神木さんちのお兄ちゃん！

第486話 浴衣と語らい

「今日は、えらく強引だったな」

　あかりと理久が、神様に手を合わせている頃、飛鳥たちは、本殿の隅で、二人が参拝を終えるを待っていた。

　夏の夜風が、爽やかに吹き抜ける中、隆臣が隣にいた飛鳥に語りかければ、飛鳥は、キョトンと首を傾げながら答える。

「そうかな？」

「そうだろ。絶対に逃がさないって気持ちがひしひしと伝わってきたぞ」

「あはは。まぁ、確かに、逃がす気はなかったけど。でも、ここで逢えたのは、きっと意味のあることだろうし、俺はチャンスが転がってるなら、迷わずつかみに行くよ。それに、今日のあかりは、浴衣、着てたしね」

「浴衣？」

「うん。あんなに綺麗な姿で、うろちょろしてたら、危ないだろ」

　再び、あかりに目を向け、飛鳥は目を細めた。

　普段は下ろしている髪をまとめあげ、黒地に桜柄の浴衣を着たあかりは、とても綺麗だった。

　それなのに、こんな夜の町を、あかりは小学生の弟と、二人だけで歩いてきたらしい。

「あいつ、危機管理能力、なさすぎるんだよね。変な男に捕まったら、どうするつもりなんだか？」

「あー。それで、あんなに食い下がってたのか。まぁ、好きな女の子が、他所の男に口説かれるところなんて、見たくはないしな。つーか、お前の過保護は、あかりさんにまで侵食してたんだな？」

「え？　俺、別に過保護じゃないよ」

「過保護だろ。侑斗さんの血筋、めちゃくちゃ受け継いでるぞ」

「嘘でしょ！？　あの父親と一緒にすんの、やめてくんない！？」

　少なくとも自分は、成人した息子を、無理やり抱きしめたりはしない！

　そんな事を、飛鳥が切々と語っていると、今度は、その傍（かたわら）から、葉月と華の声が聞こえてきた。

「ねぇ、華。小学校の方でも、イベントやってるの知ってる？」

「うん、知ってるー！　お化け屋敷とかやってんでしょ？」

「え！？」

　すると、その言葉を聞いて、蓮が、あからさまに嫌な顔をして

「なんで、夏祭りに、お化け屋敷があるんだよ！」

「そりゃ、盛り上げるために決まってるでしょー！」

「つーか、榊！　お前、夏祭りの運営、手伝ってたんだろ！　なんで、止めねーんだよ！？」

「とめるわけねーだろ。大人たちが盛り上がってるのに。つーか、お前、まだお化け克服してなかったのかよ」

　動揺する蓮に、航太が問いかける。

　夏休みに、みんなで、ラビットランドにいった時（第177話）航太は蓮と二人で、お化け屋敷に入った。

　あの時は、かなり怖がっていたが、どうやら、まだ克服していなかったらしい。

「俺は神社の設営ばっかやってたし、小学校の方はよく知らねーけど、商工会の人達、みんなして『お化け役やりたい』って張り切ってたから、かなり気合い入ってると思うぞ」

「気合い！？」

「あはは！　ほら、蓮！　頑張ろうー！　『お化けもお母さんだと思えば、怖くない』って、前に言ってたじゃん！」

「いや、やっぱ、母さんとお化けは違うだろ！」

　なにやら、騒ぎ始めた高校生たち。

　そして、そんなやり取りを聞いて、飛鳥は、ニコニコ笑いながら

「ねぇ、隆ちゃん。あいつら小学生みたいな会話してるけど、あれで高校生なんだよ。信じられる？」

「そうだな。でも、お前も酔った時、大河と小学生みたいな"しりとり"してたぞ」

「え？　なにそれ？　いつの話？」

「お前の誕生日を祝うために、一緒に、大河の家に泊まっただろ。あの時」

「………」

「覚えてないのか？」

「……全く」

「だろうな。じゃぁ、次は動画、撮っといてやるよ。あの時の知能指数は、小学生まで落ちてたな」

「撮らなくていいから！」

　身に覚えのない話をされ、飛鳥が複雑な表情で反論すれば、その瞬間、今度は、参拝を終えたあかりたちが、戻ってきた。

「あかりさーん！　浴衣姿、とってもキレイ！！」

「あはは、ありがとう、華ちゃん。なんだか、恥ずかしいね。でも、華ちゃんこそ、今日はお化粧してるでしょ？　浴衣も、すごくオシャレだし、とっても可愛い！」

「えへへ。私は、ミサさんに、メイクと着付けをしてもらって……自分でも誰っ！？て思うくらい大変身しちゃってて」

　華とあかりの楽しげに語らえば、その場は、更に和やかになった。

　なにより、嬉しそうな華の表情を見れば、あかりと一緒に回れることを、喜んでいるのが、よく伝わってくる。

「飛鳥。お前、これから、どうするつもりなんだ？」

　すると、そんな二人をみつめながら、隆臣がこそりと話しかけた。

　どうする？──とは、きっと、あかりのことを言っているのだろう？

　この機会を逃せば、次は、ないかもしれないから──…

「そうだね。どうしようかな？」

「考えてないのかよ」

「考えてるよ」

　そう、ずっと考えてる。

　父さんと話した、あの後も

　考えないようにしていても

　自然とあかりのことを考えていた。

　そして、三ヶ月ぶりに

　あかりにあって、確信した。

　目を合わせて

　肌に触れて

　言葉を交わした

　ただ、それだけのことが

　こんなにも嬉しくて

　こんなにも、胸（こころ）を熱くする。

　それこそ

　ずっと抱えていた『不安』なんて

　根こそぎ、吹き飛んでしまうくらいに──…

「俺は、やっぱり、あかりが好きだよ。今もずっと、傍にいて欲しいと思ってる」

　どんなに、避けられても

　どんなに嫌われても

　きっと、この想いは、変わらない。

　だから──…

「俺は、あかりの本心が知りたい。だから、何がなんでも、あかりの本当の想いを引きずり出す」

　それは、なにかを決意した表情で──

　そして、その力強くも凛々しい瞳に、隆臣は息を呑んだ。

　なにより、この夏祭り、一体、どうなってしまうのか？

　ただならぬ予感を感じとり、隆臣は、親友として最後まで見届けようと、強く心に誓ったのだった。

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（遅くなりましたが…）

新年、明けましておめでとうございます。

まだ、不安定な文章ではありますが、ゆっくりとでも更新していこうと思います。

良かったら、本年も、よろしくお願いします。

雪桜