神木さんちのお兄ちゃん！

第530話 覚悟と電話

　握り返された手に、心がほんのり熱くなった。

　音楽室から出る時に、半ば強引につないだ手は、階段を上る時とは違い、しっかりと握り返してくれた。

　自分よりも、ほっそりとした女の子の手が、そっと寄り添うように自分の手を包み込む。

　それは、とても満たされた瞬間で、いつまでもこうしていたいと思うくらい幸せだった。

（少しは、心を開いてくれたのかな？）

　あかりを見つめながら、飛鳥が微笑む。

　ずっと考えていた。

　あかりが、なぜ、俺を拒むのか？

　だけど、どれだけ考えても、明確な答えが出なかった。

　だから、さっき伝えた言葉が、正解だったのかもわからない。

　だけど、こうして手を握り返してくれたことを思えば、少しくらいは、心を開いてくれたのかもしれないと思った。

「……あの、神木さん」

「ん？　なに？」

　あかりが声をかけ、飛鳥が、そっと目を合わせた。

　その優しい飛鳥の瞳は、とても落ち着いた色をしていて、あかりの心をほっとさせてくれる。

　だが、安心しつつも、あかりは、ずっと迷っていた。

（話しても、いいのかな？）

　もう、嘘はつきたくない。

　これ以上、神木さんを悲しませたくない。

　だけど、この話をするのは、あかり自身、とても覚悟が必要だった。

　冷静に話せる自信がなかった。

　彩音のことを思い出すと、とてもとても、苦しくなってしまうから──…

（やっぱり、ここで話すのは、やめた方がいいかな？）

　ここは、お化け屋敷の中で、みんなと一緒に来た夏祭りの最中。

　状況を考えると、今ではない気がした。

　できるなら、二人っきりで、ゆっくり話をしたい。

　誰にも、邪魔されない場所で──…

（『また、うちに来てください』と言ったら、神木さん、来てくれるかな？）

　話をするなら、家に呼ぶのが一番いいと思った。

　二人っきりだし、誰もいないし、ゆっくり話せる。

　だけど、それが最適だと考えつつも、二人っきりになるのか思うと、急激に恥ずかしくなるのは、なぜなのか？

　いや、なぜって、理由はよく分かっている。

　よくよく考えてみれば、これまでとは状況が、全く違うのだ。

　今までは、両想いではなかったが、今は、お互いに両思いだと自覚しているのだから──…

（ど、どうしよう……両想いだってバレてるこの状況で『家に来てください』なんて言ったら、変な期待を持たせたりとか…するのかな？）

　どんなに綺麗でも、相手は男の人で、それは、今繋がっている手が、しっかり証明していた。

　だからか、同じ状況でも、友達といて家に呼んだ時とは、違う緊張感が漂ってくる。

「あかり？」

「……！」

　瞬間、飛鳥が声をかけ、あかりは瞠目する。

　きっと、声をかけたにもかかわらず、ずっと黙り込んでいたからだろう。

　飛鳥は、心配そうにあかりを見つめていて、このまま悩んでいるわけにもいかないなと、あかりは、とりあえず、別の話を投げかけることにした。

「あの……いくつか、聞きたいことがあるんですが」

「聞きたいこと？　うん。いいよ。なんでも聞いて」

　そういって、飛鳥が快く応じる。

　どうやら、この三ヶ月の間に、あかりはあかりで、聞きたいことが、増えていたらしい。

　すると、あかりは、少々、遠慮がちに

「どうして、電話に出てくれたんですか？」

「電話？」

　そう言われ、飛鳥は、ふと先ほどのことを思い出す。

　きっと、あれだろう。

　エレナが迷子になり、探しに出た後、あかりが、華とエレナの居場所を電話で知らせてくれた。

　だが、どうして？といわれても──

「出ないわけがないだろ。俺が、あかりの電話に」

　キッパリと、自信満々に答えた飛鳥は、一切の迷いがなかった。

　なにより、あの状況だ。出ないなんて選択肢、ひとかけらすら浮かばなかった。

　それに、飛鳥にとって、あの電話は、あかりの心の中を、映し出すようでもあった。

　三ヶ月も既読スルーを続けておきながら、あの時だけは、自分の意地を通さず、電話をかけてくれた。

　それは、あかりにとって、華とエレナが、とても大切な存在なのだと伝わるもので、飛鳥にとっては、それは、とても嬉しいことでもあった。

「むしろ、お礼を言いたいくらいだったよ。ありがとう、俺に電話をかけてくれて。おかげで、華とエレナを助けられたよ。全部、あかりのおかげだ」

「……っ」

　そういって、優しく微笑む姿は、とてもお兄ちゃんらしいもので、あかりへの感謝が、嘘偽りない本心だという事が伝わってくる。

　だけど、あかりの方は、それでも納得できず……

「でも、私は、あなたの電話に出なかったのに……っ」

「え？」

　再び、電話といわれ、飛鳥は首を傾げた。

（なんのはなしだ？）

　だが、その後、すぐにピンと来た。

　あかりとの電話で、思い当たることがあるとすれば、二週間ほど前の話だろう。

　飛鳥は、侑斗と一緒にお酒を飲んでいた時、なにを思ったか、深夜11過ぎに、突然あかりに電話をかけたのだ。

　スマホが目に付いた瞬間、無意識に、あかりにかけていた。

　酔いが回った思考で、ただただ、好きな人を求めた電話。

　だが、その電話に、あかりは出てくれなかった。

　そして、それは、とてもショックなことで、その後、父に慰められたのを、おぼろげに覚えている。

「もしかして、あれ？　夜にかけた……ごめんね。あんな時間に電話して」

「いえ、それは別にいいんです。ただ、なんの電話だったのかなって」

「うーん？　何って言われても、困るかな？」

「え？」

「酔っ払ってかけちゃっただけだよ」

「！？」

　それは、あまりにも予想外の解答で、あかりは困惑する。

「よ、酔っ払って、かけただけ？」

「うん。なんか、ふらふら～と」

「ふらふらーって……本当に、それだけですか？」

「うん。そうだよ。あかりの声を聞きたくなっただけ」

「……っ」

　そう言った飛鳥は『だから、何かあったわけじゃないよ？』と、いつもの調子で笑って、あかりは胸は、ほんのり熱くなった。

　なにより、あかりは、あの時、電話に出なかったことを、ずっと気にしていた。

　何かあったんじゃないか？

　大丈夫だっただろうか？

　今日、ここで会うまでの間、ずっとずっと、心配していた。

　だから、酔ってかけただけだとわかり、とても安心とした。

「もしかして、心配してた？」

「……っ」

　すると、そんなあかりを見て、飛鳥が茶化すように話しかけてきた。

　あんなに前のことを、今、ここで持ち出されると、飛鳥は思っていなかった。

　あかりにとっては、そんな気になることだったのだろうか？

　でも、そこまで、気にかけてくれたことが嬉しくもあった。

　そして、いつもなら『心配なんかしてない』と、あかりは嘘をつくところだった。

　でも──

「心配、してました……ごめんなさい……私、いつでも、話を聞くと……約束したてたのに……っ」

　それは、あかりの素直な気持ちだった。

　決して嘘をつくことなく、吐露した純粋な想い。

　そして、その言葉を聞いて、飛鳥の心拍も、伝播するように上昇すしていく。

（ずっと、気にしてたのかな？）

　ただ、電話に出なかっただけで？

　そこまで、自分を、大切に思っていてくれたのだろうか？

　それに、もう嘘をつく気がなくなったのか？

　素直な感情を伝えてくるあかりに、飛鳥は、ほっとしていた。

　どうか、このまま心を開いてほしい。

　何もかも、委ねてほしい。

　ずっと、頼りないところばかり見せてきたからこそ、あかりに頼られたい。

　あかりが頼りたいと、思えるような男になりたい──

「謝らなくていいよ。全く気にしてないから」

　こんな風に伝えても、あかりは、気にしてしまうのかもしれないけど、少しでも、その心を楽にしてあげたかった。

　もっと、あかりが、素直になれるように。

　俺との未来を選びたいと思えるように──…

「そうだ。あかりの誕生日、猫の日だったよね？」

「え？」

「2月22日。覚えやすくていいね」

　瞬間、ぱっと話題を変えた、飛鳥は、明るい話を投げかけた。

　あかりの誕生日を知ったのは、大野さんの前で、恋人のフリをする時に、映画（ニャンピース）を見にいくという話になった時だ。

　あかりが、何気なく話した「猫の日が誕生日」という言葉を、飛鳥はしっかり覚えていた。

「今年は、一緒にいてあげられなかったけど、来年は一緒にお祝いしよう」

「え？」

「20歳の誕生日は、俺が先に予約しとく。だから、一緒にお酒でも飲みながら、お祝いしよ？」