神木さんちのお兄ちゃん！

第388話 唐揚げとポテトサラダ

「え！　飛鳥さん、女装するの！？」

　神木家にて、リビングで宿題をしていたエレナが、突如、目を輝かせた。

　今日は、ミサが午前中だけ仕事のため、一日、神木家に預けられたエレナは、現在、双子と一緒に宿題の真っ最中！

　少し前まで一緒に暮らしていたエレナは、今でも神木兄妹弟にとっては末の妹のような存在であり、こうして神木家に預けられるのも、今や日常になりつつある。

「そうなの！　飛鳥兄ぃ、今日、あかりさんの家で女装するんだよ！」

「わー、いいなーいいなー！　私も見たい！！」

「…………」

　華の話に、キャッキャと騒ぎはじめたエレナをみて、キッチンでお昼を作っていた飛鳥が、ピクリと眉を引くつかせた。

　あかり、華、葉月と続いて、まさかのエレナもとは。どうして自分の周りの女子たちは、こうも男の女装姿を見たがるのか！？

「エレナ、お前もか」

「だって、飛鳥さん、絶対にあうよ！　お母さんに、そっくりだもん！」

「だよねー。ミサさんに、そっくりな飛鳥兄ぃの女装姿、やっぱりエレナちゃんも見たいよねー！　それなのに、飛鳥兄ぃ、あかりさんにしか見せないって言うんだよー」

「え？　私たちには見せてくれないの！？」

「……っ」

　エレナがシュンとした顔で、飛鳥を見つめれば、飛鳥は菜箸を手にしたまま、たじろいだ。

　そして、そんな兄を見つめながら

（（よし！　エレナちゃん、もう一息！！））

　と、双子が心の中でヨイショする。

　この美人すぎる兄の女装姿を、また拝めるかは、全てエレナにかかっていた！

　なぜなら兄は『絶対に、あかり以外には見せない』と言って聞かないからだ。

　だが、やはり見たい！

　そして、可能なら生で見たい！

　だからこそ、エレナを巻き込んで、兄の心を揺さぶっているのだが

「見せないよ」

　と、兄はキッパリ否定して

「だぁぁぁぁ、なんでだよ、兄貴！？　エレナちゃんが、見たいって言ってるんだぞ！！」

「そうだよ！　可愛い妹の頼みを、そんなにすっぱり断るなんて！　優しいお兄ちゃんなら聞いてあげるべきなんじゃないの！？」

「そうだね。俺は、優しいお兄ちゃんであって、お姉ちゃんじゃないんだよ。ていうか、エレナを使うな」

「だって飛鳥兄ぃ、嫌だっていうし」

「当然だろ。それより、お昼できるよ。宿題終わった？」

　テキパキと4人分のお昼を作る飛鳥は、その後、妹弟に話しかけながら、冷蔵庫を開けた。

　そして、冷蔵庫の中には、食材とともにタッパーが二つ。

　今朝、神木家に来た時、エレナがミサから預かって来たものだ。

　なんでも中身は、ポテトサラダと唐揚げらしい。

「宿題は、みんな終わったよー、なにか手伝うことある？」

「あー、じゃぁ、ご飯よそって」

　すると、華が話しかけてきて、飛鳥は返事をしながら、唐揚げのタッパーを電子レンジに入れた。

　その後、正方形のオシャレなプレートを4人分取り出すと、千切りにしたキャベツとポテサラ、そして飛鳥が先程、揚げたばかりのエビフライと、ミサが作った唐揚げを一緒に盛り付けていく。

　品数が増えたからか、手っ取り早くワンプレート出来上がった。見栄えもよく盛りつけのセンスもいいからか、オシャレなカフェにあるようなランチに見えなくもない。

　すると、出来上がった昼食を見て、エレナが

「お母さんの唐揚げ、美味しいんだよ！　子供の頃は、飛鳥さんも好きで、よく作ってあげてたって！」

「え？」

　その何気ない話に、飛鳥がキョトンと目を丸くする。

　幼い頃は、食べていたであろう、母の手料理。

　きっと、今、目の前にあるポテトサラダも唐揚げも、食べたことがあるのかもしれない。

　だが、あいにくミサと暮らしていたのは4歳までで、幼すぎたせいか、食事に関する記憶は、ほとんど残ってない。

「そぅ……俺、好きだったんだ、コレ」

「覚えてないの？」

　すると、横でご飯をよそいながら、華が問いかけた。

「うん、覚えてない。まだ４歳だったし……でも、俺イチゴが好きだったから、よく自分の分のイチゴを、俺のケーキの上に乗せてくれてたのは、覚えてるよ」

　幼い日のミサとの記憶。

　優しかった頃の母の記憶。

　だけどそれが、あの日から、全て忘れたい記憶になった。

　幸せだった記憶も

　優しかった記憶も

　根こそぎ真っ黒に塗りつぶされて、重苦しい記憶だけが残った。

　だけど、またこうして、ミサと関わるようになって、更に手料理を食べる日が来るなんて、人生とは、不思議なものだと思った。

　忘れたい苦い過去。大嫌いだった人。だけど、不思議と今は、ミサが作った料理に嫌悪感は抱かない。

　そして、それはきっと

　少しずつでも、許せているから……

「ミサさん、兄貴が好きだと思って、持たせてくれたのかもね」

「え？」

「あ、私もそう思った。よかったね。また、こうして、ミサさんの料理食べられるようになって」

「…………」

　双子が続けざまにそう言えば、飛鳥は、改めて、プレートの上に盛りつけられた唐揚げを見つめた。

　きっと、自分は幸せ者だ。

　母親と生き別れていた自分は、歩み寄りさえすれば、またこうして、手料理を食べれる。

　でも、母親と死に別れてしまった華と蓮は、どんなに願っても、もう母の手料理は食べられないから。

「そうだね、しっかり味わうよ」

　記憶はないけど、食べれば、懐かしく思うのだろうか？また、好きになるのだろうか？

　本当に、人生は、何が起こるか分からない。

　少し前までは、こんな日が来るなんて、想像もしていなかったのに……

「ねぇ、飛鳥さんが女装すること、お母さんにも話していい？」

「え！？」

　だが、その直後、エレナがとんでもないことをいいだして、飛鳥は困惑する。

　話す！？　あのミサに──！？

「ちょ、なにいってんの！　絶対ダメだから！」

「え？　なんで？」

「な、なんでって！　そりゃ、息子としての尊厳が」

「大丈夫だよ、飛鳥兄ぃ！　隆臣さんとの交際を認めてくれた、今のミサさんなら、女装くらい余裕で許してくれるって！」

「え？　飛鳥さんと隆臣さん、お付き合いしてるの？　親友じゃなかったの？」

「親友だよ、親友！！　華！　お前も、紛らわしいこと言うな！？」

　慌ててエレナの誤解を訂正しつつ、飛鳥はスープをカップに注ぎ、仕上げにかかる。

　お昼を食べたら、あかりの元に行く準備をしなくてはならないからか、飛鳥は、テキパキと準備を終え、時計を見つめた。

　今の時刻は、12時10分。

　そして、あかりとの待ち合わせの時刻は

　──午後２時。

　普段と変わらない賑やかな昼食時。だが、この後、あかりと会うからか、飛鳥の心中は、少しだけ落ち着かなかった。