神木さんちのお兄ちゃん！

第353話 待ち合わせとカモフラージュ

　──ピンポーン！

　一方、お花見に誘われたあかりは、その頃、紺野家のインターフォンを鳴らしていた。

　ガーリーな白のトップスと、黒のサロペットを着たカジュアルな服装のあかり。髪も普段は下ろしているが、今日はポニーテールにしていた。

　そして、今の時刻は、8時45分。

　神木家には9時に集合するようで、あかりはその前に、エレナを迎えに来たのだった。

　だが、その後、ガチャと扉が開いた瞬間、あかりは思わず身構えた。

　なぜなら、そこに現れたのは、エレナではなくミサだったから。

「……お、おはようございます！」

「…………」

　二人目を見合せ、久しぶりの再会に戸惑う。だが、あかりがすぐさま挨拶をすれば、ミサは、柔らかく微笑み返した。

「おはよう、あかりさん。今日は、ごめんなさいね、わざわざエレナを迎えにきてもらって……エレナ、まだ支度してるの。もう少し待っててね」

「は……はい」

　穏やかなミサの声に、あかりは心做しかほっとした。

　前にあかりは、ミサに傷つけられそうになったことがあった。あの日、花瓶を振り上げられた時は、正直どうなるかと思った。

　だが、退院して、謝罪しに来たあとからは、一切、敵対心をみせず、こうしてエレナの友達でいることも認めてくれている。

（よかった……ミサさん、だいぶ落ち着いてるみたい）

　エレナとも、よく連絡を取るが、ミサとの生活は順調そうだった。すると、あかりは少しでも打ち解けようと、ミサに話しかける。

「あの、今日は、ミサさんは行かれないんですね。エレナちゃんが、華ちゃんに誘われたと言っていたので、てっきり」

「あぁ……私が行くと、場の空気が悪くなると思うから」

「え？　あ、それは……」

「気を使わなくていいわ。それに、まだ飛鳥にも謝れてないし」

「…………」

　心做しかシュンとしたミサに、あかりは心を痛めた。

　確かに、難しい問題だ。

　血の繋がった親子だからこそ、特に──

「そう、ですか……」

「それにね。少し戸惑っているというか、正直、どんな顔をして会えばいいかわからなくて……」

「戸惑ってる？」

「えぇ……あかりさんは、その……飛鳥と仲良いのよね？」

「……はい。お友達として、仲良くさせては頂いてますが」

「そう、じゃぁ……飛鳥が、隆臣君と付き合ってるのは知ってる？」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか、わからなかった。

　だが、それは確かに、あかりが知っている二人の名前で

「えぇ！？　あの二人、付き合ってるんですか！？」

「そ、そうみたいなの。私も先日、隆臣くんから聞いて驚いてしまって」

「橘さんから？　そ、それは驚きますよね！　自分の息子が男性と付き合ってるなんて知ったら！」

「えぇ、別に偏見とかはないんだけど……自分の息子がってなると、どんな顔して会っていいか分からなくて……だから、今日も……っ」

「そ、そうだったんですね……っ」

　ただでさえ顔を合わせづらい中、そんな話を聞いてしまったら、余計に会いづらくなる。

　ミサの気持ちを思うと、誘いを断っても仕方ないと思った。

　だが、ミサの話に同意しつつも、あかりには、何が何だかかわからなかった。

（神木さんと橘さんが、付き合ってる？）

　確かに、大学でもよく一緒にいるところを見かけるし、二人が仲がいいのは、よく知っている。

　だけど、それは親友だからだと思っていた。

（で、でも、付き合ってるなら、今までのは一体……？）

　バレンタインにチョコを渡してきたり『本気で付き合ってみる？』なんて言ってきたり、『特別だ』なんて言われたり、あの全ては、何だったのだろうか？

(彼女……あ、いや、彼氏がいながらあんなこと言ってたの？　でも、男性が好きなら、女の私は恋愛対象にはならないだろうし、本当に友達として、あんなことを？)

　あかりは、とんでもなくパニックになった。

　ミサの語る事実と、飛鳥の行動が食い違いすぎて、動揺せざるを得ない。すると、困惑するあかりに、またミサが話しかけてきた。

「あの……ごめんね、あかりさん、変な話しをして……でも、恥ずかしい話、エレナにはまだ早い話だし、私、お友達が一人もいなくて、こういう事を相談できる相手もいなくて……っ」

「あ、いえ！　私で良ければ、いつでも相談にのります。神木さんのことでも、エレナちゃんのことでも！」

「ありがとう。あかりさん、優しいのね」

「……っ」

　柔らかく笑ったミサは、それはそれは綺麗で、あかりは、無意識に頬を赤らめた。

（ミサさんて、意外と可愛い人かも？）

　今までの冷たくて怖いイメージが一変して、とても柔らかい雰囲気をまとっていた。

　きっと、根はとても優しい人なのかもしれない。

（でも、ミサさん、すごく戸惑ってるみたいだし、このミサさんが、冗談であんなこと言うわけないだろし、二人が付き合ってるのは本当なのかも？)

　実際に隆臣から聞いたらしいし。だが、付き合ってるなら、なぜ自分に付き合う？と提案して来たのだろう？

(もしかして、隆臣（本命）を隠すためのカモフラージュ？　でも、考えてみれば、大野さんの件で、私の事すごく心配してくれてたし……私と付き合ってると大学で公言してしまえば、大野さんから私を守れたうえに、自分の本命を隠せて、ある意味、一石二鳥！！)

　なるほど、計算高い神木さんなら充分ありえる！！

(じゃぁ、今までのは全部、私の勘違い……？)

　神木さんは、私のことを恋愛対象としては見ていない。それを理解して、あかりは静かにうつむいた。

(そ、そうだよね……なに勘違いしてたのかしら。私なんか、好きになるわけないのに)

　当然の事だ。元から、自分たちの間には「友情」という繋がりしかなかった。

　それを、こっちが破ってしまっただけ……

「お姉ちゃん、お待たせ！」

「わ、びっくりした！」

　瞬間、エレナが駆け出してきて、あかりはドキッとして、思考を閉ざす。

　普段スカートが多いエレナだが、今日はショートパンツにパーカーといった動きやすい服を着ていた。そして、その姿が、新鮮でありながら、また可愛くて、あかりは感心する。

　さすがは、モデル経験者。

　コーディネートが抜群に上手い。

「お姉ちゃん、今日はポニーテールなんだ！　すごく可愛い～」

「ありがとう。今日のお花見、楽しみだね！」

「うん！」

「じゃぁ、ミサさん、エレナちゃんことは、こちらでしっかり預かります」

「えぇ、お願いね。エレナ、あかりさんや飛鳥の言うこと、ちゃんと聞くのよ。後、転んだり、怪我したりしないようにね！」

「もう、大丈夫だよ。相変わらず、心配性だなー、お母さんは」

「ふふ」

　あのエレナが、ミサとこんなやり取りをするなんて……あかりは、ふと温かい気持ちになって、頬をゆるませた。

　天気は快晴。

　今日は、絶好の花見日和。

　今は、余計なことは、考えず、この時間を楽しもう。あかりは、そう思いながら、エレナと手をつなぎ、神木家にむかったのだった。