神木さんちのお兄ちゃん！

第212話 独りと二人

　その重苦しい話を終えたあと、部屋の中はシンと静まり返った。

　エレナとあかりは、飛鳥の話をただ何も言わずに聞いていて、時折眉をひそめたり、目をそらしたりしながらも、その話に真剣に向き合っていた。

　もう二度と話すことはないだろうと思っていた、幼い頃の話。

　モデルをしていた時の話。

　怪我をしたあと、部屋に閉じ込められた話。

　両親の離婚の話。

　そして、あの日逃げ出して

　ゆりさんが刺された時の話──…

　思い出す度に、目眩がしそうになるのを必死にこらえた。でも、それでもすべてを話し切ると、飛鳥は深く息をついたあと、下げていた視線を再びあげる。

「……大丈夫？」

　気がかりなのは、何よりもエレナの反応だった。

　自分の母親が──人を刺した。

　その事実を知らされたのだ。

　知りたくなかったと、怒鳴られるかもしれない。

　怖いと、泣かれるかもしれない。

　状況が飲み込めず、パニックになるかもしれない。

　だが、エレナは──

「……うん、大丈夫」

　そう言って、少し声を震わせただけで、特に取り乱すようすはなかった。

　本当に、大丈夫なのかはしれない。

　でも、冷静でいてくれたことに、少なからず安堵した。

「ごめんね、急にこんな話をして……でも、あの日俺は、今日の君みたいに家から逃げ出して、ゆりさんに助けられて……でも、そのせいで、ゆりさんは、あの人に刺された。今でも思い出すし、何度も後悔した。俺が家から逃げ出さなければ、ゆりさんが巻き込まれることはなかったのにって……」

「…………」

「こんな話、子供の君に話すべきじゃないのは分かってる……でも、あの人は、カッとなると何をするかわからない人だよ。日頃は穏やかで物静かな人だけど、怒ると手に負えない。きつい事を言うけど、エレナの行動ひとつで、また"誰か"が巻き込まれて、俺と同じようなことが起こる可能性だってある。なら、もう少し考えて行動した方がいい……君にもいるんじゃないの？　巻き込みたくない"大事な人"──」

「……っ」

　飛鳥のその言葉に、エレナは、そっとあかりに視線を向けた。

　あかりを心配そうに見つめるその表情に、さっき必死になって逃げていたのは、やはり、あかりを巻き込みたくなかったからだと確信し、飛鳥は、改めてエレナに声をかける。

　逃げ場を塞がぬように、優しく、そっと──

「モデル……したくないんだよね？　それ、あの人に言える？」

「……っ」

　だが、その瞬間、ビクッと肩を弾ませ、不安げに見つめられた。

　その表情から、今のエレナの気持ちが、痛いくらい胸に伝わってくる。

　言えるわけない。

　なぜなら、自分だってそうだったのだ──…

「怖いよね、分かるよ。俺もそうだった……でも、あの人は他（・）人（・）の（・）話（・）に（・）は（・）絶（・）対（・）耳（・）を（・）貸（・）さ（・）な（・）い（・）。唯一聞くとしたら、"エレナの言葉"だけだよ」

「でも……っ」

　エレナの目にじわりと涙が浮かんで、横に座るあかりがエレナを見つめ、不安そうに眉を下げた。

　それでも、水をさすことなく二人の話を聞くあかりを見て、飛鳥は目を細める。

　そう簡単に、解決できる話ではなかった。

　今、飛鳥にできるのは、あかりを巻き込ませないことと、あの人がどんな人間なのか、エレナにしっかり理解させること。

「……俺も詳しくは知らないけど、あの人は、昔モデルをしてたらしい。でも身体に怪我をして、出来なくなったって」

「確かに、怪我はしてるよ……背中と腕に」

　一緒にお風呂に入っていた時、母親の身体に痛々しい傷があったのを、エレナは思い出した。

「……まぁ、そのせいなのかは定かじゃないけど、あの人は、モデルの仕事に酷く"執着"してる」

「そ、それは、そうかも……しれないけど………ねぇ、飛鳥さん」

「ん？」

「私ね、もうモデルはやりたくない…っ、それは、分かってるんだけど……でも、もし、私がやりたくないなんて言ったら……お母さん、悲（・）し（・）む（・）よ（・）ね（・）？」

「……」

「どうしよう……嫌だけど、やっぱり言うのは怖くて……っ」

　顔を青くし、肩を震わすエレナは、酷く不安そうにそう言った。

　怖いのは……本音を伝えられないのは、なにも、"しかられるから"だけじゃなかった。

　自分もあの頃『やりたくない』と分かっていても、言えなかった。

　やめたいなんて言ったら、お母さんが、悲しむかもしれない。

　泣いちゃうかもしれない。

　そう思ったら、言えなかった──

　そして、母が怒るのは、全て自分が悪いからだと決めつけて、閉鎖された空間で毎日のように怒鳴られていくうちに、心が次第に麻痺していった。

　逆らったら、怒られる。

　いい子にしてなきゃ、怒鳴られる。

　捨てられたらどうしよう。

　嫌われたらどうしよう。

　俺には

　お母さんしかいないのに──…

　そんな、絶対的な母の存在に怯えて、それでも、求めてしまう『幼い心』が、無意識に、あの人を拒絶することを拒んでいた。

　でも───

「俺も昔は……あの人が大好きだったよ」

「……」

「父さんと離婚で揉める前までは、本当に優しい人で……だから、俺も『やりたくない』と思いながらも、モデルの仕事を続けてた。『お母さんが喜んでくれるなら、それでいいかな』って……でも、それじゃダメだった」

「………」

「自分を殺して、誰かを幸せにしても、結局は、どちらも幸せにはなれない。いつか必ず『綻び』が生まれる。今日、エレナが逃げ出したのも、そういうことだろ？」

「……ッ」

　その言葉に、エレナはキュッと唇を噛みしめた。

　次第に綻び始めた、母親との絆。

　『これは全て自分のためだ』と言い聞かせながらも、それを素直に信じきれない自分がいた。

　そして、今日逃げ出したのは、その話の通り、自分の心を殺してきた結果なのだと……

「あの時、俺がもっと強かったら、あんなことには、ならなかったかもしれないって、今でも思うよ。我慢なんてしないで、嫌なら嫌だと言えば良かった。怖くても、怒られても、ちゃんと話してみれば、また違った未来があったかもしれないって…」

「……」

「なにも、いきなり『辞めたい』という必要はないよ。むしろ、それは逆鱗に触れかねないし……でも、言わなきゃ分からないこともある。今を変えたいなら、少しずつでいいから、本音を伝える勇気を持たないといけない。また閉じ込められるかもしれないし、怒鳴られるかもしれないけど、それでも言い続けたら、どこかで気づいてくれるかもしれない……エレナの気持ちに」

「出来る……かな？」

「できなければ、ずっとこのままだよ」

「……っ」

　ぐっと目に力を込め、泣き出しそうになるのを必死に堪えるエレナに、酷く胸が締め付けられた。

　まだ小学四年生の女の子に、母親が怖くて仕方ない子に、なんて、ひどい仕打ちだろう。

　自分だって、未だに怖いのだ。

　あの人に

　たった一人で立ち向かうことが──…

　すると飛鳥は、デスクの上にあったメモ帳にスラスラと何かを書き始めた。

　そして、それを手に再びエレナの前に戻ると、飛鳥はその紙を、そっと手の中に握らせる。

「俺の連絡先。なにかあったら、今度は、あかりじゃなくて、俺に連絡して」

「……え？」

　渡された紙には、携帯の番号が記されていた。

「辛くなったり、話したくなったら、何時でもかけてくればいい。閉じ込められていても、部屋の中ならこっそり話せるだろうし、俺ならアドバイスだってできる」

「で、でも……」

「大丈夫だよ。俺は『他人』じゃなくて、あの人の『息子』だから、いくらでも巻き込めばいい。それに──もう、独りは嫌だろ？」

「……っ」

　メモを手にしたエレナの手をギュッと握りしめながら、飛鳥が微笑む。

　たとえ、家の中で閉じ込められて、一人きりだとしても、決してこの子を「孤独」にしないように──

　そんな思いを込めて、その小さな手を握りしめた。

「ほ、ほんとに……いいの？」

「いいよ。これでも一応、エレナの『お兄ちゃん』だしね」

「っ……あはは」

　そんな飛鳥の言葉に、エレナは目にじわりと涙を浮かべて、少しだけ安心したように微笑んだ。

　兄妹なんて、まだ全然自覚はないけど、それでも、同じ母親、同じ境遇。

　それは、血の繋がり以上に、何よりも共感できるものだった──

「……ぅ、…うぅっ」

　すると、ずっと堪えていたエレナの瞳から、涙が溢れだした。

　流れた涙は、エレナの頬をつたい、そして、飛鳥の手の甲にポタリと落ちる。

　きっと、あかりを巻き込まないようにと、ずっと一人で戦っていたのだろう。

　涙は、とめどなく流れ、だが、それは同時に、不安な思いも一緒に流していく。

「ありが……とう……飛鳥さん……っ」

　そして、そんなエレナを見つめ、飛鳥は思う。

　どうか、これ以上

　この子が傷つくことがないように──

　どうか、これ以上

　あの人に傷つけられる人が現れないように──

　エレナの手を握りしめながら、飛鳥は、切にそう願ったのだった。