神木さんちのお兄ちゃん！

第193話 大人と子供

「おい、華！　どこまでいくんだよ！！」

　弟の手を引き、ひたすら進む華の後から、蓮が問いかける。

　兄と何かあったのか？

　華は、酷く落ち込んだ顔をしていた。

「華！！」

「……っ」

　進む華の肩をつかんで、強引にこちらを向かせた。

　境内から少し離れた人気のない脇道。そこには遠くのほうから祭囃子の太鼓の音だけが響いていた。

　俯く華を見つめると、蓮は真面目な顔をしてといかける。

「なんで、あんなこと言ったんだよ」

「…………」

　あんなこと──とは、兄に『あのお姉さんたちと一緒に回れば』と言ったこと。

　すると、それから暫く沈黙した後、華は小さく小さく言葉を放った。

「だって、お兄ちゃんに彼女を作ってもらうには、これが一番いいかなって……お兄ちゃん、もう二十歳だし、はっきりいって、好きな人も作らないで危ない恋愛してるよりは、綺麗なお姉さんたちと、一緒に夏祭り過ごして、ちゃんとした彼女作ってくれた方が……！」

「なんだよ、それ…っ」

　その言葉に、蓮は眉をしかめた。

　確かに、兄が彼女を作らないのは自分たちのせいかもしれない。それが原因で、特定の彼女も作らず危ない恋愛をしているなら、見過ごすわけにもいかない。

　だけど──

「だからって、兄貴の気持ちも考えろよ！　今日は華が三人で出かけたがってたから、兄貴わざわざ夏祭り来てくれたんだろ！」

「分かってるよ！　でも、お兄ちゃん全然、彼女作ろうとしないし、私がいつまでも横にいたら、ダメだと思って…！」

「あのな、前にも言ったけど、兄貴ならその気になれば、彼女なんて、いつでも作れるよ！　作らないのは、兄貴にとって、今はまだ家族を優先させてるってことだろ！」

「だから、お兄ちゃんが家族を優先するのは、結局は私たちのせいでしょ！？　私たちが、いつまでも……子供だから……っ」

　怒りまかせに言い合えば、言葉は自然と荒くなった。

　兄のことを思えば思うほど、早く大人にならなきゃいけないのに

　心は……全く追いつかない。

「じゃぁ、兄貴が彼女作れば、相手は誰でもいいのかよ！」

「誰もそんなこと言ってない！　ただ、きっかけはあった方がいいでしょ！？　それに……それに蓮だって、私に同じようなこと言ったじゃない！！」

「……っ」

　その言葉に、蓮は目を見張った。

　華の目には少し涙が滲んでいて、この瞳と目があった瞬間、蓮は先日、遊園地の帰りに華に言った言葉を思い出した。

「蓮だって……榊くんのこととか、もっと周りのやつに目を向けろとか、言ったじゃない……なんで、なんで、あんな突き放すようなこというの？　なんで、早く彼氏作れみたいなこというの？　蓮は、私のために、あんなふうに言ったんでしょ……なら、私が、お兄ちゃんに言ったことと、何が違うの？」

「………」

　人の気持ちを利用して、華をけしかけたことに、痛いしっぺ返しを食らった気分だった。

　あの日、自分が言った。

　《俺達の代わりになるような──》

　あの言葉は

　少なからず、華を

　傷付けていたのだと──…

「……ゴメン」

　蓮の言葉を最後に、二人は、しばらく黙りこんだ。

　変わらなきゃいけないのは

　分かっているのに、思うようにいかない。

「なんで……大人に…なっちゃうのかな…っ」

　すると、また華が小さく呟いた。

　ポツリポツリと放たれたそれは、まるで、蚊の泣くような、小さな声で

「子供の頃はね、お兄ちゃんや蓮と、腕を組んだり、抱きついたりしても、全然周りの目なんて気にならなかったの。でも最近、気にするようになってきちゃった」

「……」

「中学生から、高校生に変わっただけで、なんか凄く立場が変わったような気がして……中身は全然変わらないはずなのに、身体だけはどんどん成長して……昔から似てない兄妹って言われてきたけど、最近は、似てないから余計に、お兄ちゃんと恋人同士に間違えられることもあって……その度に、私のせいなのかなって思うこともあって……っ」

「……」

「私たち兄妹なのに……ずっと今のまま、仲のいい兄妹弟でいたいだけなのに、今まで通り仲良くしてたら、まるでおかしいみたいで……っ」

　変わりたくない──

　そんな言葉が、今にも聞こえてきそうだった。

　必死に涙を堪えながら話す華は

　子供のようで

　子供ではなくて……

「本当はね、もう分かってるの。私達、もう小学生じゃないし、兄弟と腕組んだりするのがおかしいのだって、本当は分かってるの。でも…でも……っ」

　それでもまだ、縋り付いてしまう。

　優しい兄と弟に、甘えてしまう。

　居心地のいい場所から

　抜け出したくないばかりに

　変わらなきゃいけないに

　変わるのが怖くて

　あえて《子供》のように振舞って

　繋ぎ止めようとしてる。

　矛盾した心。

　兄弟を思って進もうとする「自分」に

　わがままを通そうとする「子供の自分」が、語りかける

『──いかないで』

　どうか、もう少しだけ

　このままでいさせて──

「華……」

　涙目の華の身体を、そっと抱きしめると、蓮は、その背を擦りながら華を慰めた。

「ゴメン……俺、華のことなんでもわかってるつもりで、全然わかってなかった。俺、焦ってたんだ。大人になることを、簡単に受け入れて、華ばっかりドンドン先に行っちまうから。でも、華も俺と──同じだったんだな」

　双子で生まれて、同じものを見て

　同じものを感じてきた

　自分の分身のような女の子。

　でも、その気持ちを

　完全に把握することはできなくて

　似ているようで

　似てなくて

　同じようで

　全く違うから

　華が、俺を置いて進めば進むほど

　焦る自分がいた。

　華に負けてられない。

　男なのにみっともない。

　そんな、自分の感情ばかり気にして

　一番大切なものを見落としていた。

　例え──

　身体がどんなに大人になっても

　人の『心』は、そう簡単に

　大人にはなれない──

「ゴメン……今まで……気づいてあげられなくて……」

　◇◇◇

　一方、飛鳥は、そんな二人の状況など知る由もなく、女子達をあしらうのに酷く苦戦していた。

　華があんなことを言ったものだから、見事にその気になった女子大生たち。

　だが、華の意を決した"きっかけ作り"とは裏腹に、飛鳥は元から双子意外と回るつもりはなかった。

「悪いけど、俺もう行くね」

「えー、せっかく妹さんが、いいって言ってたのに！」

「じゃぁさ、一緒に写真だけ撮らせて！　そしたら諦める！」

「…………」

　しつこい。

　しかも、交換条件を出された。

　これは、撮らねば、逃げられないパターンだ。

　だが、さすがの飛鳥も限界だった。

「あのさ」

「神木くん！！」

「！？」

　すると、その瞬間

　突然、飛鳥の背後から声がした。

　どこか苛立つような声を発した男は、女の子をかき分け飛鳥の目の前までくると

「神木くん！　君、彼女ほっぽって何してるんだよ！？」

　それはなんと、あかりの隣の住人、大野さんだった！