

　それは、どこか、もったいなくて、無性に寂しくもあって……

　だが、この時間のおかげで、これっきりにならずにすんだ。

　あかりは、誕生日の約束を承諾してくれた。

　今日ここで、終わりにするのではなく、未来があることを約束してくれた。

　だから、この時間が終わっても、これからも続いていくのだと思った。

　あかりとの優しい時間が──…

「怖くなかった？」

　スタンプをとりに行く間、一人で待たせていたため、あかりを心配し、飛鳥が声をかけた。

　すると、あかりは、穏やかに笑って

「はい、大丈夫です」

「ホントに平気なんだな。今回のゾンビ、けっこう不気味だったのに」

「確かに、不気味でしたど……それよりは、衣装の方が気になって」

「衣装？」

「はい。昔、お化け役をやったことがるので、衣装作るの大変だったんじゃないかなって」

「あはは。まさかの身内目線？」

「はい。裏方をやったことがあると、どうにも」

「まぁ、確かに、そうなるか。しかし、脅かしがいのないやつだね」

「そんなこといったら、神木さんだって、同じじゃないですか」

「仕方ないだろ。俺、お化けとか全く怖くないし。むしろ、生きてる人間の方が、ずっと怖い」

　美人すぎるが故に、生きた人間から、様々な被害を与えられてきた飛鳥。

　からこそ、見えない幽霊なんかよりも、すっと人間の方が怖い。

　だが、その飛鳥の言葉に、あかりは、キョトンと首をかしげながら

「ゾンビの中にいるの"生きた人間"ですよ？　怖くないんですか？」

「お前、それ言う？」

　あかりから、鋭い突っ込みが飛んできて、飛鳥は、笑いながら答えた。

　確かに生きた人間なので、いささか矛盾した発言だったかもしれない。

　だが、こんなくだらない話ですら、あかりとなら楽しく感じてしまうのは、恋をしているからなのか？

「確かに、矛盾してるね。でも、そう考えたら、俺たち、客としては最悪かもね。蓮や華が相手なら、脅かす方も、大分満足しそうだけど」

「そうですね。確かに私たちは、脅かしがいがあるとは……フリでも、怖がったほうがいいんでしょうか？」

「うーん。でも、もう最後のスタンプ集めちゃったし、お化けでてこないと思うよ？」

「あ、そうですね」

　確かに、教室は、全て制覇してしまった。

　あとは、出口に向かって進むだけ。

　つまり、今、気づいてても、もう遅いのである。

「申し訳ないことをしてしまいました」

「そうだね。でも、怖がってるフリをするのも、失礼な話だし、それにコレ、子供向けみたいだから、怖がらない人だっているよ」

「そうですね。でも、すごく面白いお化け屋敷でした！　楽しんでほしいって気持ちが、たくさん伝わってきて」

「うん、そうだね。俺も楽しかったよ」

　あかりが笑えば、飛鳥も自然と表情をほころばせた。

　やっぱり、あかりは笑ってる姿が、一番可愛い。

　ほっこりと、花が咲くような優しい笑顔。そして、その顔を見るたびに、飛鳥は癒された。

（あれから、嘘はついてない気がするし、少しは受け入れてくれたのかな？）

　ずっと、好きという言葉は、言わせてもらえなかった。

　でも、今、正式に告白をすれば、あかりは受けてくれるかもしれない。

　そんな期待を寄せてしまうのは、20歳の誕生日に、"傍に居ていい"と言ってくれたから──

「あ、神木さん。髪の毛、少し乱れてますよ」

「え？」

　だが、その瞬間、あかりが気づいた。

　髪を結っていたリボンが緩んだのか、飛鳥の長い髪が、とことどころほつれていた。

　きっと、スタンプを守るゾンビと対峙した時に乱れたのだろう。

「あ……ほんとだ」

　そして、それに気づいた飛鳥は、長い髪を束ねていたリボンを、シュルッとほどいた。