神木さんちのお兄ちゃん！

第243話 お兄ちゃんとお母さん

「ねぇ、やっぱり……やめない？」

「え？」

　だが、そんな蓮に華が別の提案をする。

「やっぱり今日はやめて、今度、飛鳥兄ぃと一緒にこよう」

「なんだよ、急に……」

「うん、飛鳥兄ぃがカップ割ったなら、割った本人に責任とらせようかなって」

「……は？」

　なにやら予想外の提案に、蓮は眉を顰める。

　兄だってわざと割ったわけではないだろう。それなのに、責任？？

「ちょ、なんだ、そのめんどくさい感じ！？」

「めんどくさいってなによ」

「めんどくせーよ。お前、まだ根に持ってるのか？あかりさんのこと」

「……っ」

　その言葉に華がピタリと足を止めると、その数歩先で蓮も立ち止まった。

　雨の中視線が合わさると、二人無言のまま数秒の時が流れる。

　別に、あかりさんのことを蒸し返すつもりはなかった。

　だが、あの後から、自分たち兄妹弟の仲はどこかぎこちない。

　まるで、見えない壁でも出来てしまったように……

「兄貴は、何も悪くないだろ？」

「別に根に持ってるとか言ってないでしょ。むしろ変な勘違いして、飛鳥兄ぃとあかりさんには申し訳ないことをしたと思ってる」

「じゃぁ、なんで……」

　雨が静かに落ちる。

　ぽたぽたと雨粒が傘を伝うと、華はまっすぐに蓮を見据えた。

「もうすぐだと、思う」

「もうすぐ？」

「お兄ちゃんが、私達から離れていくの」

　その声は、やけに耳に響いた。

　雨の音に混じって聞こえた声はハッキリと。だけど、どこか曖昧で

「蓮だって、もうわかってるんじゃないの？」

「……っ」

　まるで決断を迫るような意志を秘めた瞳に、穏やかだった胸の内が途端にざわめき出す。

　分かってる。

　気づいてる。

　でも──

「……あかりさんは『友達』だって、兄貴言ってただろ？」

「うん。でも『ただの友達』でもないでしょ？」

　ただの──その言葉に、蓮はぐっと息を飲む。

　分かってる。

　兄にとって、あのあかりさんが『普通の友達』ではないことくらい。

「私、この前、蓮にきいたよね。『お兄ちゃんがあかりさんのこと、好きになったらどうする？』って」

「……」

「別に、相手があかりさんじゃなくても、いつか彼女ができて結婚でもしたら、どの道離れていっちゃうよ。そしたら、もう甘えられなくなる。なら、甘えられるうちに、甘えとこうかなって。お兄ちゃんの一番が……まだ、私たちのうちに──」

　どこか覚悟を決めたような、そんな声に、蓮は目を細めた。

　その言葉は、まるで「逃げるな」と諭されているようにも感じた。

「私、この前あかりさんに会って、お兄ちゃんと喧嘩して、その後、色々考えたの。どうして私、あんなにあかりさんのことを、嫌だと思ったのかなって」

「……」

「すごくいい人だった、あかりさん。見ず知らず私にもすごく優しくしてくれて…」

　取られたくないと思ったのは、嘘じゃない。

　"素敵な人"だからこそ余計に、嫌だと思った。

　私の世界を

　壊して欲しくないと思った。

　でも、それは──

「私、お兄ちゃんを"取られたくないから"だってずっと思ってた。でも──違った」

　気づいしまった『本心』

　取られたくない。

　似ているようで、違う──本当の気持ち。

「私、お兄ちゃんを、取られたくないんじゃなくて……お兄ちゃんにとっての『一番』が『私たち』じゃなくなるのが嫌だったんだ──」

　泣きそうな顔で華はそう言って、まるで確信をつくようなその言葉に、蓮はぐっと奥歯を噛み締めた。

　聞きたくなかった言葉。

　いっそ雨の音で、掻き消えてしまえばいいにと思うくらいに。

　変わる日が近づいてる。

　受け入れなきゃいけない日が、もう、そこまできてる。

　気づきたくなかったのに、気づいてしまった。

　あの日、兄が、あかりさんを抱きしめたのを見た時に

　自分たちにとって『一番大好きな人』の『一番』であり続けることが

　もう、無理だと言うことに──

「蓮も、もう分かってるんでしょ？」

「……」

　再度そう言って、小首を傾げ微笑む華は、写真の中の母のように綺麗に笑っていて、なにかが、ぐっと込み上げてくるのを感じた。

　夕方の雨は、まるで涙を流すように静かに静かに降り注いでいて、自分たちの代わりに、泣いているようにも見えた。

　華は、いつもそうだ。

　気づくのも、理解するのも、早いのはいつも自分の方なのに、俺より先に「決心」を固める。

　迷って進めない俺の手を引いて「こっちだよ」と囁きかけてくる。

　俺がどんなに嫌だとだだをこねて、そこに留まろうとしても

　気付かないふりをして、逃げようとしても

　何度も何度も、前を向かせようとしてくる。

　本当は、自分だって嫌なくせに、泣きながら、前に進もうとするんだ。

　家族のために。

　大好きな"兄"の

　"幸せ"のために──…

　あぁ、もう──…っ

「──俺の負けだ……っ」

　その言葉を発した瞬間、全身の力が抜ける感覚がした。

　散々、逃げてきたけど、認めてしまえば、もう進むしかなくて

　気づいてしまえば、受け入れるしかなくて

　きっと兄は、あかりさんのことが好きなんだろう。

　それに気づいてしまったら、もう、進むしかない。

　どんなに、俺達が、嫌だとなげいても

　変わってしまう人の「心」には、逆らえないから──

「はぁ……分かってるよ。あれで、友達とかありえない」

「だよねー。まぁ、本人が自覚してないのが一番ありえないけど」

　観念したように蓮が深く息をつくと、華はその後呆れたように笑った。

　意外とこういうのは、周りの方がよく見えているもので、たとえ今は『友達』としてしか見ていなくても、いつかきっと自覚する日が来る。

　そして、その自覚した日こそ

　自分たちが、兄の一番ではなくなる日──

「バカだよね。私たち……お兄ちゃんに早く彼女ができればいいとか言いながら、いざあかりさんみたいな人が現れたら嫌だなんて」

「結局、いつまでたっても、兄貴の前じゃ子供なんだよ、俺たち……でも、そうだな。もういい加減、覚悟きめなきゃな」

　蓮が重くそう呟くと、華はそんな蓮を見つめたあと、そっと目を閉じた。

「うん。いつまでもお兄ちゃんの『一番』でいたいなんて言ってちゃダメだよね。お兄ちゃんは私たちの『お兄ちゃん』であって『お母さん』ではないから──」

　自分たちには、母親がいない。

　幼い頃に、亡くなってしまったから。

　母はどんな人だったんだろう。

　どんな声で、どんな表情で、どんなふうに、自分たちを、抱きしめてくれたんだろう。

　この世界で

　誰よりも『一番』に愛してくれるであろう『母親』という存在に

　自分たちは『兄』を重ねてた──

　優しくて

　温かくて

　手を伸ばせば、握り返してくれる。

　そんな兄に『母親の安らぎ』を求めてた。

　あぁ、どうして人は、こんなにも、誰かの『一番』を求めてしまうんだろう。

　自分の一番好きな人には、自分と同じように、一番好きでいて欲しいだなんて

　そんな自分勝手で独りよがりな感情に、囚われて

　ずっとずっと、兄を縛り付けてきた。

　本当は、そんなことに、こだわる必要なんてないはずなのに

　たとえ、一番じゃなくなっても

　それが、二番目でも、三番目でも

　愛されていることに、変わりはないはずなのに───

「帰ったら、ちゃんと仲直りしなきゃね」

　華が一歩前に出ると、蓮との距離がまた近づいた。

「このまま、ぎこちないままでいるのは、やっぱり嫌だし」

「……」

　申し訳なさそうに華がそう呟くと、蓮は手にした傘をぎゅっと握りしめた。

　兄が、隠し事をしているのが嫌だった。

　話をそらされる度に

　隠し事が増える度に

　兄にとって自分たちは、その程度の存在でしかなのかと、そう、思わされたから…

　自分たちは、こんなにも兄を信頼しているのに、兄は自分たちを信用してくれない。

　そして、そんな不満は少しずつ蓄積して

『兄貴、俺たちに、隠し事ばかりだよね。子供の頃のこととか、兄貴の母親のこととか、俺達が知りたがってる分かってて、兄貴、いつも話しそらしてる』

　ついには、当たり散らすように、兄の「心の傷」に触れてしまった。

「そうだな……俺も酷いこと言ったから、ちゃんと謝る」

　帰ったら仲直りしよう。

　また、いつもの兄妹弟に戻ろう。

　たとえ、兄にどんな隠し事があっても、今まで過ごしてきた兄との時間はなくならない。

　幼い頃から、ゆっくりと育まれてきた

　兄の思いは、決して、幻や偽りなんかじゃない。

　だから、きっと──大丈夫。

　たとえ、一番じゃなくなっても

　この先、なにがあっても

　この絆は、絶対に、消えてなくなったりしない。

　大事なのは、信頼されているかどうかじゃなくて

　自分が、相手を信じることで

　つまらない感情に振り回されて、自ら、それを壊してしまったら

　せっかく一緒にいられる「今」が

　もったいない。

「しかし、お前泣き虫なくせに、ほんと肝がすわってるっていうか、そういうとこ誰に似たんだよ」

「うーん……お母さんじゃないかな？お父さんはヘタレっぽいし」

「なんかそれ、俺がヘタレって言われてるように聞こえる。それより、今度3人で買いにいくとか言ってるけど、兄貴来てくれんの？　結局2人で行けって言われるのがオチなんじゃないの？」

「だから、責任取れって、名目で連れてくんでしょ！」

「鬼か！　もしかしてお前、高いのねだる気じゃないだろうな」

「あはは！　それもいいかもね～？　あ、そうだ！　蓮も文化祭の衣装、飛鳥兄ぃに作って貰えば？」

「あー、その手があったな」

「そうそう！　もうこうなったらさ、とことん甘えて、こまらせちゃおう！　どうせ、いつか嫌でも大人にならなきゃいけないんだし、今は無理に背伸びしたりしないでさ！」

　ニッコリと華が笑うと、それを見て蓮が微笑みかける。

　また甘えだしたら、兄は驚くだろうか？

　それとも、呆れるだろうか？

　でも、甘えたくても、甘えられなくなる日は

　もうそこまで来ているから

　どうか、今だけは許して欲しい。

　まだ、兄の一番である、今だけは──

「まぁ、よく考えてみれば、子供でいられるのって20年くらいなもんだし、子供のうちは子供の特権フルでつかうべきだよな」

「そうそう！　よし！　そうと決まったらUターン！！」

「わっ！！」

　華は蓮の腕に自分の腕を絡めると、そのまま来た道を引き返し始めた。

　雨足が少しだけで強まり出した夕方の空は、重い雲がひしめき合い、あたりをどんより鉛色に染めていた。

「抱きつくなよ！　つか、雨降ってんだぞ！　濡れる」

「あはは！　いいじゃない、たまには！　それより、はやく帰ろう。家でお兄…………っ！」

「？」

　瞬間、華の動きが止まった。

　自分の腕にしがみついたまま微動だにしなくなった華を見て、蓮は何事かと、その視線の先に目を向ける。

　すると、自分たちの行く先に女の人が立っているのが見えた。

　雨の中、傘をさして佇むスーツ姿の女の人。

　赤みがかった金色の髪に

　青い瞳に

　怖いくらいに整った、綺麗な顔立ち。

　それは

　うちの兄にそっくりな──

「あら、また会えたわね……神木 蓮くん」