神木さんちのお兄ちゃん！

第389話 特別とイチゴ

「兄貴、行ってらっしゃい！」

　二時前になり、出かける兄を、妹弟達が見送る。

　これから、あかりさんの家に向かう兄は、今日も変わらず、カッコ良かった。

　黒のジーンズを履いた脚はスラリと長いし、Vネックのシャツから覗く鎖骨は、これまた色っぽいし、更に、オシャレなジャケットを羽織る姿は、もう、ため息がでるほどの美男子だ。

　だが、今、その絶世の美男子の手には、女装服が入った紙袋が握られていた。

　そう、華と葉月が一生懸命選んだ、あの服が！！

（(なんだか、ドキドキしてきた……っ))

　出かけ間際、双子は緊張の面持ちで、兄を見つめた。

　兄は、これから、あかりさんの家で二人っきりになる。

　もちろん、初めてのことではない。

　だが、兄のことを考えると、どうにも気持ちが落ち着かない。

「じゃぁ、行ってくるね。帰りは」

「待って、飛鳥兄ぃ！　大丈夫だよね！？」

「大丈夫って、何が」

「だから、理性がはずれて、あかりさんを押し倒したりとか！」

「しないよ」

「ほんとかよ！　わからないだろ、兄貴だって男なんだから！　しかも、あかりさんの部屋で二人きりで脱いだり着たりするんだぞ！」

「脱ぐのも着るのも、俺だけだよ」

「うん、分かってるよ、飛鳥兄ぃは、今日女装しに行くんだもん！　でも、万が一ってこともあるかもしれない！」

「そうだよ、だから、万が一朝帰りすることになったら、遠慮なく連絡して。俺たちは、二人だけでも大丈夫だから！」

「どんなミラクルが起これば、朝帰りすることになるの？　ちゃんと６時には帰ってくるから。ていうか、エレナの前で変な話するな」

　にっこりと笑いつつ、双子を叱咤する。

　こんな純粋な小学生の前で、なんという会話を……

「ねぇ、飛鳥さん！」

「ん？」

　すると、今度はエレナが、飛鳥に近づき話しかけた。エレナは、キュッと飛鳥の服を引っぱると、コソッと耳打ちをする。

「あかりお姉ちゃんと飛鳥さん、とってもお似合いだと思う。だから、頑張ってね」

「……っ」

　その可愛らしい応援に、自然と胸が熱くなった。

　飛鳥は、エレナの頭をぽんと撫でると

「うん、ありがとう。頑張るよ」

　何を頑張れば、あかりの心を振り向かせられるのか、それは分からなかった。

　だけど、まだ、諦めきれない。

　あかりは、これまで生きてきて

　初めて、好きになった、特別な女の子だから……

　第389話 『特別とイチゴ』

＊＊＊

「よし、いい感じ♪」

　午前中に買い物を終わらせたあかりは、その後、部屋の掃除をし、お昼を食べたあと、昨晩作って冷やしておいたデザートにデコレーションをしていた。

　あかりが、つくったのはチョコレートプリン。

　ビターチョコを多めにした甘さ控えめなプリンの上には、たっぷりの生クリームとハート型に切ったイチゴが綺麗にデコレーションされていた。そして、仕上げとばかりにブルーベリーとミントの葉を乗せれば、あっという間に上品なデザートが出来上がった。

　うん。なかなかの出来栄えだ。

　クリームの巻き方も綺麗だし、これも喫茶店で、キッチンのバイトを始めたおかげ！

「あ……」

　だが、そこに来てあかりは、はたと気づく。

（……イチゴの形、ハート型にきっちゃったけど、大丈夫だよね？）

　何気なく、バイト感覚で切ってしまったイチゴ。

　だが、このハートの形により、自分の恋心を悟られたりしないだろうか？

　あかりは、少しだけ不安になった。

　とはいえ、ハート型のイチゴは、ある意味、定番だ。街の中では、そこら中のデザートにハート型のイチゴが乗っているレベル。

（だ、大丈夫だよね？　ただの飾りだし……）

　さすがに意識しすぎかと、あかりは、出来上がったデザートを冷蔵庫にしまいながら、ため息をついた。

　ちなみに、あかりが、今日デザートをつくったのは、バレンタインのお返しも兼ねて。

　バレンタインの日、あかりは、飛鳥から手作りのクッキーを貰った。

　そして、そのお返しに、花見に誘われたが、まだ、ちゃんとしたお返しはしていなかった。

　前に、実家に帰省した際に、お土産は渡したけど、やはり、ちゃんとお返しはしたい。

　そう思い、昨晩から、こうしてデザートを作ったのだが……

（手作りにしなくても、良かったかな？）

　買った方が良かったかも？

　もし、口に合わなかったら、どうしよう？

　いろいろ考えたら、不安になってきた。

　だが、今更変更はできない。

（……もうすぐ、着くかな？）

　壁にかけられた時計を見つめれば、今の時刻は、13時45分。２時までは、あと15分──

　そう思うと、また少し緊張してきた。

　あかりは、その後、気持ちを落ち着かせようと、一度窓を開け、ベランダに出た。

　初夏の風が吹く空は、なんとも清々しい。

　そして、その風を浴びながら、アパート前の公園を見つめれば、そこでは、子供たちが楽しそうに遊んでいた。

　泥まみれで水遊びをする子。滑り台で遊ぶ子。

　その無邪気な声に癒されたおかげか、ずっと忙しなかった心が、少しづつ落ち着いていく。

（みんな、可愛いなぁ……）

　子供は、嫌いじゃない。

　中学までは、いつか自分も子供を産むのだろうと、当たり前のように思っていた。

　好きな人と結婚して、家庭を作る。

　そんな未来に、憧れたものだった。

　だけど、そんな憧れも、あの日、見事に砕け散った。自分には、無理な話なのだと──

（神木さんも、子供が好きいってたっけ。きっと、いいお父さんになるんだろうなぁ。面倒見いいし）

　彼が、父親になった姿を想像する。

　案外、似合ってる気がした。

　そして、そんな彼の横に立つ女性は、どんな人なのだろう。

　きっと、みんなが納得する、素敵な女性だ。だが、自分ではない誰かを想像すれば、少しだけ切なくなった。

　だけど、仕方ない。

　自分には、無理なのだ、どうしても。

　だからこそ、離れなくてはならない。

　私は、神木さんには、相応しくないから──

「あれ、あかりちゃん！」

「……！」

　だが、その瞬間、真横から声が聞こえた。

　その声に、ゆっくりと隣のベランダを見つるると、そこにいたのは、ちょっとしつこい隣人・大野さんだった。