神木さんちのお兄ちゃん！

第311話 恋と絆

「飛鳥兄ぃ！」

「……！」

　12月24日の夜。夕飯の準備をしていた飛鳥は、隣で手伝っていた華に突然、呼びかけられた。

　目の前の皿に出来上がった料理を盛り付けながら、何やら考え事をしていた飛鳥は、その声に、止まっていた手を再び動かし始める。

「あ、ごめん」

「どうしたの、ボーっとして」

　上の空な兄に、華が首を傾げる。帰ってきてから兄は、ずっとこの調子だからだ。

「いや、ちょっとあかりのこと考えてたけだよ。アイツ今日、一人で過ごすのかなって」

「…………」

　どうやら、あかりさんの心配をしているらしい。すると華は、その言葉に少しばかり表情を曇らせた。

　華とて、少しは考えたのだ。

　あかりさんを、家に誘うべきかどうか。

　来てくれたらエレナも喜ぶだろうし、兄との仲も少しは進展するかもしれない。

　だが、父とは初対面だし、蓮とも話したことがないし、いきなり家に誘うのは迷惑かもしれない。

　そんなことを考えて結局誘えず、なんとか兄に送っていけと、けしかけたのだが、あかりさんには、断られてしまった。

「ていうか……飛鳥兄ぃ、まだ自覚してないの？」

　心の中がもやもやして、華は念押しして問いかけた。すると、核心をつくような華の言葉に、飛鳥は動かしていた手を再び止めると

「そんなに睨むなよ。もう、気づいてるよ」

「……え？」

　瞬間、華は瞠目する。

　気づいてる？

「えぇ！？　嘘！！　いつ！？　いつ気づいたの！？」

「さっき。病院で」

「えーほんと！？　何で気づいたの！？　きっかけは！？」

「……っ」

　まるで噂好きの主婦みたいに根掘り葉掘り聞いてくる華に、飛鳥は呆れかえる。だが……

「今日……久しぶりに会って、顔みたからかもしれないけど……」

「うん」

「なんか、安心したって言うか、隣にいるのが、すごくしっくりきたっていうか……あー、好きだなって」

「……っ」

　たんたんと話しつつも、いつもとは違う兄の表情にドキッとして、華は顔を赤らめた。

　分かってはいた。

　でも、直接そんなふうに言われると

(うわ、なにこれ。すごく恥ずかしい……っ)

「好き」だとハッキリと口にした兄に、酷く狼狽えてしまった。

　だが、自覚したのだ。

　兄がついに、あかりさんのことを──

「じゃぁ、会いに行ってあげればいいじゃん」

「え？」

「そ、そんなに心配なら、会いに行って一緒にいてあげればいいよ。私たちのことなら気にしなくていいし……ていうか、もうクリスマスも誕生日も、一緒に居てくれなくていいから。だから、これからは、あかりさんのことを"一番"に考えて」

「…………」

　兄と目を合わさぬまま、華はそう口にして、だが、自分で言ってて涙が出そうだった。

　大好きな兄に、好きな人が出来た。

　家族以外に、大切な人ができた。

　すごく、喜ばしいことなのに、不思議と胸が苦しくなるのは

　きっと、自分たちが

　もう、兄の"一番"じゃなくなったから……

「……華」

「！」

　瞬間、飛鳥が華の両頬に手を触れると、そのまま顔をあげさせられた。

　近い距離で目が合えば、兄の綺麗な青い瞳が、どこか心配そうに揺らいでいるのが見えた。

「泣きそうな顔して、なにいってんの？」

「な、泣きそうじゃないし！！　別にお兄ちゃんに、彼氏とか彼女が出来ても、全然寂しくないし！！」

「彼氏はできないよ」

「わかってるよ！！」

　必死に虚勢を張って、弱い心をぐっと押さえ込んだ。

　ダメだ。

　ここで泣いたりしたら、絶対にダメだ。

　私が泣いたら、お兄ちゃんが進めなくなっちゃう。

「そんな、意地悪言うなよ」

「……え？」

「俺にとっては、お前たちのことも大事なんだから……一番なんて決められない」

「……っ」

　だが、その瞬間、兄がボソリと呟いて、二人の額がそっと触れ合った。

　幼い頃から変わらない兄の優しい香りが鼻腔を掠めれば、それは同時に決心を鈍らせる。

　──まだ、行かないで。

　小さい子供のような自分が、心の中で泣きじゃくって、涙の壁を壊そうとしてるみたいだった。

　大人になれ。成長しろ。

　いつまでも『今』にすがりつくな。

　子供の自分に必死に言い聞かせて、華はぐっと奥歯を噛み締めた。

　泣いちゃダメ。

　だって、それじゃぁ──

「それじゃぁ、あかりさんの一番にはなれないかもしれないじゃん！」

「……！？」

　揺らぐ心を噛み砕いて兄を見上げれば、兄は少し驚いた顔をしていた。

「この際だからはっきり言うけど、あかりさん、お兄ちゃんのこと1ミリも好きじゃないよ！」

「ホント、はっきり言ったな……！」

　思ったよりグサリと刺さる言葉が返ってきて、飛鳥が珍しく狼狽える。だが、それでも華は止まらない。

「だって、あかりさん、私に言ったんだもん。『お兄さんのこと、絶対に好きにならないから安心して』って……それって、あかりさんにとっては、友達以上にはなる気がないってことでしょ！　そんな人を振り向かせたいって思うなら、誰よりも一番に考えてあげなきゃダメに決まってるじゃん！！」

「………」

　瞬間、辺りはシンと静まり返った。

　華に触れていた飛鳥の手がゆっくりと離れると、いつになく真剣な表情をした兄に、華は心を砕きながら打ったえる。

「私、お兄ちゃんには、誰よりも幸せになってほしい。だから、もう一番じゃなくていい……っ」

　必死に絞り出した華の声は、少しだけ震えていた。

　今まで、たくさん愛されてきた。

　守られてきた。

　私たちに向けられていたその愛情が、全部あかりさんに向かえば

　もしかしたら、あかりさんも、お兄ちゃんのこと好きになってくれるかもしれないから──

「一番が、たくさんいちゃいけないの？」

「……え？」

　だが、不意に放たれたその言葉に、華は瞠目し、飛鳥は驚く華を見つめながら、またゆっくりと話し始めた。

「俺、ずっと"大切な人"は増やしたくないと思ってた。また守れなかったら、次は立ち直れないと思ってたから……だけど、今日あかりに『大切な人って、いつの間にか増えてるものだ』っていわれて、改めて考えてみた。『友達なんていらない』と思ってたのに、いつの間に隆ちゃんと友達になってて、隆ちゃんを通して、美里さんや昌樹さんとも仲良くなって、そこに武市くんも加わって……華や蓮の友達も大事だよ。葉月ちゃんとか、榊くんとか。父さんのことも、もちろん親として大事だし、そこにまた、妹としてエレナが加わった。増やしたくないと思ってたはずなのに、今、俺の周りには、いなくなって欲しくない人がたくさんいるんだよ」

　そう言った兄の表情は、とても穏やかだった。

　その優しげな表情と声に、華の目にはまた涙が滲みそうになった。

「今回のことで、色々気付かされた。人って、守るものがたくさんあった方が、いざと言う時、すごく強くなれるものなんだって……それは、俺一人の力じゃなくて、俺の大切な人達が、みんなして俺を支えて、俺の大切なものを守ろうとしてくれて……そういった『人の輪』が、強さの元になるんだって分かった」

　周りに迷惑かけないように、一人で抱え込んで

　一人で強くならなきゃと息巻いて

　だけど、どうしても限界があって、増やすのを怖がっていた。

　でも、結局人は、一人じゃ強くなれない。

　誰かに寄りかからなきゃ

　誰かと力をあわせなきゃ

　大切なものどころか

　きっと、自分すら──守れない。

「俺に守りたいものが沢山あるように、俺の大切な人達にも、それぞれ守りたいものがある。だから俺も、その大切な人達が、大切だと思うものを、一緒に守れるような人間になりたい。だから、もう大切な人を増やすのが、"怖い"なんて思わないよ。あかりが一人増えたからって、誰かを投げ出したりもしない。華のことも、あかりのことも、同じくらい大事にしたいと思ってる。だから……だから、みんな一番ってことにしちゃ、ダメかな？」

「……っ」

『大切なものに、優劣なんてつけない』そう言った兄は、伺うように小首を傾げると、そっと華の頬に触れた。

　すると、その触れた指先の優しさに、華のふと幼い頃をおもいだす。

『華のことは、俺がずっと守ってあげるよ。華は俺の大事な大事な妹なんだから』

　泣いている自分の涙を拭いながら、そう言ってくれた兄のこと。

　兄は、あの頃と何も変わらない。

　妹が一人増えても

　好きな人が出来ても

　今でもずっと、自分を大事にしてくれる。

「っ……そんな甘いこといってて、フられてもしらないから」

「はは、そうだね。その時は、みんなに慰めてもうよ……俺はもう、独りじゃないから」

　華が悔し紛れにそう言えば、飛鳥は軽く笑って、また華を見つめた。

　きっとこの先、自分は独りにはならないと、何となくわかった。

　ずっと、話したら失うと思ってた。

　だからこそ、隠しとおそうとしてた。

　だけど、華たちは拒絶することなく、俺を受け入れてくれた。

　失うのが怖がった。

　変わるのが怖かった。

　だけど、一度変わって

　この絆は、前よりもずっとずっと

　────強くなった。

「ありがとう、華。俺の幸せを願ってくれて……」

　飛鳥がそう言えば、涙目になった華の涙を、飛鳥は、またいつものように拭ってやった。

　それは、まるで『今までと変わらないよ』と

　そう華を、慰めるように──…

　◇

　◇

　◇

「父さん、どうしたの？」

　その頃、リビングに続く扉の前、立ち往生していた侑斗に蓮が声をかければ、侑斗は部屋から出てきた蓮とエレナに向かって、にこやかに返事を返した。

「いやー、入るタイミング逃しちゃって……」

「「？」」

　トイレから戻ってきたら、中から少し深刻な華と飛鳥の声が聞こえてきて、入り損ねてしまった。

　ちなみに、蓮とエレナは今まで自室で勉強をしていたみたいなのだが……

「そろそろかな……」

「え？　なにが？」

　どこか寂しそうに、だが嬉しそうにも見える侑斗のその表情を見て、蓮が問いかければ、侑斗は蓮の頭を撫でながら、またニコニコと笑う。

「いや、なんでもない。今日は、楽しいクリスマスにしような」

「ちょ、なんなんだよ……！」

「？」

　迷惑そうな蓮と、意味が変わらないと首を傾げるエレナをみて、侑斗はまた微笑む。

　きっと、もうすぐだ。

　この子たちが、巣立つのも──

(ゆりなら……なんて言ってやるだろう)

　未来に進む子供たちに──

　侑斗は、最愛の妻のことを思い浮かべながら、また穏やかに笑った。

　それは、とても慈しみに満ちた、優しく温かな表情だった。