神木さんちのお兄ちゃん！

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第371話 ご褒美とハンデ

「だったら、私も見てみたいです！」

「ん？」

　その言葉は、一瞬あっけに取られた。

　まさかまさかの、見てみたい！？

「……み、見たいって、俺の女装を？」

「はい。着てくれるっていうなら、是非見てみたいです！　あ、そうだ！　もし良かったら、私、親を説得するの頑張ります！　だから、無事にアルバイトすることができたら、就職祝いとして、女装姿をみせてもらうとか、どうでしょうか！？」

「どんな、就職祝い！？」

　就職祝いで女装するなんて、聞いたことない！？

　だが、期待に胸を躍らせるあかりをみると、NOとは言いきれず……

「そ、そんなに見たいの？」

「はい！　見たいです！」

　満面の笑みで、楽しそうに返事をする、あかり。

　もはや、さっきまで泣いていたのがウソみたいな明るい表情に、安心しつつも、複雑な心境になる。

（……そんなに嬉しそうにされると、少し傷つくな）

　女装していたことを指弾されるわけでもなく、逆に見てみたいなんて。

　これは、やはり男として見てもらえていない。なぜなら、これは、明らかに友達のノリだ。

「あの、やっぱり、ダメですか？」

　すると、あかりが申し訳なさそうに飛鳥をみつめた。

　まぁ、男性に女装をお願いしているのだ。

　しかも、日ごろから、女の扱いを嫌う飛鳥。普段なら、あっさりスルーするところ。

　なのだが……

「別にいいけど……やるなら、あかりの部屋で二人っきりでやることになるよ？　それでもいいの？」

　少しだけ、試すようなことを言ってみた。

　二人っきり──と言われて、少しは動揺するのか？

　すると、あかりは

「はい！　全然、大丈夫です！　むしろ、着飾るところお手伝いしたいです！　髪とか弄ってもいいですか！？」

（あれ！？）

　動揺する所か、やる気満々なんだけど！？

　かなりのウェルカムモードなんだけど！？

「着せ替え人形か、俺は！？」

「だって、こんな機会滅多にないですし！　なにより、神木さんの女装姿は、純粋に興味があります！」

「興味なんて持つなよ」

「ふふ、だって、ちょっと特別じゃないですか」

「特別？」

「はい。私の知らない神木さんを、もっと見てみたいです」

「……っ」

　それは、まるで刺すような──それでいて、甘く溶かすような。

　そんな感覚だった。

　ふわりと笑ったその姿に、心がざわつく。

　そんな、告白めいた言葉をかけてくれるのに、その心には、全く自分が写っていない。

　それが、とても

　もどかしくて──…

「俺も、もっと見てみたいよ……俺の知らない、あかりを」

「え……？」

　目を見て、囁くように呟いた。

　もっと、見てみたいし

　もっと、知りたい。

　あかりのことを──

　例えば、その心の奥に閉じ込めた、忘れたくてたくても、忘れられない──記憶とか。

　だけど、今の俺たちの言葉には、一体、どのほどの隔たりがあるのだろう。

　──もっと知りたい。

　そう言った、今の気持ちに、どれほどの差があるのだろう。

　発した言葉は、ふたり同じものなのに、その中身が、全く違う気がした。

　それこそ『友達』と『恋人』くらいに……

「あの、今、なんと？　すみません、よく聞こえなくて……」

「え？」

　すると、あかりが首をかしげつつ、飛鳥を見上げた。飛鳥は、それを見て、ふと道路の方に目を向ける。

　側には、車が何台と走行していた。囁くように呟いたあの言葉を、かき消すくらいの騒音。

　どうやら、あかりに、あの言葉は、届かなかったらしい。

　飛鳥は、そう思うと…

「いや……なんでもないよ。それより、本当にするの？」

「はい。神木さんさえ良ければ！」

「よければって……就職祝いに女装するやつ、きっと、どこ探しても俺くらいだよ」

「あはは。でもご褒美があると、頑張れます！　私、正直、親を説得する自信がなくて……」

「自信がないって。そんなに、バイト反対されてるの？」

「うーん……直接ダメって言われたわけじゃないですけど、弟には反対されてます。きっと、心配してるんだとおもいます、女の一人暮らしだし……でも、引越しをするとか、そんな目的以前に、純粋に、美里さんのお店では、働いてみたいと思ったんです。ハンデがあると、働ける場所はどうしても限られてくるので、こうして受け入れてくれる場所で、自分が社会に出て、どこまで通用するのか見極めたいです。だから、頑張ります！」

　その笑顔は、とても晴れやで、未来に向かって進もうとする姿を、鮮やかに描き出していた。

　自分たちは、いずれ『大人』になる。

　大人になって、社会に出る。

　それは、片耳が聞こえない（ハンデがある）あかりだって、同じで。

　そのハンデを背負いながら、あかりは、この世界で生きていかなくてはならない。

　だからこそ、今のうちに、自分がどこまで通用するのかを見極めようとしている。

　それは、素直に凄いと思った。

　いつまでも、家族に依存している俺なんかよりも、あかりは

　ずっとずっと、大人だから――…

　──ピコン！

「……！」

　瞬間、飛鳥のスマホが音を奏でた。この可愛らしい音は、LIMEが届いた時の音。

　それに気づき、ポケットからスマホを取り出せば、華からメッセージが届いていた。

《いつ帰ってくるの？　もう、お昼だよ！》

　それを見て、同時に時刻を確認すれば、スマホのデジタル時計は、11時45分を指していた。

「あ！」

　そして、飛鳥は思い出す。

　そうだった！　帰って、お昼を作らないといけないんだった！

「ごめん、あかり！　俺、もう帰らないと。お前、目は大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

「そっか。じゃぁ、俺は行くから、あかりも気をつけて」

「はい、ありがとうございます」

　心配しつつも、あかりの元を離れると、去りゆく飛鳥の背中を見つめながら、あかりは、にこやかに手を振った。

　だが、その後、飛鳥の姿が見えなくなったあと、あかりは急激に頬を赤らめた。

「っ……私……なに言ってるの？」

　顔を真っ赤にして、自分の言ってしまった言葉を振り返る。

　──私の知らない神木さんを、もっと見てみたいです。

　あれでは、好きだと言っているようなもので……あんな言葉をかけて、もし気づかれたりしたら、どうするつもりだったのだろう。

　それに……

　──俺も、もっと見てみたいよ……俺の知らない、あかりを。

「っ……」

　恥ずかしさで熱くなった胸を、きゅっと押さえこんだ。

　聞こえなかったなんて、嘘。

　しっかり、耳に、心に、響いていた。

　平静を装うのが、大変だった。　

　今にも赤くなりそうな頬を、早まる鼓動を、押さえるのが大変だった。

　今、神木さんには、好きな人がいる。

　好きな――女の子がいる。

　そして、それは……

「なんで、私なの……っ」

　違うと、思いたかった。

　勘違いだと、思いたかった。

　だから、違う理由を、必死に探した。

　あなたが、好きになった相手は、私ではないと。

　それなのに──…っ

「っ……あれじゃ……好きって、言われてるようなものじゃない……っ」

　神木さん──

　あなたも、私と同じように、私のことを、知りたいと思っているのでしょうか？

　もし、そうなら

　私とあなたは、今

　両想い……なのでしょうか？

「……っ」

　胸の奥では、これまで何度と囁かれてきた彼の甘い言葉が、まるで確認でもするかのように、反芻していた。

　知りたくなかった気持ちを。

　気づきたくなかった飛鳥の想いに気づいたあかりは、その後、頬を赤くしたまま、暫く立ちすくんでいた。

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それでは、あかりが両思いだと自覚し、飛鳥は女装しそうな雰囲気ですが、引き続き盛り上げてきたいと思っておりますので、引き続き、よろしくお願いします。

雪桜