神木さんちのお兄ちゃん！

第521話 兄妹弟と未来

（――ありがとう、華）

　前方を歩く華の姿を見つめながら、蓮はこれまでの16年間を振り返る。

　ずっと、一緒にいた。

　幼い頃から、ずっと。

　華の事なら、なんでもわかっていて、華だって、俺のことをなんでも理解してくれる。

　一緒にいたら楽しくて、安心して。

　喜びも不安も、何もかも共有して、常に傍に居続けてくれた華には、とても感謝をしていた。

　──ありがとう。

　いつまでも大人になれない、頼りなくて、優柔不断な弟を、ずっとずっと、支えてくれて。

　でも、もう大丈夫だよ。

　俺、ちゃんと大人になるから。

　だから、華も未来に進んでほしい――

（兄妹弟（みんな）で、大人になろう）

　誰も置き去りにはならない。

　一緒に成長すれば、誰も悲しまない。

　この先、どんな変化があったとしても、俺たちの未来は、きっと明るい。

　それを、兄妹弟（みんな）で証明しよう。

　三人一緒に、未来に進んで──…

　第521話　兄妹弟と未来

　＊＊＊

　華達が、特別棟に移った頃、飛鳥とあかりは、一年生の教室を確認し終わり、二年生の教室へ向かっていた。

　一年生の教室は、小さめの机と椅子がならんだ、可愛らしい空間だった。

　勿論、お化け屋敷というだけあり、今日は、不気味な空間に様変わりしているが、自分たちだって、こんなに小さな机と椅子を使っていた頃があったのかと思うと、どこか不思議な感じがした。

　それは、自分たちが、大人になったからなのか？

　背が伸び、体格も青年と言われる年代まで成長した。

　思考だって、もう子供とは言いきれない。

　無邪気に駆けずり回って、今だけを考えていればよかった頃は、とうに過ぎていて、将来の事も考えていかなきゃいけない年頃だ。

　そして、それは、華と蓮だけではく、飛鳥とあかりも同じだった。

「手、つなぐ？」

　二年生の教室へ向かう途中、二人は階段に差し掛かった。

　深い瑠璃色の浴衣姿で、さりげなく手を差し出したのは飛鳥。そして、手をむけられ、あかりは、飛鳥を見つめる。

　見つめた先では、いつも以上に優しい目をした彼が、愛のこもった言葉を投げかけていた。

　それは、眩暈がするくらい甘くて、夢の中で、まどろむような心地良さすらあった。

　きっと私は、あなたの、その目が好き。

　海のように深くて碧い瞳が、いつも、私の心を穏やかにしてくれる。

　そして、落ち着いていて、心地よい声も好き。

　音の波長が、私の不完全な耳にも拾いやすいのか、高くもなく引くもなく、ちょうどいい音程を聞くたび、安心する。

　傍にいて、これほどまでに気を遣わなくていい相手は、きっと、後にも先にも貴方くらいで

　この手を取れたら、どんなにいいかと

　この安らぎを手放せずにいれたら、どんなに幸せだったろうかと

　いけないことばかりを考えてしまう。

「いえ、一人で大丈夫です」

　だが、そのさりげない優しさを、固い意志で跳ねのけ、あかりは、飛鳥から目をそらした。

　今日ここで、はっきりと終わらせないといけない。

　お互いの未来のためにも──

「つないだ方がいいんじゃない？　さっきは、落ちそうになってたし」

「……っ」

　だが、不意に痛いところを突かれた。

　『さっき』とは、神社の境内での話だろう。

　参拝に向かうため、石段をのぼりきった瞬間、飛鳥と目があい、あかりは、バランスをくずして、落ちそうになってしまった。

　そして、それを飛鳥が助けてくれた。

　今、思い出しても、体が熱くなるような感覚があった。

　抱き寄せられた時の感触が、忘れられない。

　耳元で響く声も、髪から香る甘さも、なにもかも鮮明に思い出す。

　そして、あの時のことがあるからこそ、こうして、今、手を差し出してくれているのだろう。

　また私が、危険な目に合わないように。

　でも──…

「大丈夫です。こうして、手すりを掴んでれば落ちませんから」

　だが、断固として頼らないあかりは、飛鳥の手ではなく、階段の手すりを掴んだ。

　確かに掴まるものがあれば、大丈夫だろう。

　そして、頑なに手をとらないあかりは、まるで威嚇する猫のようだった。

　ここで、無理やり手を取ったら、爪でも立てられるのだろうか？

　わかってはいたが、行き場のない手が、空中で彷徨うのが、なんとも虚しい。

「いいかげん、素直になってもいいんじゃない？」

「……何の話ですか？」

「言ってもいいの？」

　ニコリと含むような笑みを浮かべて、飛鳥は、あかりの顔を覗き込んだ。

　なんとなく『俺のこと、好きなんでしょ？』とでも言いたそうな瞳だった。

　そして、その様子から、完全に見抜かれているのがわかる。

（私が、まだ好きでいること、神木さんは、確信してる……っ）

　今日、出会ってしまったのが、そもそもの間違いだった。

　三ヶ月も心を鬼にして、既読スルーをし続けたのに、あの苦労はなんだったのだろう？

　神木さんは、私がまだ好きていることを確信していて、私も、まだ彼が好きでいてくれることを確信してる。

　赤い糸は、悲しいくらい繋がっていて、必至に解こうとする私の手を、彼が掴んで離さない。

（両想いって、こんなに苦しいのね……っ）

　いや、本来は、苦しくないはずだ。

　恋が実れば、二人は自然と結ばれて、ハッピーエンドを迎える。

　私たちの関係も、何かひとつ違えば、素直にそうなっていたかもしれない。

　私の聴力が正常であれば。

　せめて、普通の女の子であれば。

　この手をとることも出来たかもしれない。

　でも、持って生まれたものは、どうすることもできない。

　治ることのない病も、受け継いだ遺伝子も、何一つ、変えられない。

　だから、ハッピーエンドには、させられない。

　ここで発生するパッピーエンドは、いつの日か、後悔を招く、危険なハッピーエンドになるかもしれないから。

　だって、誰もハッピーエンドは先は、わからない。

　分からないから、怖い。

　私は、あなたの手をとるのが、怖い。

　手をとったあとに『あかりを選ばなければよかった』と、貴方に後悔されるのが、怖い。

　だから──

「月が綺麗だね」

「……！」

　瞬間、飛鳥が声を上げた。

　横にいる飛鳥に目を向ければ、飛鳥は、階段の踊り場にある大きな窓をみつめていた。

　全面ガラス張りの窓からは、月が見えた。

　丸く美しく月が、二人を優しく照らす。

　そして、その明かりが、飛鳥の髪に反射する姿が、まるで星を散りばめたように幻想的で、あかりは息を呑む。

「そう、ですね……とても、綺麗」

　綺麗で優しい、この人が好き。

　この時間が、たまらなく愛しい。

　あなたの隣にいるのが、こんなにも幸せで

　悪いことも

　怖いことも

　何もかも忘れて

　ずっと、あなたと、月を見ていたくなる。

「このまま、時間が止まればいいのにね？──なんて言ったら、怒る？」

　すると、飛鳥がまた言葉を紡ぎ、あかりを見つめた。

　うかがうように訊ねる飛鳥は、ほんの少しだけ不安そうで、あかりはまた目を細めた。

　怒ったりしない。

　だって、私も同じことを思ってた。

　このまま、ずっと、あなたと月を見ていたいって──

「怒ります」

　でも、そんな本心とは真逆な言葉を発して、あかりは、飛鳥から目を逸らした。

　こんな所で私に気をとられて、立ち止まってほしくない。

　あなたには、未来に進んでほしい。

　私には叶えることができない未来を、誰かと一緒に叶えて欲しい。

「私は、あなたに、立ち止まってほしくありません。だから、先に行ってください」

　どうか、私の手を離して、未来へ進んで。

　この時間は、貴方にとって、無駄なものにしかならないから。

　どうか、時間を止めたいだなんて思わないで

　私の、傍にいようとしないで──

「なんで？　行くなら、一緒に行こうよ」

「……っ」

　だが、その瞬間、手をつかまれた。

　繋がないと言った手を強引にとられて、あかりは慌てだす。

「ちょ、ちょっと、繋がないっていったじゃないですか！？」

「だって、一人で行けみたいなこと言うし。月を見るなら、あかりと一緒がいいな。それに、あかりが、迷子になっても困るしね」

「なりませんよ、こんな場所で！」

「ホントかなー。でも、確かに立ち止まってちゃダメだよね。のんびり進んでたら、理久くんと隆ちゃんが、追いついちゃうかもしれないし」

「それなら、それで」

「ダメだよ。せっかく二人きりになれたのに、邪魔はされたくないだろ」

「……っ」

　二人きりといわれて、穏やかだった鼓動が一気に心拍を増す。

　安心させるのも、この人だけど

　動揺させるのも、この人だ。

　神木さん、私は今日ここで、あなたとお別れをしなきないけないんです。

　あなたの心を、傷つけなきゃいけない。

　それなのに──

（これじゃ、切り出せない……っ）

　触れるたびに

　声をかけられるたびに

　意思が揺らいでしかたない。

　あなたを、傷つけなきゃいけないのに

　傷つけたくないと、心がずっと叫んでる。

（言わなきゃ……っ）

　言わなきゃいけない。

　ハッキリと──

　それなのに

　なかなか『さよなら』を告げられない。