神木さんちのお兄ちゃん！

第186話 友達と蒼一郎

「なんだ、家に呼べる友達いるんじゃん!誰とやったの？」

「え！？」

　瞬間、あかりは自分の失言に気づき、顔を蒼白させた。

　しまった！　まさか、ゲームをした相手が「男性」だなんて、口が裂けても言えない！

　もし、そんなことを言ったら、弟から、すぐさま父や母に伝わるだろうし、そして、伝われば──

(絶対、実家に連れ戻される……！)

　あの日、恋人と偽り大野を追い払ってくれた飛鳥と、その後、暫くゲームをして時間をつぶすことになった、あかり。

　だが、はっきりいって、お互いに恋愛感情など一切ないし、彼はただの友人で、やましいことなど一つもない。

　だが、さすがに一人暮らしの娘が、家に男を入れたとなると、今晩にでも、緊急家族会議が開かれそうだ。

「う、うん……たまたまね、女友達が遊びに来たの」

「そうなんだ。大学の人？」

「うん、大学の人」

「へー、どんな人？　可愛い？」

「え？　か、可愛い？　えーと、可愛いよりは、美人って感じかな？　よく本読むみたいで、本を貸してくれて」

「へーそうなんだ。なんだ、それなりに楽しくやってんじゃん！」

「そ……そーね」

　理久から視線をそらし、あかりは目を泳がせる。

　だが、嘘をついたことに多少の罪悪感を感じたが、まぁ、良しとしよう。

　それに、あながち間違ってない。

　実際に美人だし、大学の人だし！

(それに、神木さんて、本当に女友達って感じだし)

　あの見た目のせいか、彼にはあまり危機感を感じない。しかも、彼は自分と同じで「人を好きになれない」らしい。

　それを、わかっているからか、あかりとしても、何とも気が楽なことだった。

「あ、そうだ！　姉ちゃん、一応言っとくけど、友達だとしても、男は絶対家に入れちゃだめだからな！」

「え！？」

　すると、まるで心を読んだかのように、理久がそう言って、あかりはびくっと肩を弾ませた。

「男女の友情は成立するタイプと、しないタイプがいるって、父さんが言ってた！　姉ちゃんは、絶対成立しないタイプだから、気をつけろって！　男友達だと安心させて部屋に上がった瞬間、豹変するやつもいるんだって、姉ちゃんなら、秒で襲われるって！」

「秒！？　て、お父さん、小学生の息子に何教えてるの？！」

　まだ、小学生にの弟に、そんな赤裸々な男女の事情を教えているのか！？

　これは、あとで、母経由で、父に問いたださなくてなるまい。

「でも、ホント気をつけろよ。あっちじゃ、頼れる人、誰もいないんだから！」

「う、うん、わかってるよ。(まぁ、神木さんは大丈夫だよね？　実際、何もされてないし)」

　冗談で「押し倒すよ」などと言われたが、自分の危機管理能力を説いていたから、その為だと思う。

「あ……」

「？」

　すると、その雑談を区切るように、少し真面目な顔をした理久が、また声を上げた。

　霊園から暫く歩き、あかりの実家の近くまで来た時、実家の前に、男性が一人立っているのが見えて、あかりは、その場にピタリと足を止めた。

「蒼一郎（そういちろう）さん……」

　理久が発したその名を聞いて、あかりは息をつめた。

　自宅の前に立っているのは、背の高い30代半ばの男性。

　髪をオールバックにした爽やかな雰囲気のその男性の名は「高梨（たかなし） 蒼一郎（そういちろう）」

「母さん、もう帰ってきてんのかな？」

　家の前に立つ、蒼一郎を観察しながら理久が再び声を発した。

　どうやら、朝、用事があると出て行っていた母が、もう帰ってきているのだろう。

　玄関先で軽く会釈をした蒼一郎が、あかりの実家の中に入っていくのが見えた。

「姉ちゃん……大丈夫？」

「……！」

　その光景を見て、理久が、そっとあかりの手を握りしめた。

「やっぱり……まだ、忘れられない？」

「…………」

　その言葉に、あかりはその瞳に小さく影を宿す。

　忘れられない。

　忘れられるはずがない。

　あんなこと───

「もう少し……外、出とこうか？　蒼一郎さんが、帰ってからでも……」

　そう言って、どこか心配そうにあかりを見つめる理久。

　その姿が、あまりに優しくて、あかりは理久を見つめ、申し訳なさそうに苦笑する。

　きっと、蒼一郎と鉢合わせしないように、気を使っているのだろう。

　姉が、あの日のことを

　また、思い出さないように──

「大丈夫よ、理久」

　だが、あかりは、その後ふわりと微笑むと、理久の手をキュッと握り返した。

　まだ、幼いはずの弟の手が、その瞬間だけ、やたらと逞しく感じた。

　いつもこうして、家族に心配をかけている。

　あの日から、ずっと──

　でも、もう、あの頃のように、泣き崩れることも、笑えなくなることも──ない。

　だって、一人で生きていくと決めた、あの時に

　私はやっと

　前に進めるようになれたんだから──

「本当に、大丈夫かよ」

　だが、どこか疑うような視線を向ける理久に、あかりはまた、苦笑いを浮かべる。

「本当に、大丈夫！」

「それならいいけど……あ、そうだ」

「？」

「姉ちゃん、今日、お風呂どうする？　一緒に入る？」

「…………」

　だが、その後、さも当たり前のように放たれた理久の言葉に

「ちょ、ちょっと理久！　あんた今の発言、さすがにアウト！！　とてつもなくシスコンこじらせてるように聞こえるから、ホントにやめなさい！！」

「はぁ！？　こっちは心配してだけど！！　てか、俺シスコンじゃねーし！！」

「シスコンでしょ！？　私の友達みんな言ってる！」

「嘘だろ！？」

「あの、ゴメンね……理久がそうなったの、やっぱり私のせいだよね！？　ゴメン、本当にゴメン！」

「謝んな！　なんか、すごく恥ずかしくなってきた！」

　家族に心配をかけるあまり、どうやら弟を、超ド級のシスコンに変えてしまったらしい。

　あかりは、目の前の優しすぎる弟の将来に、とてつもない不安を感じたのだった。