神木さんちのお兄ちゃん！

第329話 あかりと神木家

「こんにちは、神木さん」

「え？」

　突然、現れたあかりに、飛鳥は瞠目する。

　だが、あかりの隣にエレナがいるのを見て、すぐさま察したらしい。飛鳥は、再びあかりをみつめると

「もしかして、送ってきてくれたの？」

「はい。もう、暗くなってきたので」

　時刻は、夕方5時前。

　真冬のこの季節、世間はもう薄暗い。

　飛鳥は、エレナを心配し、ここまで送り届けてくれたのだと理解すると、今度はエレナを見つめた。

「エレナ、あかりの家にいってたんだ。友達の家っていってたから、てっきり同級生かと……」

　さっき「迎えに行こうか」と連絡した飛鳥。だが、まさか、それがあかりの家だったとは。すると、エレナは少しだけ頬を赤らめながら、手にした袋を差し出してきた。

「あの……実は、これを作っていて」

「？」

　さしだされたのは、可愛いピンクの紙袋だった。

　そして、それを受け取れば、中にはケーキの箱が入っていた。

「え、ケーキ作ってきたの！？」

「う、うん。私、飛鳥さんたちにすごくお世話になったから、なにかお礼をしたいと思って、あかりお姉ちゃんに作り方を教わって、自分でつくったの」

「自分で！？」

　なんて、いじらしい！　お世話になったお礼に、わざわざケーキを作ってきてくれるなんて！

「エレナちゃん、お菓子作りすごく上手でしたよ。初めてとは思えないくらい、手際もよくて」

　すると、今度は、あかりがそう言って、飛鳥は、思いのほか感動してしまった。

「そっか、ありがとうエレナ。ケーキ作れるなんて凄いな。早速、みんなで食べようか。あかりも、どうぞ」

「え？」

　瞬間、飛鳥がエレナの頭を撫でながら、そういえば、あかりは驚き、目を瞬かせた。

「え、いえ、私はただ、エレナちゃんを送り届けに来ただけで……っ」

「そういうなよ。せっかくエレナが作ってくれたんだし」

「そうだよ、お姉ちゃん！　私、お姉ちゃんにも食べて欲しい！」

「……っ」

　金髪の兄妹から、食べていけと説得され、あかりは困り果てる。だが、エレナのこの目を見れば、流石にNOとは言えず……

「あ、じゃぁ……お邪魔しても？」

「いいよ。どうぞ、あがって」

　伺うあかりを見て、飛鳥がにっこり笑って答えれば、エレナは、その横で、嬉しそうに笑った。

　◇

　◇

　◇

「あー、あかりさんだ！」

　そして、その後、三人がリビングに行けば、あかりが来たのが見えて、華がパタパタと駆け寄ってきた。

　なんだかんだと華は、あれからよくあかりとスーパーで会うらしく、こちらは、こちらで酷くあかりに懐いていた。

「あかりさん。どうしたんですか！？」

「俺が誘ったんだよ。エレナが、あかりの家でケーキ作って来てくれたから、みんなで食べようと思って」

「え！？　ケーキ！？」

　飛鳥の言葉に、華がケーキの袋を受け取り、驚きの声をあげる。

「ウソ、エレナちゃん。一体なんのケーキを！？」

「えと、ガトーショコラだよ」

「ガトーショコラって……凄いよ、エレナちゃん！　小四でガトーショコラ作るなんて、天才なの！？」

「え！？　ち、違うよ！　あかりお姉ちゃんの教え方がよかったからだよ！」

「そんなことないよ！　私、飛鳥兄ぃに教わっても全然上手く出来なかったもん！　それとも、飛鳥兄ぃの教え方が悪いのかな！」

「は？　なんだって？」

　華の発言に、にこやかな飛鳥が、鋭くつっこむ。まさか、自分の教え方のせいにされるなんて！？

「なんで、俺のせいになるんだよ」

「ていうか、片や小4でガトーショコラ作る妹と、片や高1で、兄にクッキー作らせる妹……同じ妹とは思えないよね」

「蓮、そこ比べてやるな」

　そして、その横で、蓮がぽつりと呟けば、飛鳥が苦笑いをうかべた。

　まさに、さっきまで兄にクッキーを作らせていた華とは雲泥の差だ。だが、ここは比べるべきではない！

　なぜなら、華だって、昔にくらべたら大分、料理が上手になってきたから！

「あれ、あかりちゃんだ？」

　すると、そのタイミングで、今度は、父の侑斗（ゆうと）が欠伸（あくび）をしながら、リビングにやってきた。

　昨夜から朝にかけて、仕事をしていた侑斗は、昼過ぎから蓮の部屋で仮眠をとっていた。

「こんにちは、お邪魔してます」

　侑斗がリビングに入るなり、あかりが丁寧にお辞儀をする。すると、それを見て侑斗は

「いらっしゃい。正月ぶりだねー」

「はい」

「お父さん！　今日、エレナちゃんが、私たちのためにガトーショコラ作ってきてくれたの！　みんなで一緒に食べよう！」

「なんだと、ガトーショコラ！？　凄いな、エレナちゃん！」

「えへへ……ありがとう」

　侑斗が褒めれば、エレナは更に頬を緩ませ、幸せそうな顔をした。

「あ、そうだ。あかりちゃんは、今日は、用事とかあったりするの？」

　すると、侑斗は、またあかりに語りかけ

「いえ、特には」

「そうか。なら、今日は、うちで夕飯を食べていきなさい」

「え？」

「あ、それいいね！　じゃぁ、ケーキは食後のデザートにする？」

「え、ちょっと待って華ちゃん！　いくらなんでもそこまでは……っ」

「えー、いいじゃないですか～。みんなで食べた方が賑やかでいいし！」

「でも……」

　詰め寄る華に、あかりが申し訳なさそうに、飛鳥を見つめた。本当に、エレナを送り届けるだけのつもりだったのかもしれない。だが、みんなの意見には飛鳥も賛成で

「用事がないなら、食べていけば」

「そうですか……あの、じゃぁ、よろしくお願いします。あと、なにかお手伝いできることがあれば、言ってください！」

「そんなの気にしなくていいよ。あかりちゃんは、お客様なんだし、飛鳥と話でもしてて」

「そうですよ！　二人でゆっくりしてて下さいね！」

　すると、あかりは華に背中を押され、飛鳥の前にたたされた。再び目が合えば、なんだか少しだけ気恥ずかしくなってくる。

（あかりがうちにいるって、なんだか、変な感じだな……）

　前にあかりが家に来た時は、まるで隠すように部屋の中に押し込んだ。だけど、今こうして、家族にうけいれられているあかりをみたら、素直に嬉しくなった。だが、あかりは

「あの、神木さんと話すことなんて……」

「ん？　なにそれ。俺とは話したくないってこと？」

「そ、そんなことはないですが！　改めて話と言われると」

「まぁ、無理に話さなくてもいいし、ゆっくりしてればいいよ。帰りも、俺が送っていくし」

「え？　それは、さすがに」

「でも、夕飯食べて、ケーキまで食べたら、帰り遅くなるだろ？」

「そうですけど、大丈夫です！一人で帰れます！」

「そこは素直に『ありがとう』でいいんじゃないの？」

「っ……でも、そこまでしてもらうのは」

「いいよ。むしろ送らせて。女の子が一人で夜道を歩くものじゃないし」

　そう言って、また飛鳥が笑えば、あかりはしばらく考えたあと

「わかりました……では、お言葉に甘えて……っ」

　明日は──バレンタイン。

　これは、そんなバレンタイン前日の夜のお話です。