神木さんちのお兄ちゃん！

第261話 真実と涙

　飛鳥が叫ぶと、辺りはシンと静まり返った。

　まるで時が止まったかのように、誰一人動けずにいると、その瞬間、涙目になったミサが、ガッと飛鳥の肩を掴む。

「な、んで……なんで、そんな子かばうのッ！！」

「！？」

　衝動的に肩を掴まれ、まるですがりつくように声を荒らげるミサに飛鳥は目を見張った。

　軽く心臓が震えた。

　心の奥底で、子供の頃の自分が、今にも逃げ出したいと訴えかけてくる。

　この人が癇癪を起こす度に、今のような荒んだ声をだすのが怖くて仕方なかった。

　脳裏には、部屋の隅で涙を流しながら怯えていた、あの幼い日の自分の姿が過ぎった。

　膝を抱えて、蹲って、母の機嫌が早く治るようと、ひたすら祈り、耐えていた日々。

　だけど……

「なんで、なんでそんな子ッ、飛鳥、エレナ、ダメよ、そんな女に騙されちゃダメ……！　お願い、目を覚ましてッ」

「…………」

　だけど、震える心とは対照的に、酷く冷静な自分もいた。

　肩を掴む"母親"の手に、なんとも言えない感情が沸き起こる。

　この人の手は、こんなに小さかっただろうか？

　触れられる度に、その存在の"大きさ"を実感していた。

　父がいなくなって、あの家で、二人だけになって、悲しくて辛くて仕方なかった時

　それでも、この人が、頭を撫でて、抱きしめてくれれば、喜びとか安らぎとか、そんなものも一緒に感じていた。

　あの頃の、あの大きな手は

　怖くて

　温かくて

　逃げ出したくて

　離れられなくて

　絶対的だった、あの母の大きな手は

　こんなにも細く

　弱々しいものだっただろうか？

「目を覚ますのは、どっち……」

「……！」

　ボソリと呟けば、ミサが大きく目を見開いた。

「いつまで、そんなこと言ってんの？　あかりは"ゆりさん"じゃない……！　ゆりさんは──」

　言葉につまる。

　まだ小学二年生だったあの日、救急車の中で、息を引き取った、ゆりさんの姿を思い出した。

　だけど───

「もう死んだよ。12年も前に……っ」

　声が掠れて、目には微かに涙が浮かんだ。

　守るからって約束して、守れなかった。

　あの大切な人の、"最期の姿"を思い出して──

「あれから、何年経つと思ってんの？　俺が幾つに見える！？　あんたが、"いなくなればいい"と思った相手は、もうとっくの昔に、この世にはいないんだよ！」

　言いたくなかった言葉を口にして、再び「母」を見れば、酷く困惑した表情をしていた。

「死……んだ……？」

「目覚ますのは、アンタの方だろ。あの人は何も奪ってない！　俺があの日逃げ出したのは──嫌になったんだ、何もかも！　部屋の中に閉じ込められて、やりたくないモデルの仕事をさせられて、ずっとあんな日々が続くのと思ったら耐えられなかった！」

「……」

「両親が喧嘩するのが嫌だった、幼稚園に行けないのが嫌だった、大人の機嫌うかがうのも、無理して笑うのも、全部全部、嫌だった！！」

「………」

「それで、逃げ出した俺に…ゆりさんは、声をかけてくれたんだッ……心配して追いかけてきてくれた。手を繋いで一緒に歩いてくれた。傷の手当をしてくれた。寒くないようにって上着を貸してくれた……俺の話を聞いて、父さんと話をしてくれて、俺を……俺を、救い出してくれた……そんな人を……っ」

　感情が高まり、きつく拳を握り締めれば、傷つけられた左腕がズキズキと傷んだ。

　だけど、きっとあの時のゆりさんの痛みは、こんなものではなくて──

「あの日、ゆりさんを刺したこと、なんとも思ってないかよ！？　なんでまた、同じこと繰り返そうとしてんの！？」

　頼むから──

「頼むから、もう──俺から、何も奪わないで……！」

「──……ッ」

　その瞬間、辺りがすっと薄暗くなった。

　日が落ちた玄関は、妙にひんやりとした気がした。

　その光景をただただ見守ることしか出来ないあかりは、今も尚エレナを抱きしめていて、そんなあかりの腕のなかで、エレナは涙を流しながら飛鳥の話を聞いていた。

　すると、飛鳥の悲痛な声を聞いたミサが、かすかに身動いた。

　肩を掴んでいた手の力が抜け、二の腕まで滑り落ちると、そうして力なく脱力したミサに、飛鳥は再度語りかける。

「落ち着いて、ちゃんと話を聞いて……もう、俺の時みたいにエレナを苦しめないで、エレナだって、本当は──」

「何、言ってるの？」

　瞬間、ミサが絞り出すような小さな声を発した。

　信じられないとでもいうように、指先を震わせ始めたミサは、その後じわじわと飛鳥の服を掴む力を強める。

「モデルやりたくなかったなんて、何言ってるの！！！」

「……っ」

　瞬間、叫んだミサに、飛鳥はたじろいた。

　きつく服を握りしめ、荒んだ声を出すミサに、身体は無意識に萎縮する。

「……っ、」

「嘘、言わないで！！　やりたくなかったなんて、そんなわけない！！　あんなに…あんなに笑ってたじゃない！　あんなに一生懸命だったじゃない！！　やりたくないだなんて、嫌だなんて、一言も言わなかったじゃない！！あなたが────飛鳥がなりたいって言ったんじゃない！！！」

「！？」

　その瞬間、飛鳥は瞠目する。

「……え？」

　何を言っているのか、わからなかった。

　その物言いは、まるで、自分がやりたがっていたから、モデルをさせていたかのような──

「なんで、そんな顔……するの？」

「………」

「なんで、何も言わないの……なんで──…っ」

　ただただ、戸惑いの表情を浮かべる飛鳥をみて、ミサは何かを察したのか、その後、ガクリと膝を着くと

「ふふ、あはは……あはははははは」

　まるで壊れた玩具のように、笑い始めた。

　夕暮れの玄関で、ただひたすら笑い続けるミサの姿を、三人は呆然と見つめていた。

　力なく床に座り込み、涙を流し、笑うその姿は

　あまりにも恐ろしくて

　あまりにも悲しくて

　まるで、大切な何かを壊してしまったかのような、そんな物寂しささえ感じた。

「ふふ、ははははは……」

　全ての『終わり』を告げる音

　長い長い夢から醒め

　現実を垣間見た女が

　悲しみにくれる音

　夕闇の空に響き渡る

　その子供のような声は

　まるで

　この世の全てに

『絶望』してしまったかのような

　そんな

　酷く悲しい、声だった。