神木さんちのお兄ちゃん！

第413話 恋と別れのリグレット⑭ ～出会い～

「あや姉、私、行ってくるね」

　二月下旬──

　美しく晴れ渡る冬の空の下、白いコートをきたあかりは、墓石の前にいた。

　このあとあかりは、一人で桜聖市に向かう。受験する桜聖大の場所や、予約したホテルからの距離を把握するためだ。

　そして、その前に墓地に立ち寄ったあかりは、今こうして彩音に手を合わせていた。

　『倉色家』と書かれた墓石は美しく磨かれ、菊の花がいけてあった。

　そして、この中には、あの日亡くなった彩音の遺骨が眠っている。

　あれから、丸3年が経ち、中学3年生だったあかりは、もう高校3年生。

　まだ幼かった理久だって、秋に誕生日を向かえ、8歳になり、春になれば小学4年生だ。

　季節は目まぐるしく流れ、緩徐に心を癒し、冷えきった倉色家は、あれから少しずつ笑顔を取り戻していった。

　そして、先日の家族の前で決意を固めたあかりは、どことなく清々しい表情をしていた。

　深い後悔は、今もその胸にあった。

　あの日の凄惨（せいさん）な光景は、今も目の奥に焼き付いたまま。

　できるなら、忘れたかった。

　あの光景だけは、記憶から消し去りたかった。

　だけど、忘れられるはずもなく。

　むしろ、忘れられないものを無理に忘れようとしても、苦しいだけだった。

　なら、忘れなくていい。

　むしろ、忘れちゃいけない。

　覚えているから

　後悔があるから

　きっと人は──強くなれる。

「あや姉……私ね、一人暮らしをしたいと思ってるの。だから、絶対に大学合格するからね」

　墓石をみつめ、あかりは、明るく彩音に笑いかけた。

　いつまでも俯いてはいられない。

　きっと、彩音だって、それは望まないだろう。

　なら、しっかり前を向いて歩いて行こう。

　もう聞き逃すことがないように

　誰かの悲しい声に気づいてあげられるように

　二度と後悔することがないように

　生きていきたい。

　自分のために、そして、私を愛してくれる家族のために──

「行ってきます、あや姉」

　ゆっくりと立ち上がると、その後、あかりは静かに歩き出した。

　雪の中で泣いていた、あの日から数年。

　晴れた空の下を歩き出す。

　新しい未来に向けて

　普通じゃない未来に向かって──

　恋と別れのリグレット⑭ ～出会い～

　◇◇◇

（わぁ、人がいっぱい……っ）

　桜聖市・桜ヶ丘──

　あかりの住む町から、電車では三時間ほどの距離にあるその街は、とても活気に溢れていた。

　母の稜子の話だと、桜聖市は、子育て支援にとても力を入れている街らしく、最近は、若い世代が移り住んでいるため、とても栄えてきているらしい。

　だからか、駅の中は、親子連れや若者たちの姿がよく目に付き、たくさんの人で溢れていた。今日が週末というのもあるかもしれない。

　だが、人ゴミが苦手なあかりにとっては、同時に、しり込みするような場所でもあった。

（なんか都会って感じ……私の地元は田舎だしなぁ）

　あかりが暮らす宇佐木（うさぎ）市は、桜聖市よりも大きな町だ。

　だが、残念ながら、あかりが住んでいる篝（かがり）町は、その宇佐木市の外れにある田舎町。

　のどかで落ち着いた優美な町ではあるが、さすがに田舎から来たのもあり、この街のきらびやかさには目を見張ってしまう。

（私……この街で暮らすかもしれないんだ）

　勿論、合格したらの話だが、その見慣れぬ光景には、少しばかり不安がよぎった。

　知らない場所。

　知らない人々。

　そして、この街で、自分は一人で生きていかなくてはならない。

（……頑張ろう）

　人波に圧倒される中、あかりは負けじと気合いを入れた。

　今更、怖気付くわけにはいかない。するとあかりは、まずは泊まるホテルを探そうと、駅から歩き出した。

　◇◇◇

（っ……どうしよう、迷ったかも）

　だが、それから数時間がたった頃、日が落ち始めた夕方の国道沿いで、あかりは青ざめていた。

（おかしいな。この道で、あってるはずなんだけど……っ）

　ガードレールが続く歩道を歩きながら、あかりは、不安げに辺りを見回す。

　あの後、前日に泊まるホテルを見つけ、そこから桜聖大までの道のりを確認していたのだが、どうやら迷ってしまったらしい。

　もう直、日が暮れるというのに、受験先である『桜聖福祉大学』が、なかなか見つからなかった。

（道、違えたのかな？　もう一本向こうの路地だった？　それとも、もう通り過ぎたとか？）

　不安は最高潮に達して、あかりが、再びカバンからスマホを取り出すと、その瞬間、チリンと財布につけていた鈴が鳴り響いた。

　だが、あかりは、その音には気づくことなくスマホを見つめる。

「うーん、やっぱり使えないよね？」

　そして、そのスマホの画面は真っ暗ままだった。

　実は、スマホをナビ代わりに使っていたからか、いつもよりバッテリーの消耗が早く、大学にたどり着く前に、充電が切れてしてしまったのだ。

　しかも、こんな時に限ってモバイルバッテリーを忘れるという有様。

（はぁ……こんなんで私、ちゃんと一人暮らし出来るのかな？）

　不甲斐ない自分に、不安はさらに大きくなった。受験前の下調べてきたのに、その受験先の大学がみつからないなんて……

（もう夕方だし、遅くとも6時の電車には乗らないといけないのに……っ）

　この街にいる時間は、限られていた。

　あと一時間ほどだ。

　しかも、充電が切れ、連絡も出来ないとなると、家族に心配をかける可能性がある。

　だが、ここまできて諦めるわけにはいかない！

（しっかりしなきゃ……！）

　あかりは、改めて気合いをいれると、再び歩き出した。

　だが、その時──

「ねぇ！」

「………？？」

　不意に、どこからか声が聞こえた気がした。

　車の音に紛れて届いた、澄んだ声。

　気のせい？と思いつつも、あかりは、キョロキョロと辺りを見回し、その後、ゆっくりと振り向いた。

　すると、そこには、見たこともないほど美しい人が立っていた。

　長い金色の髪と、海のように青い瞳をした、とてつもなく

　──綺麗な人。

　＊

　　＊

　＊

　　＊

　神木さん──

　それが、あなたとの出会いでしたね。

　夕暮れの街で声をかけてくれたあなたは

　あの日、私の財布を拾ってくれて

　大学までの道のりを、親切に教えてくれました。

　あの時、私は、あなたのことを『女性』だと勘違いしていたけど、でも、だからかもしれません。

　優しく笑うあなたの姿が、どことなく"あや姉"と重なったんです。

　見た目は全く似てないのに、お日様みたいに温かいその雰囲気に、ひどくほっとしました。

　だけど、にっこり笑うあなたは、笑っているのに、笑っていないようにも見えて、思わず聞いてしまったんです。

『少し、イライラしてますか？』

　私の耳のせいで、また迷惑をかけたかもしれない。そう思うと、申し訳なくて。

　だけど、あなたは、少し驚いた顔をしたあと

『あれ？　どこをどう見てイラついてると思ったのかな。てか、今ので、ちょっとイラついたかも？』

　なんて言って、おどけながら返事をしましたね。嫌な顔ひとつせず、笑顔のまま。

　そして、その後も、あなたは、私に優しく接してくれました。

『もうすぐ暗くなるから気を付けてね。あっちの道、街灯すくないから、夜になると危ないよ』

　そう言って、私の身を案じてくれたあなたは、本当に素敵なお姉さんでした。

　だから、凄く安心したんです。

　こんなに優しいお姉さんがいる街だったら、きっと素敵な街かもしれない。

　一人暮らしに対して不安になり始めていた心が、不思議と和らいだ気がしました。

　だから、あの時のことは、今も感謝しています。

　だけど、今、思えば──

　あの日、出会わなければよかったと『後悔』しています。

　神様は、残酷ですね。

　どうして『一人で生きよう』と進み始めたあの日に、あなたを巡り合わせたのでしょう。

　だって、あの時、あなたと出会わなければ

　こんな思いをすることはなかった。

　あなたに恋をして

　こんなにも、苦しくなることはなかった。

　神木さん──

　私は、いつから、あなたを

　好きになっていたのでしょう？

　絶対に、恋はしないと思っていました。

　だって、怖かったんです。

　そして、それは今も変わらないはずなのに

　私は、あなたを好きになっていました。

　でも、それは

　あなたが、それだけ

　私の傍に、寄り添ってくれたから。

　半分聞こえない私の左側に座って

　普通の友人として、接してくれたから。

　だから、私は

　あなたの隣に居心地の良さを感じて

　『ずっとこのままでいたい』と

　思うようになってしまって

　意地でも気付かないふりをして

　友達を貫こうとしていました。

　でも、それも、今日で終わりです。

　あんな風に拒絶した私を

　きっと、あなたは嫌いになったでしょう。

　でも、それでいいです。

　だって、私は

　あなたに『幸せ』になってほしいから──…

　だから、嫌いになってください。

　私のことなんて

　記憶の片隅に追いやってください。

　──さようなら、神木さん。

　きっともう、話すことはないでしょう。

　でも、それでも私は

　あなたの未来が明るいものになることを

　心から、願っています。

　だから

　──ありがとう。

　──ごめんなさい。

　──そして、さようなら。

　あなたに愛された私は

　きっと、誰よりも幸せ者でした。

　だから、もう十分です。

　こんな私を、好きになってくれて

　かけがえのない時間を

　たくさん、与えてくれて

　本当に、ありがとうございました。

　だから、どうか、幸せになってください。

　たくさんの人に祝福されて

　素敵な人生を歩んでください。

　 私ではない『誰か』の隣で──…

＊あとがき＊https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817139554612112183