神木さんちのお兄ちゃん！

第263話 刃と絆

「お前達は、それをしっかり聞く覚悟があるのか？」

「……ッ」

　隆臣の言葉に、華と蓮は数秒息を止めたのち、また真っ直ぐに隆臣を見つめ返した。

　聞く覚悟──

　正直、あるのかと聞かれたら、ちゃんとした返事を返せなかった。

　ずっと、はぐらかされてきた。

　いつも笑って誤魔化して、兄は、全く話そうとはしなかった。

　内緒にされればされるほど、不満がつのった。

　大好きな兄のことだから、なんでも知っておきたかった。

　だけど、そうまでして隠したいことって、何なのだろう。

　知られたくないことって、何なのだろう。

　もしかしたら、知らない方が幸せなのかもしれない。

　知って、壊れてしまうくらいなら、"今まで通り"知らずにいた方が──

「ないなら、覚悟きめとけよ」

「……！」

　瞬間、隆臣が呟いた。

　そして、その言葉に華と蓮は瞠目する。

「俺も、飛鳥の子供の頃のことはよく知らない。そっちの話になると、いつも話しそらされてたからな。10年一緒にいても、飛鳥がなんで、あんなに家族に依存してるのか、お前達に執着してるのか、俺にも全く分からない。きっと知ってるとしたら、侑斗さんぐらいだ」

「……」

「でも、その侑斗さんですら、話そうとしないのは、飛鳥が嫌がってるからなんだと思う。そんな飛鳥が、やっと話す気になった。でもそれは、お前達が、そこまで飛鳥を追い詰めたからだ」

「……っ」

「出来るなら墓場まで持っていきたかったんだろう。でも、それが出来なくなるくらい、お前達が自分に不満を抱いてるのが分かった。だから、なにもかも壊れる覚悟で話すつもりなんだろ？　なら、今更『聞きたくない』なんて言うなよ」

「………」

　まるで、心を見透かしているような言葉に、二人は息を呑む。

　追い詰めた──確かにその通りだ。

　自分たちは、今まで兄にどんな言葉をかけてきただろう。

　必要以上に問いつめた。

　いつも隠し事ばっかりだって、責めた。

　話してくれない"不満"を、ぶつけた。

　自分達がむけたあの言葉は、きっと話したくない兄にとっては、心を抉るような"刃"だったに違いない。

「どの道、今聞かなければ、もう二度と聞くことはないだろう。お互いに、もやもやしたものを抱えて生きていくよりは、今ここで腹割って話し合った方がいいと、俺は思う。もしかしたら、今までの関係が壊れるかもしれないけど、それを覚悟で飛鳥が話すつもりなら、お前達もしっかり覚悟した上で、飛鳥の話を聞いてやれ」

　淡々と諭す隆臣の言葉に、華と蓮は黙りこくる。

　椅子に腰掛けたままの蓮は、目を細めて俯いて、キッチンに立つ華は、手を止めたまま動かなくなった。

　辺りには、シチューが煮込まれるグツグツとした音だけが響いていて、空気はただひたすら重くなる。

　そうだ。覚悟を決めなきゃいけない。

　兄の話を聞く覚悟。

　聞いたあと、壊れるかもしれない、覚悟。

　だけど──

「無理だよ。"壊れる覚悟"でなんて聞けない」

　瞬間、蓮が重く言葉を放った。

　そして、その言葉に、隆臣が眉を顰める。

「蓮……」

「蓮の言う通りだよ。私も、壊れる覚悟で聞くなんて嫌」

　そして、続けて華が否定的な言葉を放てば、隆臣は更に困惑する。

　それは『聞きたくない』ということなのだろうか？

「お前達……」

「隆臣さん。私達さ、お兄ちゃんと全く似てないって言われ続けてきたよ。髪の色も目の色も違うし、血も半分しか繋がってない。それでも、そんじゃそこらの兄妹弟よりも仲がいいって、胸を張って言えるよ」

「……」

「お兄ちゃんは、壊れる覚悟で話すのかもしれないけど、私達はそんなつもりで聞きたくない。たとえ、お兄ちゃんがどんな話をしたとしても、それが原因で今までの関係が壊れたとしても──また、元に戻す」

「え？」

　その瞬間、隆臣は目を見開いた。

　その華の言葉には、しっかりとした意志を感じられた。そして、そんな華の声を聞いて、蓮もまた口を開く。

「俺たち、兄貴が今までしてくれたこと、全部覚えてるよ。ずっと傍にいてくれて、抱きしめてくれて、叱ってくれて、こんなこと言うのは恥ずかしいけど、俺たち、隆臣さんが思ってる以上に、兄貴のこと"大好き"だよ。だから──だから、壊れるつもりで聞いたりしない。壊れたままになんて絶対しない。何年かかっても"元に戻す覚悟"で、俺たちは、兄貴の話を聞くよ」

「──…っ」

　一瞬、呆気に取られて、隆臣はただただ、二人を見つめた。

　ずっと、頼りない存在だった。

　いつも、飛鳥の影に隠れて守られてた。

　そんな二人が、いつの間にこんなに、逞しくなったのだろう。

「──そうだな」

　すると隆臣は、どこか安心したように微笑んだ。

　正直に言うと、少し不安だった。

　華と蓮から、飛鳥のことを聞いて、もし、飛鳥が帰ってきたら、この三人はどうなってしまうんだろうって

　自分にとっても、まさに憧れのような兄妹弟だったから、そんな兄妹弟の「絆」が、壊れるかもしれないと思ったら、不安で仕方なかった。

　でも──きっと大丈夫だと思った。

　例え、飛鳥が何を話しても"歩み寄る意思"がある、この二人なら。

　きっと、また三人で仲良く笑い合える日が来る──そう、思った。