神木さんちのお兄ちゃん！

第313話 クリスマスと初恋

　あれから、アパートに帰宅したあかりは、夕食を済ませたあと、お風呂に浸かっていた。

　乳白色の水面を見つながら思い出すのは、昼間、彼が言った、あの言葉。

『──これからも、ずっと俺の隣にいて』

　鼓膜に直接響いた声に、全身が熱くなった。

　誰にも聞かれないように、自分にだけに囁かれた言葉が、何度と頭の中を駆け巡る。

(……神木さん、なんで、あんなこと)

　水面が揺らぐと、あかりは顔を真っ赤にして俯いた。

　正直、驚いた。

　あんなことを言われるなんて思ってなかった。

　だが、ただの友達相手に、あんなセリフを平気で耳打ちしてくるなんて、いくらなんでも自覚がなさすぎる。

(あんなこと言われたら、みんな勘違いしちゃうよね……)

　人を好きになれないなんて言いながら、人を引きつける魅力に溢れた人。

　その上、誰にでも優しくて、誰からも愛されて、見た目だけじゃなく、その中身すら

　──眩しい人。

　そんな人に、あんなことを言われたら、普通の女の子なら、きっと勘違いしてしまう。

　まぁ、自分は

　勘違いなんてしないけど───

(……今度会ったら『思わせぶりなこと言わない方がいいですよ』って、それとなく注意してあげたほうがいいのかな？　でも、さすがに、それはお節介すぎる気も)

　飛鳥のことを思い出しながらも、あかりはじっくり体を温めると、その後、お風呂から出て、部屋着に着替え、ドライヤーで、髪を乾かし始めた。

　クリスマスだと言うのに、この日も、普段と変わらない夜だった。

　だが、これでいい。

　特別なことはしなくていい。

　なぜなら、このために、実家には帰らなかったから……

「？」

　だが、その後、リビングに戻ると、着信が1件入っているのに気づいて、あかりはスマホを手に取った。

　着信は、母の携帯から。ベッドの上にあがり、壁を背もたれ代わりにして寄りかかると、あかりはそのまま電話をかける。

「もしもし」

『あ、姉ちゃん』

　電話先から聞こえてきたのは、母ではなく、弟の理久（りく）だった。

　理久はエレナと同じ小学4年生。まだ声変わりのない可愛らしい弟の声に、あかりは自然と表情をゆるませる。

「久しぶり、理久。どうかした？」

『どうかしたじゃねーだろ！　今日クリスマスだぞ！　姉ちゃん、一人で寂しがってるんじゃないかと思って……』

　その言葉に、あかりは小さく苦笑する。

　今までのクリスマスは、毎年、親や弟とすごしていた。だから、こうして一人で過ごすのは、初めてのことだった。

　それ故に、理久は姉を心配して、こうして電話をかけてきたのだろう。

「大丈夫。寂しくないよ」

『でも、今一人なんだろ？』

「そうだけど、案外、一人って気楽なのよ。遅くまで本読んだりスマホいじってても怒られないし、好きなもの食べて、好きなことできるし！」

『……なんだよ、それ。寂しがってると思って電話したのに』

　少し不貞腐れた弟の声に、あかりは、そっと目を閉じる。

「ありがとう、理久。わたしなら大丈夫だから、理久はお父さん達と、楽しいクリスマスを過ごしてね」

　普段と変わらず、明るく返事を返したのは、絶対に、気取られたくないから。

　特に──家族にだけは。

「あ、そうだ。いつも送って貰ってる紅茶、次はすこし多めに送ってほしいの。理久、お母さんに頼んでおいてくれない？」

『紅茶？　あー、有馬さんちのやつ？』

「うん。お友達が気に入ったみたいなの」

『へー、なんだかんだ、楽しくなってんだな』

「うん……だから心配しないでね」

　そう言って、あかりが優しく語りかければ、理久は、分かった～と声を発して、電話を切った。

　こじんまりとした部屋の中には、自分一人。

　あかりは、ベッドの上にスマホを置くと、ふと部屋の中を見回した。

　テレビも音楽も付けず、クリスマスツリーすらない部屋の中は、やたらと静かだった。

「寂しく、なんて……」

　寂しくなんて、ない。

　寂しいなんて、思っちゃいけない。

　ここを、乗り越えないと

　一人で生きていくなんて

　絶対に、できないから──…

「……大丈夫」

　何度とそう呟いて、膝を抱えて疼くまったあかりは、キュッと目を閉じた。

　大丈夫、大丈夫。

　きっと数年経てば、これが当たり前になる。

　そしたら、──

　──トゥルルルル。

「……？」

　瞬間、電話の音が響いて、あかりはうっすら目を開けた。

　また理久だろうか？──そう思い、スマホに目を向ければ、そこには"見知らぬ番号"が表示されていた。

　知らない番号からの着信。だが、それは暫く鳴り響いた後、あっさり切れた。

「……え？　なに？」

　一瞬焦った。どこからだったのか？

　あかりが、安心しつつも、再びスマホを手に取ると

　──トゥルルルル！

「きゃ……！？」

　その瞬間、また電話がかかってきた。

　さっさと同じ番号だ。だが、今の時刻は夜の10時すぎ。こんな時間にかかってくるなんて──

(だ、誰だろう……？)

　だが、2回もかかってきたため、もし知り合いで、急ぎの用事とかならどうしようと、あかりは困り果てる。

(で、出た方がいいのかな……っ)

　──トゥルルルル。

　そして、なかなかやまない着信音。するとあかりは、怪しいヤツならすぐに切ろうと決めて、その電話に出てみることにした。

「………は、はい」

『もしもし、あかり？』

「え？」

　恐る恐る電話に出れば、電話先から聞こえてきたのは、ひどく聞き覚えのある声だった。

　高からず低からず、耳に心地の良い青年の声。

　それは──

「神木さん……？」

『お前さ、なんで知らない番号からの電話にでてんの？』

「っ……じゃぁ、2回もかけないでくださいよ！」

『あはは。ごめんごめん！　でも、2度かければ、あかりなら出ると思ったんだー』

　いつもの飄々とした笑い声が響いて、あかりはスマホを握る手に無意識に力を込めた。

　なぜだろう。

　不思議とその声は、冷たい部屋の中を、ゆっくりと温めていくようにすら感じた。

「あの……どうしたんですか、急に……」

『あー、それ』

「え？」

『それ、俺の番号だから登録しといて』

「……！」

　瞬間、飛鳥が続けざまにそう言って、あかりは再びスマホに目を向けた。

　それと、言われ目にしたのは、090から始まる知らない番号。

(あ、そっか、これ……神木さんの)

　連絡先──

「あれ。でも、どうして私の……」

『あ、ごめん。さっきエレナから聞いて勝手にかけた。迷惑だった？』

「いえ、迷惑だなんて。……私も、神木さんの連絡先、知りたいと思っていたので」

『………そっか』

　電話先から聞こえた声は、不思議と優しかった。

　多分、それは、いつも以上に──

「神木さん、ご家族と一緒じゃないんですか？」

『一緒だよ。でも、今みんな人生ゲームに夢中でさ。俺は一番でゴールしちゃったから、抜け出してきた』

「人生ゲーム？　楽しそうですね」

『うん。久しぶりにやったら、思ったより楽しかったよ。華と父さんがしょっちゅう罰ゲームに引っかかって』

「それなら、別に抜け出さなくてもよかったのでは？　見てるだけでも楽しそうですし、連絡先なら、エレナちゃんから伝えてもらっても」

『うん。でも、あかりが一人で寂しがってるんじゃないかと思って』

「……っ」

　まるで見透かすようなその発言に、あかりは目を見開いた。

　寂しくなんて、ない。

　寂しいなんて、思っちゃいけない。

　それなのに───

『あのさ、昼間のことだけど……』

「え？」

　すると、その後また声が響いて、あかりは、あの言葉を思い出した。

　ずっと隣に──そういわれた、あの時のことを。

「あ、あの……神木さん、あーいうのは……っ」

『明日でもいい？』

「はい？」

『だから「遊びに行っていい？」ってあれ、明日でもいい？』

「あ、明日！？」

　それはあまりにも予想外の言葉で、あかりは酷く驚いた。

　確かに、エレナと一緒に遊びに行っていいかと聞かれ、約束をした。

　だけど……

「あ、明日なんて、急に言われても……っ」

　困惑し、あかりは、改めてカレンダーに目を向けた。

　明日の日付は──12月25日。

(あ……明日まで、クリスマスなんだ)

　すると、先程飛鳥が「一人で寂しがってる」と言ったのを思い出して、あかりは、小さく唇を噛み締めた。

(だから……明日、なの？)

　私が、一人で

　クリスマスを過ごさない（寂しくない）ように──？

『明日、予定あるの？』

「え？　あ、いえ、予定は……ない……ですけど」

『じゃぁ……明日のクリスマス、俺たちに付き合ってよ』

「…………」

　その言葉に、あかりは躊躇する。

　一人は──寂しい。そんなのわかってる。

　でも、それを乗り越えるために、今こうして、一人で暮らしている。

　それなのに、どうして、こんなにも──

「神木さんて……やっぱり、お兄ちゃんなんですね」

『え？』

「いぇ、前に長男らしくないなんて言いましたが、やっぱり神木さんって『お兄ちゃん』っぽいなって……私みたいな友達相手にもすごく面倒見がよくて……だから不思議と」

　──不思議と、甘えたくなってしまって。

『不思議と……なに？』

「いぇ……あの、明日」

『うん……』

「明日……待ってます……来てくれるの」

　小さく小さく──

　だけど、確かに聞こえたその声に、飛鳥は自然と笑みを浮かべた。

　待ってる──そう言われたことが、なんだか、とても嬉しかったから。

『うん、じゃぁ……明日、会いに行くから』

　その後、二人言葉を交わすと、それからまた他愛もない話をして、電話を切った。

　思ったより、長話してしまった。

　シンと静まり返った部屋の中。あかりが再びその部屋を見回せば、そこは、さっき何も変わらないはずだった。

　だけど──

(なんでだろう。もう……寂しくない)

　◇

　◇

　◇

　その後、電話を切ったあと、飛鳥はベッドの上に、ドサッと倒れ込むと、一つ深めの息をついた。

「俺は……あかりのお兄ちゃんになりたいわけじゃないんだけどな？」

　ボソリと呟いて、再びスマホの画面を見つめる。「倉色（くらしき） あかり」と名前が登録された新しい携帯の番号。

　それを見て、飛鳥は苦笑する。

　昼間の華の話は、少しだけ堪えた。あかりが、絶対に好きにならないと言っていたと聞いて。

　でも、わかっていたはずだった。

　あかりが、俺のことを友達としか思ってないのは。

　なぜなら、俺だって、そうだったから──

　お互いに、恋愛感情がなかったから『楽』だった。

　ただ、隣にいてほしいだけなら

　ただ、話を聞いてもらうだけなら

　このまま、友達同士でもいいはずだった。

　それなのに──

　今はもう

　それだけじゃ、我慢出来なくなった。

「ごめん、あかり……俺、お前のこと──好きみたいだ」

　苦しそうに囁いて、飛鳥はそっと目を閉じる。

　──聖なる夜。

　初めて芽生えた感情に戸惑いながらも

　夜は、変わらずに更けていく。

　まるで、雪のように

　深々と降り積もるこの思いが

　この先、報われるかどうかは

　わからないけど

　それでも

　もう、後戻りは出来ないと思った。

　なぜなら

　知ってしまったから──

　こんなにも、激しく脈打つ

　君への

　『恋心』を──

　第2部・終

✼✼✼

　皆様、いつも応援頂き、誠にありがとうございます。今回で、第2部が完結となります。

　このあと、第3部は恋愛メインの話になりますが、少しお休みして、2月中旬頃から、また再開したいと思っております。

　それまでは、番外編などを更新する予定ですので、またおバカなお話をお楽しみください。

　また、気がつけば300話越え。長いお話になっていますが、ここまで、追いかけてきて下さり、本当にありがとうございます。

　第3部では、お兄ちゃんの恋がどうなるのか、ハラハラキュンキュンしてくださいね(笑)

　それでは、皆様、今後とも「神木さんちのお兄ちゃん！」をどうぞよろしくお願いします。これからも頑張りますね。

　雪桜