神木さんちのお兄ちゃん！

第516話 トキメキと無意識

　手と手が触れ合えば、自然と心が高鳴る。

　いや、ときめくといった方が、正しいのだろうか？

　ただ触れただけで、こんなにも心が満たされて、愛しいという感情が、溢れて止まらなくなる。

　そして、それは、あかりだからこそ、知ることができた感情で──…

「ん？」

　だが、その次の瞬間、手の平に感じた重さに、飛鳥は首をかしげた。

　重さと言っても大した重さじゃない。

　だが、手を取られた瞬間、確かに何かを乗せられた。

　そして、それは500円玉だった。

「え？　なにこれ？」

「私の分の入場料です」

　入場料──そう言って有無を言わさず手渡された500円玉を見て、飛鳥は思い出す。

　確かに、さっき受付をした時に、あかりの分も一緒に源さんに払った！

　そう、特段なにも考えず、無意識に！

　だから、これは勝手に支払われた入場料を『返す』という意味なのだろう！

「あー、うん、入場料……そうだね。返すよね、さっきの唐揚げもそうだったし……でもさ、お前『男をたてる』って言葉、知ってる？」

「知ってます。だから、源さん（お知り合い）の前では返さなかったんです」

「あー、そうなんだー。源さんの前では気を使ってくれてたんだね。ありがとう！　でもさ、500円くらい奢らせてくれてもよくない！？」

「嫌ですよ！　あなたからは、びた一文（いちもん）だって奢られるつもりはありません！」

　唐揚げ代も突き返してきたが、今度は入場料もとは！？

　なにより、断固として『嫌だ』といいはるあかりは『一切、借りは作らない！』とでもいっているようで、飛鳥は複雑な表情を浮かべた。

　せっかく二人っきりになれたというのに、まさか、ここでも鉄壁とは。

　正直、二人きりになれば、少しくらい本音で話してくれると思っていた。

　さっきも電話をかけてきてくれたし、一緒にお化け屋敷に入りたいとも言ってくれた。

　それもあってか、心を開いてくれるかもしれないと、微かながらに期待していたのだ。

　しかし、全く、そんなことはなかったらしい！！

「酷いなぁー。俺は、怖いから手を繋いでって意味だと思ったのに」

「……っ」

　すると、手渡されたお金をしまい込むみながら、飛鳥が残念そうにそう言って、あかりは、カッと頬を赤らめながら

「ち、違いますから！　変な勘違いしないでください！　直接、返すと言っても、神木さん、受け取ってくれないでしょ！？　だから『手を貸して』といったんです！」

「あー、確かに直接言われても受け取らなかったかな。言葉ではなく物理で解決したのは正解だよ。てか、俺のことよくわかってるね。愛かな？」

「違います！！！！」

　ニコニコと楽しそうに笑う飛鳥は、全くダメージを受けていないようで、あかりは、飛鳥のペースに巻き込まいと、スタスタと、お化け屋敷の中を歩き出した。

　すると、飛鳥は、あかりの後に続きながら

「あかりは、お化け屋敷、怖くないの？」

「怖くありません」

「ホントかなー？」

「ホントですよ。お化け屋敷なら、子供の頃に、何度か入ったことがありますし、高校の文化祭でも、お化け役をやったことがあるので」

「そうなんだ」

　どうやら、あかりは平気なタイプらしい。

　確かに、さっきから不気味なフランス人形や、おどろどろしいドクロのオブジェなどが、廊下の至るところに飾ってあるが、あかりは平気な顔で、その前を進んでいく。

（そういえば、あかりって、一人でホラー映画とか見れるタイプだったっけ？）

　なら、こんな子供だましな、お化け屋敷に脅えることはないのだろう。

（ドキドキしてたのは、俺だけなのかな？）

　先ほど、触れた手の感触を思い出しながら、飛鳥は、少しだけ残念な気持ちになる。

　あかりは、今も嫌われようとしているのだろう。

　前に、隆ちゃんが教えてくれたように……

　だが、それから廊下を進み、あかりが最初の教室の前に立った時──

「あ、ちょっと待って、あかり！」

　1年1組と書かれた教室のプレート。

　その前で、飛鳥が呼び止めた。

「え？　なんですか？」

「俺が先に入るよ」

「え？　先にって、別に大丈夫ですよ」

「大丈夫じゃないよ。これみよがしに扉がしまってるってことは、開けたら、何か降ってくるか、飛びだしてくるかだと思うよ？」

「え！？」

　そう、この扉は、先程、華と葉月が開けて大絶叫した扉である。

　つまり開けたら、手のひらサイズのクモのぬいぐるみが、顔面めがけて落ちてくるのだ！

　そして、さすが、お兄ちゃん。

　危機管理能力がずばぬけて高いからか、早くも危険を察知したらしい。

　正直、お化け屋敷を企画した人間からしたら、これほど厄介な客はいないだろう。

「とりあえず、俺が開けるから、あかりは下がってて」

「……っ」

　そして、あまりにも紳士的な飛鳥の対応に、あかりは眉をひそめた。

　こういうことを、さりげなくできてしまうから、彼は人気者なのだろう。

　相変わらず優しいし、こんなことをされたら、誰だって好きになる。

　現に自分だって、この優しさに絆されて『恋すらしない』と断じていた決意を、無惨につき崩されてしまったのだ。

　でも、これ以上、好きになりたくない。

　離れるのが

　もっともっと、辛くなってしまうから──…

「いえ、いいです」

「え？　いいって……まさか、あかりが開ける気？」

「そうですよ」

「ダメだよ、俺が開ける」

「だから、いいって言ってるじゃないですか！　私が開けます」

　そう言って、あかりは飛鳥を振り切り、扉に手をかける。

　怖がるような年齢ではない。

　それに、何か仕掛けがあると事前にわかっているなら対処もできる。

　だが、そんなあかりに飛鳥は──

「わかった。じゃぁ、一緒に開ける？」

　そう言って、あかりの手に、そっと自分の手を重ねてきた。