神木さんちのお兄ちゃん！

第190話 夏祭りと参拝

　三人が神社につくと、そこは既に祭りを楽しむ人々で賑わっていた。

　あの後、しっかり浴衣を着付けられた飛鳥と蓮。

　一松模様の入った藍色の浴衣を着た蓮と、細やかな縞模様の入った濃紺の浴衣を着た飛鳥。

　どちらも控え目なデザインだが、その誇張しないデザインが二人には、よく似合っていた。

「なんだか、久しぶりだね～この感じ！」

　浴衣姿の華が、下駄を鳴らしながら振り向きざまにそう言った。確かに、最後に三人で浴衣を着て夏祭りに来たのはいつのことだったか？

　あれは、まだ、飛鳥が中学生の時だ。小学生の華と蓮を連れ、父と四人で、ここまで歩いてきたことがあった。

　わざわざ浴衣を着ることがないせいか、えらく懐かしい感じがした。

　まるで、子供の頃に戻ったみたいに……

「兄貴は、人混み嫌いだから、夏祭り自体あまり来ないしね」

「仕方ないだろ。俺、目立つし」

「まーまー、榊神社くらいの規模なら、そんなにごったがえさないし、ゆっくり見て回ろう〜」

　華が嬉しそうに、飛鳥と蓮の腕を掴んだ。

　桜聖市主催の大きな花火大会もあるが、この榊神社は、地元で開催される小さな夏祭りのため、ほどよく人が行き交うこともでき、あまり混雑しない。

　飛鳥のように目立つタイプには、このくらいのお祭りの方がちょうど良かった。

　＊＊＊

　その後、神社の石段を登ると、その先には既にいくつもの屋台が立ち並んでいた。

　たこ焼きや、フランクフルト、かき氷やわたあめなどの定番の店に、射的や金魚すくいなどのゲームやくじびきなどを楽しめる店。

　3人は美味しそうな香りに誘われながらも、まずは参拝してからと参道を進むと、その先にある境内に辿りついた。

　そこには、太鼓を叩きながら盆踊りを楽しむ人々の姿があった。

　境内を彩るのは、町の人々が書いた灯篭だ。

　そしてそれは、まるで光の道筋を描くように、柔らかい灯りを照らしながら飾られていた。

　きっと、航太の家族や親戚をはじめとした商店街の人達が、みんなで協力しあい、この神社の設営をしたのだろう。

　町が一つになって開催される、夏祭り。

　久しぶりに来てみたが、やはり祭り独特の華やかな雰囲気は、自然と気分を好調させる。

　その後、三人は賽銭箱の前に立ち、パンパンと柏手を打ち、神様に願い事を唱える。

「ねぇ、飛鳥兄ぃは、何をお願いしたの？」

　無事、参拝を終えて華が問いかけると、飛鳥はしばらく考えたあと

「内緒」

「えー、気になる！」

　あっさり黙秘を決め込んだ兄に、華が不満そうな声を上げた。だが、流石に夕飯を食べていないからか、少しお腹もすいてきた。

　飛鳥が、出店まで進みながら「夕飯どうする？」と双子に提案すると、双子は元気よく

「やっぱり、たこ焼きは外せないよね～！」

「俺は、箸巻きがいい」

「じゃぁ、適当に歩きながら、美味しそうなのあったら、食べ歩きしよっか？」

　日頃、食べ歩きなどしない三人だが、このような時は話が別。ベンチや境内の脇に飲食スペースはあるのだが、なかなか空いてないのだ。

「神木くーん！！」

「？」

　だが、その瞬間、いきなり声をかけられた。

　高らかに響いた声に、三人が目を向けると、一軒のたこ焼き屋で、とある人物と目があった。

　屋台の中で、恰幅のいいオジサンの横で、大手を振っている青年。Tシャツに、エプロン姿でたこ焼きを焼いていたのは、なんと飛鳥のファンである、武市大河。

「まさか、こんなところで、神木くんに会えるなんて～！！」

「武市くん、たこ焼き屋のバイトもしてたの？」

「はい！　夏は稼ぎ時ですから！　今日は、知り合いの手伝いで！　あ、たこ焼きどうですか？」

「うん。ちょうど食べたいねって話してたんだ。二つちょうだい♪」

　飛鳥が、にっこり笑ってそういうと、大河は手際よくたこ焼きを渡す準備を始めた。だが、その大河の姿を見て、華はふとと思いだした。

（あれ、この人）

　そう、この人は、先日遊園地に行った時、華と葉月をナンパ男たちから救ってくれた、あの時のお兄さん！

「あ！！　あの時の遊園地の！　先日は、ありがとうございました！」

「え？」

　すると、華が思い出し間際に頭を下げると、飛鳥と大河は、とたんに驚いた顔をした。

　だが、華をみて大河も気づいたらしい

「あー、この前の！　あれから、遊園地楽しめた？」

「はい、とっても！」

「あれ？　華、武市くんのこと知ってるの？」

　しかし、急に朗らかに話し始めた華と大河をみて、今度は飛鳥が、不思議そうに問いかける。すると華は

「あのね、実は、この前遊園地でナンパされて、その時、このお兄さんに助けてもらったの！」

「は？」

　だが、その話を聞いて、飛鳥はにこやかに、だがどこか黒い笑顔を浮かべた。

　遊園地で……ナンパ？

　そんな話、全く聞いてない。

「お前、またナンパされたの？」

（ああぁ!？　しまった！！)